20世纪以来，惩罚性赔偿逐渐适用于产品责任，美国法院判决惩罚性赔偿金的案件不断增多，同时赔偿数额不断提高。^[38]产生这一变化的背景是，20世纪以来大公司迅猛发展及其对消费者利益的损害。大公司财大气粗，滥用其商业上的优势地位，为了追求利润不择手段，恶意侵权消费者的合法权益。传统的补偿性赔偿难以遏制大公司的恶意侵权行为，需要借助惩罚性赔偿来保护处于弱势地位的受害者。

20世纪80年代，美国掀起了一场关于惩罚性赔偿制度的改革运动。改革派对惩罚性赔偿的合理性提出批评，认为惩罚性赔偿在产品责任领域的过度适用将妨碍经济自由，并将对美国经济和科技发展产生不良影响。改革派举出大量事例并从实证的角度主张，惩罚性赔偿金的数额过高，适用频率也过高，恣意、惊人的惩罚性赔偿已经伤害美国企业的竞争力，惩罚性赔偿制度是一项失去控制的制度，应予以限制，乃至废除。改革派的观点受到一些学者的强烈反对，有学者通过实证研究对改革派的观点予以反驳，并指出改革派提出上述观点的论据并非真实。^[39]尽管如此，这场改革运动对美国的惩罚性赔偿制度依然产生了重要影响，“经由改革派的努力，不仅联邦的 《惩罚性赔偿金模范州法》 对惩罚性赔偿金加以限制，州立法或法院判决亦兴起限制惩罚性赔偿金的风潮”^[40]。需要提及的是，这场关于惩罚性赔偿制度的改革运动实际上在很大程度上反映了美国当时的社会状况和社会问题。对此，有学者深刻指出 “美国惩罚性赔偿金的改革运动已经不只是学术界的理论争执，更激烈的是企业界、政治界、律师界以及利益团体的权力与利益的竞争”^[41]。

目前，美国除路易斯安那州、马萨诸塞州、华盛顿州和内布拉斯加州4个州外，其余46个州都已采纳惩罚性赔偿制度。^[42]总体而言，惩罚性赔偿在美国的适用范围较宽，既适用于侵权案件，也适用于合同案件。与英国不同，美国有大量关于惩罚性赔偿的制定法。“据不完全统计，仅美国国会制定的法律中，即有200多项涉及惩罚性赔偿的规定，范围包括反托拉斯法、消费者保护法、劳动法、知识产权法等众多的领域，其中主要是经济领域。美国各州的立法中也有大量涉及惩罚性赔偿的规定。”^[43]美国统一法律委员会于1996年制定的 《惩罚性赔偿示范法案》 是专门针对惩罚性赔偿的一部法律。惩罚性赔偿的广泛适用，对美国法律尤其是对美国侵权法产生了重要影响。(www.daowen.com)

美国的惩罚性赔偿制度自诞生起一直饱受争议和质疑，在争议和质疑的压力下，该制度得以坚持，并在坚持中得以发展，在发展中不断完善。