当清朝皇帝陶醉在天朝大国梦幻般的“盛世”中的时候，西方资本主义国家经历了产业革命，迅速强大起来。清宣宗道光二十年（公元1840年）爆发了鸦片战争，英国侵略军用坚舰利炮敲开了中国封建的大门，两年后迫使清政府签订丧权辱国的《南京条约》。从此，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。清文宗咸丰帝时，爆发了太平天国革命和第二次鸦片战争，清朝廷摇摇欲坠，中国漫长的封建社会处于崩溃前夕。清穆宗同治帝和清德宗光绪帝两朝，权欲女狂人慈禧太后操纵国柄，加速了中国封建社会的覆灭进程，也使中国人民蒙受了深重的苦难。这里，仅说光绪帝的事迹。说光绪帝，还得先说慈禧太后。

慈禧太后姓叶赫那拉，满洲族人。咸丰帝时被选为秀女，后封贵人、懿嫔。她为咸丰帝生了唯一的儿子爱新觉罗·载淳，因而晋封为懿贵妃。咸丰十年（公元1860年），英法联军攻陷天津，进逼北京。咸丰帝把六弟恭亲王奕留在北京，“办理抚局”，自己带领部分大臣和后妃，仓皇逃往热河避暑山庄。咸丰十一年（公元1861年），咸丰帝因纵欲过度，不治身亡，遗诏由六岁的儿子载淳继位，肃顺、载垣、端华、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八人为顾命大臣，辅佐幼主。载淳即位，是为清穆宗，尊皇后钮祜禄氏为母后皇太后，生母懿贵妃为圣母皇太后，徽号分别为慈安皇太后和慈禧皇太后。

慈禧太后素来怀有野心，急欲专断朝政。为此，她和奕结成联盟，精心策划，发动政变，杀害和废黜八位顾命大臣，进而取得垂帘听政的权力，完全控制了同治帝。同治十三年（公元1874年），同治帝在忧郁中染病而死，无子。按照清朝祖制，应从皇族近支中选个晚辈继承皇位。清穆宗是“载”字辈，晚辈当是“溥”。如果“溥”字辈当了皇帝，那么慈禧就成了太皇太后，很难再干预朝政。经过一场预谋，慈禧与慈安决定，立咸丰帝弟弟醇亲王奕之子载湉为帝，他就是清德宗光绪皇帝。

爱新觉罗·载湉（公元1871～1908年），即位时年仅四岁，其生母恰是慈禧的妹妹。慈禧立他为帝的用心显而易见，就是要利用太后加姑母的双重身份，控制小皇帝，继续专权。两宫太后再次垂帘听政，实际上是慈禧一人说了算。光绪七年（公元1881年），慈安太后莫名其妙地死去，慈禧独自垂帘，成了显赫无比的“老佛爷”。为了专制和独裁，她严厉约束和管制光绪帝，规定皇帝每天必须进宫向自己请安，如实汇报当天的情况；她见皇帝，总是板着面孔，冷若冰霜，从无笑容，轻则斥责，重则罚跪，极力显示无限的权威与尊严。她还派心腹太监李莲英监视光绪帝，皇帝的所有言行，皆在她的掌控之中。清德宗生活在慈禧的淫威下面，整日提心吊胆，诚惶诚恐，逐渐失去了独立的思想和人格，受制受气，成为一个奴化、驯服、唯命是从的木偶。他只能全身心地读书，借以驱散心头的阴影。光绪帝有一位很好的老师——正派博学的翁同龢。正是在翁同龢的教诲下，他学到了丰富的知识，懂得了皇帝应当拥有权力、安邦治国的道理。慈禧专权期间，依靠中外反动势力，残酷镇压了太平天国革命和各地的农民起义，先后与外国列强签订了一系列不平等条约，使中国半殖民地半封建化的程度步步加深。光绪帝对此感到耻辱，却又无可奈何。

光绪十二年（公元1886年），按照垂帘之初的约定，慈禧答应次年归政于皇帝。懿旨刚刚颁布，她又指使奕等人，奏请太后继续训政数年。经过“不许”、“不从”之类装模作样的谦让，方“许之”、“勉从之”，办法是：“一切政事，恭候懿旨遵行”。也就是说，光绪帝亲政，事事必须由慈禧定夺，他只是“遵行”而已。

光绪十四年（公元1888年），慈禧强迫光绪帝立自家兄弟桂祥之女为皇后（隆裕皇后）。次年，光绪帝十八岁，举行大婚典礼。这时，慈禧再无任何理由垂帘听政了，迫不得已，只好宣布“撤帘”。然而事实上，对于慈禧来说，要她放弃权力是根本不可能的。所以，她的所谓“撤帘”、“归政”，只是表面文章，而在幕后，一天也没有放松过对光绪帝的操纵。

