鸡尾酒一词英文为“Cocktail”。1806年，美国一本名叫《平衡》的杂志首次将鸡尾酒作了详细报道，并对鸡尾酒下了定义：“鸡尾酒是由任何蒸馏酒加糖、水和苦精（Bitter）混合而成。”1862年，第一本鸡尾酒专著《快乐佳人的伴侣——如何调配饮料》出版，作者是美国纽约大都会饭店和圣路易农庄旅馆的调酒师杰里·托马斯（Jerry Thomas）。

鸡尾酒的定义是随着鸡尾酒的发展而不断完善的，美国《韦氏辞典》解释为：鸡尾酒是一种量少而冰镇的酒品饮料，它以朗姆酒、威士忌、其他烈性酒或葡萄酒为基酒，再配以其他材料，如果汁、蛋、苦精、糖等，以搅拌或摇荡法调制而成，最后再饰以柠檬片或薄荷叶等。鸡尾酒是一种色、香、味、形、意俱佳的艺术酒品，根据美国评酒专家厄恩勃（Embury）及专业权威人士的评价和总结，鸡尾酒应具备以下几方面的特性和作用：

（1）鸡尾酒是增进食欲的滋润剂，即使是以强调味型、含糖量高的酒品、果汁等调制出的鸡尾酒，也应符合这个基本范畴。

（2）鸡尾酒是一种含有酒精的混合饮品（无酒精鸡尾酒除外），它能振奋精神，并创造热烈的气氛；鸡尾酒又是精神的缓释剂，它能使人在特定的环境中解除身心疲劳和压力。

（3）鸡尾酒酒体风格卓越精妙，在以基酒为主体的前提下，进行调和，不过甜、过苦、过香，以免掩盖酒品本味而降低了酒品风格。(www.daowen.com)

（4）鸡尾酒必须充分冰镇，从而使酒品更加清爽怡神。

（5）鸡尾酒饮用范围广泛，并可根据饮者的需求量身定做；在饮用方式上讲究时间、地点、场合。

20世纪二三十年代，被称为是鸡尾酒的“黄金时代”，鸡尾酒概念的内涵不断丰富，外延不断扩大，给鸡尾酒下个比较完整系统的定义并非是一件易事，但在鸡尾酒的基本结构、调制方法等方面达成了共识：鸡尾酒是一种色、香、味、形、意俱佳的艺术饮品，它主要以蒸馏酒或酿制酒作为基酒，混合其他酒、果汁、碳酸类饮料、糖浆等调配材料、增色加味材料，采用搅拌、摇荡、分层等方法调制而成，最后倒入鸡尾酒载杯中，并以新鲜的果蔬、绿叶植物等作杯饰。