皇太极雄心勃勃，入主中原的夙愿未能实现。他的儿子爱新觉罗福临很有福气，即位的第二年便入关定鼎，取代明朝，当上了统治全国的皇帝。

爱新觉罗·福临，皇太极第九子，生母便是那位美貌的庄妃。福临降生的前夜，据庄妃说，她梦见神人抱着一个胖小子送入怀中，叮咛道：“此统一天下之主也。”皇太极认为这是贵征，高兴地说：“奇祥也，生子必建大业。”崇德八年（公元1643年），皇太极病死，生前未立太子，皇家成员围绕皇位，展开了激烈的争夺，主要是在皇太极之子豪格和皇太极之弟多尔衮之间进行。八旗中正黄、镶黄、正蓝是皇太极的嫡系，他的长子豪格为正蓝旗主，这三旗旗主拥护豪格为帝；而皇太极之弟多尔衮，功勋卓著，得到了正白、镶白二旗旗主的拥护。况且，当初努尔哈赤曾遗言由多尔衮继位，只是由于年幼，皇位才被皇太极夺了去。皇太极一死，他自然要争这个皇位。豪格和多尔衮均有强大的力量做后盾，剑拔弩张，各不相让。这时，年轻丧夫的庄妃，表现出过人的才智。她为了制止叔侄间的争斗，拉拢有权威的满洲贵族，取得亲礼王代善和郑亲王济尔哈朗的支持，迫使豪格退出竞争。豪格表示，自己可以不当皇帝，但多尔衮也不能当皇帝。这样，鹬蚌相争，渔翁得利，作为矛盾双方的缓冲，年仅六岁的福临，意外地被推上政治舞台，当了皇帝。鉴于皇帝年龄太小，多尔衮和济尔哈朗共同辅政。多尔衮仍有野心，很快变两人辅政为独自专权，成为摄政王，掌控了朝政大权。庄妃已是太后，为了儿子的前程，屈身下嫁多尔衮，意在以情制约，阻止多尔衮恃权篡位。

福临登基，次年改元为顺治元年（公元1644年），故史称顺治皇帝。三月，大顺王李自成的起义军一举攻克北京，明思宗吊死在煤山，明朝灭亡。多尔衮立刻驱兵入关，抢夺胜利果实。李自成没有料到多尔衮的行动如此迅速，对于明朝的官吏未及安抚和笼络。所以，当镇守山海关的明将吴三桂降清后，他就面临着很被动的局面。山海关一战，李自成大败，匆匆撤离北京。多尔衮统领的清军，由吴三桂和洪承畴引领，于当年五月浩浩荡荡地进了北京。九月，顺治帝也被迎到北京，举行了开国大典，入住紫禁城。应该说，顺治帝是历代帝王中运气最好的人。他没费任何力气就当了皇帝，同样没费任何力气，在明末农民大起义已经摧毁明朝的基础上，轻易地从一个地方政权的皇帝，一跃而成为统治全国的皇帝。接着，多尔衮为他规划一切，利用汉族官僚地主和满洲族骄兵悍将，镇压李自成农民起义军和各地抗清义军，创建各项制度，主要是制定和颁行了《大清律》。其间，发生了一系列重大事件，如李自成和张献忠败死，“扬州十日”，南明流亡政权朱由崧被俘，汉人反“薙发令”和“圈地”斗争等。一大批文臣武将替顺治帝卖命，他坐享其成，只是受多尔衮摆布，定时举行朝会和发发诏令而已。不过，顺治帝倒是个极有心计的皇帝，他利用这段时间，勤奋学习汉族优秀文化，阅读了大量书籍，完成了作为皇帝所应具备的修养和学业。

顺治七年（公元1650年）十二月，多尔衮猝死，十四岁的顺治帝从后台走向前台，开始亲政。这位少年皇帝，虽然没有青壮年和老年人的成熟干练，但是敢想敢做，硬是撑住了危机四伏的大清王朝，而且取得了很不错的业绩。

多尔衮生前受封叔父摄政王，进为皇父摄政王，大权独揽，一手遮天。顺治帝对他心怀不满，却是敢怒而不敢言。多尔衮死后，顺治帝先是称赞他“至德丰功，千古无二”，按照帝王礼仪予以安葬，尊其为“懋德修道广业定功安民立政诚敬义皇帝”，庙号成宗。两个月后，顺治帝根据大臣苏克萨哈等人的告发，忽然宣布多尔衮“逆迹皆实”，公布其罪行，削夺所有的尊号，抄没家产，而且毁墓破棺，斩首暴尸。多尔衮的弟弟及党羽等，或被贬黜，或被处死。顺治帝这样做，固然是出于一种报复心理，更重要的是杀鸡给猴看，警告皇家诸王：你们必须放老实，否则不会有好下场！