慈禧操纵光绪帝主要通过三条途径：一是光绪帝的皇后，她实际上是慈禧安插在皇帝身边的密探；二是世铎、奕、徐桐、孙毓汶等朝臣，他们都是慈禧的心腹，组成“后党”，严密把持着朝政中枢；三是李鸿章等地方实力派，他们的心目中只有慈禧，根本没有皇帝。

光绪帝就是在这样的困境中亲政的。一方面，他受翁同龢的影响，很想干一番事业，改变国弱民穷的状况；另一方面，他受“后党”的钳制，什么事也干不成。诸如颁布政令、任免官员等大事，他虽然决定了，但若慈禧不同意，只不过是一纸空文。在后宫，光绪帝对皇后全无感情，一心眷恋美貌的珍妃、瑾妃姐妹。这更招致了慈禧的忌恨。

光绪二十年（公元1894年），中日甲午战争爆发。光绪帝在一些正直朝臣的支持下，极力主战，企图通过战争的胜利提高自己的声望。慈禧也是批准对日宣战的，但她不愿意光绪帝因此得势，威胁自己的地位，所以处处和皇帝对着干。她唆使“后党”成员设置障碍，干扰光绪帝的部署，特别让负责军事和外交的李鸿章，按兵不动，不听皇帝的调度。结果形成了这样的局面：凡皇帝赞成的，“后党”坚决反对；凡皇帝急于要办的，“后党”故意拖延。战争的结局可想而知，清军惨败，北洋水师全军覆没，以割地赔款的《马关条约》签订而告结束。

《马关条约》的签订，举国激愤，国人纷纷上书，要求处分失职之人。光绪帝明知罪魁祸首是慈禧，但他不敢对她如何，转而以“调度乖方”的罪名，将李鸿章革职留用。此举激怒了慈禧，就在处分李鸿章的次日，她颁布懿旨，将光绪帝宠爱的珍妃、瑾妃革去妃号，降为贵人，并脱衣廷杖。珍妃和瑾妃之兄志锐，因为支持光绪帝，所以被处以流放。

中日战争爆发的这一年，正逢慈禧六十岁寿辰。此前，慈禧为了自己的享受，曾动用海军军费，修复圆明园故址清漪园，改名颐和园，其壮美景致，世所罕见。这年，她又别出心裁，要求各省“贡献”，为之祝寿。从故宫到颐和园，“跸路所经，设彩棚经坛，举行庆典”；还要设置什么“万寿点景”，沿路五步一景，穷极奢侈。大敌当前，慈禧置国家危难于不顾，一味追求个人享乐，激起了许多大臣的反对。清德宗也认为这样做实在过分，下令停止祝寿，把省下来的钱充作军费。慈禧万没想到皇帝竟敢违背自己的意志，恨得咬牙切齿，随时等待报复的机会。

御史安维峻不满慈禧长期独揽朝政，专权跋扈，上书说：“皇太后既已归政皇上，若仍遇事牵制，将何以上对祖宗，下对天下臣民？”慈禧大怒，强迫光绪帝以“妄言无忌，恐开离间之端”的罪名，硬将安维峻革职发配。安维峻获罪，声震中外，人多荣之，访问者集于门，送饯者塞于道，或赠言，或赠物，车马饮食，争相供应。人们用这种方法，以表示对慈禧专权的不满和抗议。

《马关条约》的签订，给予年轻的光绪帝以强烈的刺激。他痛感丧师失地的耻辱，很想革新政治，振兴国家，借以摆脱慈禧的控制。为此，他采纳翁同龢的建议，罢免了孙毓汶、徐用仪等“后党”人物。慈禧见自己的心腹遭到排挤和打击，以眼还眼，以牙还牙，命将翁同龢逐出毓庆宫，除去了皇帝的得力助手；并任命亲信王文韶为直隶（今河北）总督，控制京畿地区；任命旧时情人荣禄为文渊阁大学士，掌握朝政机枢。

光绪帝对于慈禧处处掣肘，事事刁难，既很气愤，又很沮丧。他赌气地要庆亲王奕劻转告慈禧说：“我不愿做亡国之君。太后如果不给我皇帝的权力，我不如逊位。”慈禧气得破口大骂，说：“这个不孝的畜生，他不愿坐此位，我还早就不愿让他坐了呢！”经过奕劻的劝说和斡旋，慈禧口头允诺：凡事由皇帝去办。

