功能是一个主观概念，是设计物品对于使用者（人类）的有用性（物质上的有用性﹑精神上的审美需求，以及物品的象征功能等），是任何设计对象成立的根本原因（不仅对于工业产品）。人类借助人造物改造环境以满足自我的需求，为了使自己的行动更加随心所欲，人类自始至终从事着对人造物的改造行为，使人造物经历了一个由原始到复杂，由低等到高级的发展过程（其中，科技起了决定性的作用）。因此，对于某些“前沿”产品，往往基于某个越来越抽象的原理，是为尝试满足尽可能多和广的需求而设计，因而其功能也越来越宽泛和复杂（如计算机）。

对于先前的工业产品（非电子产品），由于物质外形和运行机制（使用方式）具有整体的不可分割性，产品使用的实现完全要依靠物理机构的作用，产品功能因此受到极大限制，即产品往往只能反映和满足某一方面的使用需求（如椅子的物理力学结构一般只是用来满足坐的需求），造成了产品功能的相对单一。

引入电子机制后，产品功能从此可以依赖于一种强大﹑有效得多的原理而更加灵活彻底地实现，结果表现在两个方面：一是许多先前无法实现的某个单个的功能得到了实现，如机器自动化的实现；二是由于功能运行不再受制于物理力学原理的制约，使在外形空间以内功能的集成成为可能，如PDA等。这样，随着功能得到了极大的解放，产品的内容便得到了大大的加深和拓展。

对于像计算机类的产品，功能的内容已变得丰富，在产品之内构筑成为功能体系。在这个体系之中，可以依据距离技术的远近，对功能的层次做出划分。划分标准为：越是接近技术，此功能就越客观，越是基础，越接近于一种手段，如对计算机终端设备的使用环境进行开发，最终开发出全天候的显示装置，此时其技术的比例远远大于创意构思的比重；相反，离技术越远，功能本身的意义就越彰显，即反映着无比珍贵的人类的真正需求，如设计某种游戏娱乐软件，不论投入，只要创意出色，就有巨大的效应和价值。若采用以上标准，加上在物理上的区分，计算机类电子产品的功能体系则由此可明显划分为所谓“软件功能”和“硬件功能”。(www.daowen.com)

对于网络而言，由于采取的是“数据运算和处理”为原理的计算机技术，其功能实现（使用）依然依靠的是电子运行机制和能力，因此同样出现了所谓“软件”（网络的信息系统）﹑“硬件”（终端计算机硬﹑软件及网络线路）的显著分离。软件和硬件的这种分离加深了网络在结构上的层次性。更重要的是，网络中的这两方都具有强大的需求满足性，尤其是网络的硬件系统（纸的媒介功能可能主要用来写字或绘图，而计算机作为通信手段的功能其应用和实现方式就多了）。因此，网络的工具功能被强调了出来，如众多的网际交流方式（电子邮件﹑BBS﹑OICQ）等。

这同样加深了网络在使用和功能上的层次性。利用计算机数据传输方式解决通信问题的方式比较先前的方式，如电话通信方式，显然有更强的适应性和更好的效果，这便是网络的功能问题复杂的实质。具体来说，网络功能可以表现在网络本身的载体工具功能与网络所承载的信息功能两个层次，即产生了网络（工具的开发）设计与信息内容规划——网站主题定位﹑设计的两个方面，但两者的关系在于前者是后者的手段和途径。而对于具体的网络设计内容（网站的设计），又必然是这两个设计层面的坐标的交点。