“康乾盛世”经康熙帝创建、雍正帝发展，到清高宗爱新觉罗·弘历乾隆帝时，进入鼎盛状态。从乾隆帝以后，清朝形势急转直下，一年不如一年。因此说，乾隆帝实是清朝由盛而衰转折时期的皇帝。

爱新觉罗·弘历（公元1711～1799年），雍正帝第四子，生母为雍正帝嫡福晋乌喇那拉氏。《清史稿》记述弘历，特意写明：“生于雍亲王府邸”。这句话别有用意。因为关于弘历的身世，野史另有两种说法：一说，雍正帝为皇子时，曾在热河避暑山庄（今河北承德）打猎，喝了鹿血，性欲陡长，闯进一处菜院，奸淫了一个汉族女人。这个女人容貌丑陋，怀孕生下儿子。雍正帝登基后，派人访得儿子，引进宫中，取名弘历，使之成为皇子。再一说，乌喇那拉氏生的是个女孩，浙江海宁在京官员陈阁老夫人同日生一男孩。乌喇那拉氏出于母以子贵的考虑，让人偷天换日，以自己的女孩换了陈家的男孩，这个男孩便是弘历。陈阁老不敢声张，辞官回了海宁老家。后来，弘历为帝，得知秘情，六下江南，名义上是巡游，实际上是到海宁省亲。

弘历自小聪明，学文“过目成诵”，习武“控辔自若”。康熙帝喜爱这个皇孙，说：“是命贵重，福将过我。”雍正帝即位之初，便确定弘历为皇储，只是没有公开而已。雍正十一年（公元1733年），弘历受封宝亲王，参加“综理军机，谘决大计”，表现出了过人的才干。雍正十三年（公元1735年），雍正帝驾崩，弘历顺利继位，次年改元乾隆，故又称乾隆皇帝。

乾隆帝是个坐享其成的皇帝，政治上、经济上并没有提出什么新的措施，只是忠实地执行祖父、父亲既定的政策，安定社会秩序，发展社会经济，增强国家实力。乾隆年间，由于社会稳定，经济发展，人口增长很快。据《清实录》记载，全国人丁数，顺治十八年（公元1661年）为一千九百一十三万人，康熙五十年（公元1711年）为二千四百六十二万人。乾隆帝时，改变统计方法，不限于人丁，总括所有人口。乾隆六年（公元1741年），全国人口总数为一亿四千三百多万人；乾隆二十七年（公元1762年），突破二亿人；乾隆五十五年（公元1790年），更增至三亿一百多万人。中国是个农业国家，历代人口规模，总在六千万左右徘徊。这时突然如此快速增长，表明乾隆帝实行的政策正确，治绩可观。

乾隆帝凭借强盛的国力，进一步加强对边疆地区的控制，反对民族分裂。乾隆二十年（公元1755年）和二十一年（公元1756年），他发兵进攻伊犁（今新疆伊犁哈萨克自治州），坚决镇压了蒙古准噶尔部贵族达瓦齐和阿睦尔撒纳发动的叛乱，设置伊犁将军、参赞大臣、领队大臣、都统等，率兵分驻伊犁等地，巩固了朝廷对天山北路的统治。乾隆二十三年（公元1758年），他又发兵进攻叶尔羌（今新疆莎车），镇压了维吾尔族宗教首领大和卓（布敦那）、小和卓（霍集占）发动的叛乱，分设参赞大臣等，统属于伊犁将军，率兵驻守，巩固了朝廷对天山南路的统治。后来，清德宗光绪帝正式设置新疆省，有效加强了天山南北各民族的团结。

乾隆十五年（公元1750年），藏王颇罗鼐之子朱尔墨特发动叛乱，很快被镇压。乾隆帝遂废止了藏王制，在达赖下面设置噶厦，由四噶布伦分理西藏地方政事。乾隆四十五年（公元1780年），西藏六世班禅到热河避暑山庄觐见乾隆帝，受到隆重接待和欢迎。乾隆五十六年（公元1791年），廓尔喀（尼泊尔）封建主在英国殖民者的挑拨唆使下，大举入侵西藏，烧杀抢掠。次年，乾隆帝果断地命大将军福康安等，率满、汉、藏、索伦等族军队万余人入藏，击退了侵略者，维护了国家主权和领土完整。乾隆五十八年（公元1793年），乾隆帝对西藏政治、经济、军事等方面进行重大改革，颁布《钦定西藏章程》，明确规定“驻藏大臣督办藏内事务”，其地位“与达赖喇嘛、班禅额尔德尼平等”。从此，西藏“事权始归一”，西藏与中央政府的关系更加紧密，西藏的守卫力量大大加强。

乾隆十一年（公元1746年）和三十六年（公元1771年），地处四川西北部的大金川土司莎罗奔、小金川土司僧桑格发动叛乱。乾隆帝两次发兵平叛，最终取得胜利，继在那里实行改土归流政策，促进了当地经济和文化的发展。(www.daowen.com)