光绪帝得此允诺，遂于光绪二十四年（公元1898年）四月颁布《明定国是诏》，任用康有为、梁启超、谭嗣同等人，开始了维新变法。从四月到七月，一百多天内先后发布了数十道除旧布新的诏谕，内容包括废除科举取士制度、设立学堂、新法操练军队、兴办农学、整顿商务、开采矿产、撤减官署、裁汰冗员等，史称“百日维新”或“戊戌变法”。(www.daowen.com)

戊戌变法尽管是改良性质的，但还是触犯了顽固腐朽势力的利益。守旧派群起反对，许多人跪请慈禧继续训政。有人甚至说：“宁可亡国，不可变法。”慈禧是一切顽固腐朽势力的总代表。变法开始时，她感到来势猛烈，假意对光绪帝说：“苟可致富强者，儿可自为之，吾不内制也。”而在内心里，她对变法怀着刻骨仇恨，咒骂说：“小子以天下为玩弄，老妇无死所矣！”她的策略是，由你去干，等干不出名堂来再说。也就是先让光绪帝和改良派惹起守旧派、顽固派的反抗，而后由她出面算总账。

慈禧所谓“吾不内制”是完全骗人的，她没有也根本不可能不“内制”。就在清德宗《明定国是诏》颁布后的第五天，她就威逼光绪帝免去翁同龢的职务，遣还原籍，永不起用。同时，威逼光绪帝任命荣禄为直隶总督兼北洋大臣，统领各军，控制了北京。接着，又威逼光绪帝颁诏，规定二品以上大臣升迁赏赐，都要到她跟前谢恩，以示她才是决定他们命运的主宰，皇帝不过是个傀儡而已。

改良派与顽固派之间展开决战。七月，慈禧密令荣禄、王文韶星夜进京，议定了推翻光绪帝的政变计划，然后一头钻进颐和园，游山玩水，看戏消遣，似乎真的不管朝政了。正当光绪帝轰轰烈烈地进行变法的时候，宫中不时传出谣言，忽儿说皇帝身患多种疾病，忽儿说皇帝已经病危。光绪帝和改良派知道，这是慈禧故意使人放出的谣言，目的在于为废黜、扣押甚至杀害皇帝制造舆论和借口。

光绪帝得知慈禧的政变阴谋，焦急而又惊慌。他让改良派成员杨锐带出一道密诏给康有为，说：“朕惟世局艰难，非变法不足以救中国，非去守旧衰谬大臣，而用通达英勇之士不能变法。而皇太后不以为然，朕屡次几谏，太后更怒。今朕位几不保，汝康有为、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第等，可妥速密筹，设法相救。朕十分焦灼，不胜企望之至。”康有为等都是没有实力的文弱书生，在危急关头岂能救得皇帝？他们经过紧急磋商，最后决定争取荣禄的爪牙、直隶按察使袁世凯，指望他能杀死荣禄，保护皇帝。

于是，光绪帝两次召见袁世凯，赏以侍郎衔，命他专管练兵事宜。谭嗣同秘密会见袁世凯，要他在天津杀死荣禄，然后以一半兵力包围颐和园，一半兵力护卫皇宫。谭嗣同对袁世凯说：“你如果不干，可到颐和园告密请赏，把我谭嗣同杀了。”袁世凯信誓旦旦，慷慨陈词，一再表白自己不是那种卑鄙小人，还说：“诛荣禄，如杀一狗耳。”可是，袁世凯回到天津权衡利害以后，立即向荣禄告了密。荣禄火速进京，跑到颐和园与慈禧密商。慈禧气得脸色发紫，七窍生烟，骂道：“这个畜生，竟敢阴谋害我。想不到虎不伤人，人倒有伤虎之意了。”她决定提前发动政变，命令荣禄率兵进宫，囚禁了光绪帝。

光绪二十四年（公元1898年）八月，慈禧重新回到皇宫，宣布再度垂帘听政。接着下令逮捕康有为、梁启超等改良派代表人物及支持变法的官员。结果，康有为逃亡香港，梁启超逃亡日本，谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第、杨深秀、康广仁被残酷杀害，史称“戊戌六君子”。慈禧又下令，将光绪帝囚禁于中南海的瀛台，拆去石桥，不准与外人交往。关押珍妃，不准与皇帝见面。