顺治帝亲政后，面临的形势相当严峻。因为满洲人入主中原，汉族人的传统意识很难接受，再加上满洲人以其民族习俗强加于汉人，就更引起汉人的厌恶和反感。李自成、张献忠虽然败死，但其部下仍然高举反清大旗，继续进行着顽强的斗争。还有朱氏后裔建立的南明小朝廷，仍具有很强的号召力。西南，农民起义军余部李定国、李来亨、郝摇旗等，势力还很强大；东南，郑成功坚持抗清，并漂洋过海占领了台湾为根据地。年少的顺治帝面对如此局面，恰也心中有数，实行刚柔并济、远攻近交的策略，一方面派兵镇压各地的反抗，一方面对所统辖的地区采用攻心战和安抚术。为此，他首先把汉人尊奉为圣人的孔子搬了出来。

早在顺治元年（公元1644年），顺治帝就封孔子的第六十五代孙孔允植为衍圣公，并尊孔子为“大成至圣文宣先师”。顺治九年（公元1652年），他亲自到国子监拜奠孔子，发布谕旨说：“圣人之道，如日中天，上之赖以致治，下之资以事君。学官诸生当共勉之。”他专门派特使到孔庙祭孔，拨出三万两白银整修孔庙。此外，他对民间尊奉的关羽，也特别重视，加封为“忠义神武关圣大帝”。顺治帝这样尊崇汉人崇拜的文武两位圣人，目的在于宣扬满汉一家，消除汉人的反满情绪。他还注重汉人的孝道，说：“帝王孝治天下，礼莫大乎事亲。”实践证明，顺治帝是懂得怎样对汉人进行统治的，抓住忠、孝二字大做文章，无疑是成功之道。

顺治帝对明朝遗老遗少的上层人物，采取笼络政策。他一反李自成仇视明朝宗室的态度，公然以明室后人的姿态，为崇祯皇帝及其后妃发丧成礼，为明各帝陵设置守陵官。他还亲自祭奠崇祯帝，称颂其为“励精图治之王”。就连随崇祯帝一起吊死的宦官王承恩，也被以礼安葬，并给祭田和建碑。顺治帝对于朱氏诸王，仍保留王爵，死难者予以旌表。他特别吹捧明朝的开国皇帝朱元璋。一次，他问大臣陈名夏说：“汉高祖、文帝、光武及唐太宗、宋太祖、明太祖孰优？”陈名夏回答说：“唐太宗似过之。”顺治帝说：“不然。明太祖立法可垂永久，历代之君皆不及也。”从实而论，明太祖的文治武功，很难与唐太宗相比。顺治帝这样说，显然别有用心。

为了巩固一个少数民族在全国的统治地位，顺治帝重用一大批汉族官员，如范文程、金之俊、洪承畴、吴三桂等，均任军政要职，有权有势。明朝的大学士冯铨罢官居家，顺治帝专门把他请了出来，仍以大学士衔，入内阁佐理机务，而且位列范文程等勋旧大臣之前。他对满汉官员一体看待，允许他们共同议事，互相监察。原先规定，汉官不能掌管官署大印，叫做“当家不能做主”。顺治帝打破这一带有歧视性质的陈规，规定官署中谁的职位居前，谁就掌印。他恢复了科举制度，使更多的汉族知识分子能够步入仕途。他甚至带头实行满汉通婚，“尝选汉官女备六宫，妃与焉”。她的嫔妃中有石氏、陈氏、唐氏、杨氏等，都是汉族官宦之女。另外，他还把妹妹和硕公主，嫁给吴三桂的儿子吴应熊。(www.daowen.com)

多尔衮摄政时，曾发起圈地运动，满洲贵族把大片土地圈为己有，使大批失去土地的农民变成奴隶。这是用落后的生产关系取代先进的生产关系，遭到汉人的强烈反抗。顺治帝亲政后，看到了它的弊端，故而下令把圈占的土地还给农民。多尔衮还强迫汉人改变习俗，颁布“薙发令”，违者严厉处治，时称“留头不留发，留发不留头”。一时间，留发、剃发成为民族矛盾的焦点，“头可断，发不可剃”，成为江南人民开展反清斗争的有力口号。顺治帝亲政后，对这个问题也有所松动，允许中原人仍穿戴明朝的衣冠，可以不剃头发。这在一定程度上缓和了异常尖锐的民族矛盾，赢得了相当多的民心。