乾隆帝不仅注重武功，而且注重文治。他笼络大批汉族文人，编纂了《续通典》、《续通志》、《续文献通考》等典籍。从乾隆三十八年（公元1773年）到四十七年（公元1782年），他选派著名学者纪昀等一百六十余人，编纂了《四库全书》。全书分经、史、子、集四大类，各类又分许多子目，共收录书籍三千四百五十七种，七万九千零七十卷，装订成三万六千余册。这是中国最大的一部丛书，保存了许多珍贵的文献资料。但在编纂过程中，曾大量销毁和删改旧书，使祖国的文化遗产遭到严重破坏。乾隆帝喜爱风雅，几乎天天作诗，累计有数万首之多，可惜并无什么佳作。他在文字狱方面，甚于康熙帝和雍正帝。诗人胡中藻有句诗：“一把心肠论浊清”。乾隆帝读后竟说：“加‘浊’字于国号‘清’之上，是何肺腑？”结果，胡中藻因一字被杀，罪及师友。文字狱的兴盛，导致朝野恐慌，人人自危，形成了万马齐喑的政治局面。这是清朝由盛转衰的标志之一。

乾隆帝在位期间，曾六下江南，场面铺张，豪华奢靡，耗费的钱财无数。他还是一位收藏家，利用特殊的权力，收藏了大量金石书画，供自己玩赏。乾隆帝风流好色，宠幸过许多女人。他立过两位皇后，可两位皇后都死得蹊跷，事关宫廷机密，其原因外人无从知晓。他的后宫群雌粥粥，可还干偷鸡摸狗的勾当。最典型的例子是爱上了内务府大臣傅恒的妻子，二人时时幽会偷情。为了安抚傅恒，他擢傅恒为大学士、军机大臣，却又不让在朝中管事，而是派去边疆，长期统兵打仗。傅夫人生有一子，乾隆帝赐名福康安。据说，福康安实是乾隆帝的骨血，所以乾隆帝“殊宠”，使其官爵胜过一些皇子。

乾隆帝后期，逐渐怠于政事，贪图享乐，格外宠信和珅。和珅从小小的三等轻车都尉起步，以火箭般的速度青云直上，升至大学士、军机大臣，封一等公，而且和乾隆帝做了儿女亲家。这个人是中国历史上最大的贪污犯，秉政二十余年，搜刮的家产折合白银，高达八亿两，相当于当时清朝二十年税银的收入。乾隆帝明知和珅恃权弄势，贪污受贿，却始终不予处治，反而宠爱有加。为什么？野史对此有所诠释。据说，乾隆帝年轻时放浪形骸，一次见了父皇的爱妃，娇艳美貌，情不自禁，趁其洗头的时候，从后面把她抱住。那个妃子一时惊慌，挥动梳子，打破了乾隆帝的额头。皇太后发现儿子额头有伤，盘问缘由，乾隆帝支支吾吾，叙说了事情的经过。皇太后大怒，立刻将那妃子赐死。乾隆帝十分懊恼，偷偷地去祭奠，并抓朱砂按在死者的脖子上，说：“是我害了你，你若有灵，二十年后可再来相聚。”谁知二十年后，乾隆帝发现了和珅，见其容貌清俊，长相酷似当年的那个妃子。更奇怪的是和珅的脖上，居然有一块手指印痕般的痣。因此，乾隆帝认定和珅便是那个妃子的托身，不论和珅怎样为非作歹，他总是加以庇护，放任自流。这固然是荒诞不经的无稽之说，但乾隆帝那样宠信和重用和珅，实在让人匪夷所思。

乾隆帝对自己的一生是颇为得意的。乾隆五十七年（公元1792年），他撰写了《十全武功记》，建造碑亭，命用满、汉、蒙、藏四种文字，铭刻在碑上。并自诩为“十全老人”，屡屡夸耀。

乾隆帝晚年，种种衰败的迹象已经呈现。乾隆六十年（公元1795年），他以在位时间不敢超过康熙帝六十一年为由，决定传位给皇太子爱新觉罗·颙琰，自称太上皇。和珅等竭力反对，乾隆帝不为所动。次年正月初一，举行传位大典，颙琰即位，是为清仁宗嘉庆皇帝。乾隆帝作为太上皇，“军国重务仍奏闻，秉训裁决，大事降旨敕”。就是说，他还掌握着朝廷实权。嘉庆四年（公元1799年）正月，乾隆帝病死，享年八十九岁。葬于裕陵（今河北遵化西北），庙号高宗，谥号法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝。《清史稿》给予他的评价是：“运际郅隆，励精图治，开疆拓宇，四征不庭，揆文奋武，于斯为盛。……惟耄期倦勤，蔽于权倖，上累日月之明，为之叹息焉。”