慈禧再度垂帘，专制和独裁更甚于前。光绪二十五年（公元1899年）底，她策划废黜光绪帝，宣布立端亲王载漪之子溥儁为大阿哥（皇太子），并拟于次年正月初一举行册立典礼。这一行动，遭到朝臣的强烈反对。最让慈禧头疼的是，英、法、日、德等国考虑在华的既得利益，不同意中国皇帝易人，扬言要出面干涉。光绪二十六年（公元1900年）正月初一，洋人驻华使节拒绝参加册立溥儁为大阿哥的朝贺典礼。这给了慈禧一大难堪，也激起了她的仇恨。加之康有为、梁启超外逃，得力于洋人的帮助；她杀害戊戌六君子，洋人曾发照会表示不满。这一切，均使慈禧气愤，她要寻找机会，报复洋人。恰在这一年，山东、河北等地爆发了以农民为主体、以反洋教为特点的义和团反帝运动。义和团打出的旗号改为“扶清灭洋”。这一改变，为慈禧利用义和团，并将之引向盲目排外的歧途提供了可能。

慈禧对义和团采取“剿”、抚兼用的两面政策。最初以“剿”为主，后来看到义和团声势浩大，且可用来报复洋人，遂以抚为主，默认了义和团的合法地位。四月，义和团开始进入北京；六月，北京城内义和团队伍发展到十万多人，坛厂林立，旗帜飞扬，实际上控制了北京城。

端亲王载漪为使自己的儿子早日由大阿哥变成皇帝，伪造了一份各国要求慈禧归政于光绪帝的照会。慈禧当时最忌讳的就是“归政”二字，所以勃然大怒，吼道：“外人竟敢如此干涉我的家事，是可忍，孰不可忍！洋鬼子如此无礼，我此仇不报，誓不为人！”当天，她发布懿旨，对各国宣战，并派人慰抚义和团，鼓励他们攻杀洋人。

英、美、日、俄、法、德、奥、意八国侵略军迅速采取行动，攻陷天津。义和团攻打北京东郊民巷的外国使馆，八国联军火速向北京推进。这时，慈禧慌了手脚，为了自保，一再向各国列强献媚，表示愿意“道歉，赔款，惩凶”，只求洋人别进攻北京。然而，穷凶极恶的洋人不予理睬，步步逼近北京。八月十五日凌晨，慈禧改扮成汉人农妇模样，挟持光绪帝，带领亲近王公大臣仓皇出逃，经居庸关，过大同、太原，逃往西安。离京前，她不忘将光绪帝宠爱的珍妃杀害。

八国联军进入北京，烧杀抢掠。慈禧在逃亡途中想到的只是“义匪”，不断发布命令：务要将义和团剿尽杀绝，斩草除根。慈禧逃到西安，惊魂未定。北京的事，由庆亲王奕劻、大学士总督李鸿章作为全权大臣，与各国议和。八国联军在议和中态度蛮横，提出支持义和团的“祸首”名单，必须严惩，但为顾全中国的“体面”，有意不把慈禧列为“祸首”。李鸿章如实电告慈禧。慈禧又惊又喜，无耻地宣布说：“量中华之物力，结与国之欢心。”八国联军贪婪的正是“中华之物力”，至于谁来掌管大清朝，并不重要。光绪二十七年（公元1901年）七月，中国历史上最耻辱的《辛丑条约》签订，从此清政府彻底成了“洋人的朝廷”。中国人民蒙受的苦难超出想象，仅战争赔款白银连本带息，就达十亿两之巨！

《辛丑条约》签订后一个月，慈禧携带搜刮的金银财宝，从西安起銮回京，仍将光绪帝囚禁于瀛台。为了笼络人心，取媚洋人，她居然也改弦更张，宣布施行她所深恶痛绝的“新政”来。她一面大兴土木，重修颐和园；一面加紧修建陵寝，为死后到阴间继续享乐作准备。

光绪帝被囚禁在瀛台，除了参加必要的礼仪活动外，不允许露面，基本上与世隔绝，而且受到严密的监视。政治上的失意，精神上的折磨，使他情绪低落，意志消沉，逐渐百病缠身。光绪三十四年（公元1908年），慈禧和光绪帝都患了重病。十月二十一日，孤苦寂寞的光绪帝死于瀛台。二十三日，慈禧也一命呜呼。光绪帝到底是怎么死的？历来有三种说法：一说是病死的，一说是慈禧害死的，再一说是袁世凯与庆亲王奕劻合谋，买通御医，在光绪帝的药中下毒，从而使其三十八岁就断送了性命。

光绪帝是一位带有悲剧色彩的皇帝。他接受了一定的先进思想，有志于发愤图强，然而受制于慈禧太后，无法也无力冲破封建势力的束缚，到头来只能一事无成，“怫郁催伤，奄致殂落”。他的死，成为一个信号：“国运亦由此而倾矣！”光绪帝死后葬于崇陵（今河北易县西），庙号德宗，谥号同天崇运大中至正经文纬武孝睿智端俭宽勤景皇帝。