纪录片最基本的功能是影像记录。作为一种机械媒介，摄影机能够把镜头面前的景象以活动影像的方式记录下来，工具性记录功能正是纪录片形成的前提。1895年始，卢米埃尔兄弟（Louis and Auguste Lumière）利用摄影机的复制手段记录现实景象，拍摄了《工厂的大门》、《婴儿的午餐》、《婴儿吵架》、《水浇园丁》、《出港的船》、《火车进站》、《摄影协会成员到达》、《里昂戈德里埃广场》、《铁匠铺》、《小女孩和她的猫》、《打雪仗》等一些记录日常场景的短片，初期大多数都是十几秒或者几十秒的影像。其后，乔治·梅里爱（Georges Méliès）拍摄杂耍演出，并将舞台戏剧引入到电影中来，树立了舞台即银幕的“银幕戏剧”观念。此时，电影语言体系及语法系统还未得到完全确立。1905年北京丰泰照相馆拍摄的《定军山》被认为是中国第一部电影，也是一部非虚构电影，影片记录了京剧名角儿谭鑫培的一场演出，可以称作一部戏曲纪录片。由于这些影片是早于纪录片这一概念出现的，在很多关于纪录片史的记述中，并没有把这些早期电影完全纳入纪录片史的范畴，或者称为纪录片前史，此时纪录片还未从概念层面上得以生发。

纪录片概念很难简单地归结为“通过摄影机对现实世界进行的真实记录”。摄影机的复制功能只是纪录片形成的前提，纪录片的概念不能忽略的是其主体创作属性。1921年美国导演罗伯特·弗拉哈迪（Robert J.Flaherty）的《北方那努克》（Nanook of the North）拍摄了遥远的北极哈德逊湾地区爱斯基摩人的生活，这部影片并非是简单的旅行记录，正是由于其展现了特定的美学风格和价值取向，才被指认为是一部确立纪录片形态的电影。(www.daowen.com)