顺治帝并不过分强调本民族的优越感，注重吏治，多次下谕严惩贪官污吏。他说：“国家纲纪，首重廉吏。迩来有司贪污成习，百姓失所，殊违朕心。总督巡抚任大责重，全在举劾得当，使有司知所劝惩。今所举多冒滥，所劾多微员，大贪大恶乃徇纵之，何补吏治？”还说：“国家设官必公忠自矢，方能禆益生民，共襄盛治。朕亲政以来，屡下诏令，嘉与更始。乃部院诸臣因仍前弊，持禄养交，朕亲行黜陟，与天下见之。自今以后，其淬砺前非，各尽厥职，若仍上下交欺，法必不贷。”他说到做到，确实严惩了一些贪官污吏，或革职，或处死，或流放，震慑了各级官员。顺治帝吸取明亡的教训，革除厂卫特务机构，严禁宦官弄权。他说：“中官之设，自古不废。任使失宜，即贻祸乱。”为此，他命在十三衙门前竖立铁牌，上面写明：宦官“如有窃权纳贿，交结官员，越分奏事者，凌迟处死”。

发展经济乃固国之本。顺治帝懂得这个道理，废除明末的各种杂派，多次减免赋税，编制《赋税全书》颁行天下，招抚流亡，劝课农桑，奖励垦荒，以恢复和发展农业生产。他的一系列做法，很快取得成效，终于使清朝在中原站稳了脚跟。

顺治帝还严于律己，开放言路，鼓励大臣畅所欲言，就军国大事发表意见，包括批评自己的意见。他说：“天下之大，机务之繁，责在一人，而失所辅导。朕有缺失，辅臣陈奏无隐。”又说：“朕一日万机，岂无未合天意、未顺人心之事？诸臣其直言无隐，当者必旌，错在无罪。”他告诫诸臣说：“政事之暇，亦宜留心学问，佐朕右文之治。”顺治十一年（公元1654年），他明确宣布说，自己年龄不大，政教未修，“凡奏章文移，不得称‘圣’”。过去的帝王，不论德性如何，总爱称“圣上”、“圣主”，而顺治帝反对这种言过其实的逢迎称谓，表明他比较谦逊，具有自知之明。

顺治帝在位期间，立过两位皇后，但他并不喜欢她们。他最爱的是嫔妃董鄂氏。董鄂氏原为顺治帝异母弟襄亲王博穆博果尔的福晋（夫人），美貌可人。顺治帝见后，顿时对她产生了火一样的恋情，二人时时幽会，难分难舍。顺治十三年（公元1656年），襄亲王发现其中隐情，怒斥董鄂氏恬不知耻。顺治帝知道了此事，大为恼火，立刻召见襄亲王，扇了他一记耳光。襄亲王对皇帝不敢还手，却又觉得窝囊，一时想不开，回家后自杀身亡。襄亲王一死，顺治帝便把弟媳接入宫中，倍加宠爱。董鄂氏入宫时十八岁，姿容艳美，聪敏乖巧。顺治帝视为掌上明珠，封为贤妃，再封为皇贵妃，为此还专门大赦天下。越年，董鄂氏生了个儿子，顺治帝非常高兴。不料，这个儿子降生三个月就死了。董鄂氏悲痛，顺治帝更悲痛。尽管这个儿子连个名字都没有，但顺治帝还是追封他为硕荣亲王。董鄂氏宠冠后宫达四年之久，于顺治十四年（公元1660年）病死。顺治帝眼看心爱的贵妃早逝，十分痛苦，辍朝五日，以寄悲思。他追谥她为孝献皇后，并作长达数千言的《行状》，从各个方面竭力赞美她的言行举止。

董鄂氏之死，对于顺治帝的打击很大。此后，他意志消沉，精神委靡，笃信佛教，身体日见虚弱。顺治十八年（公元1661年）正月，染病身亡，年仅二十四岁。死前留下遗嘱，总结自己的一生，检讨了十四个方面的罪过。这种自我省察的精神，在历代帝王中是很少见的。他所检讨的罪过中，有些是正确的，如“因循悠忽，苟且目前”，“国治未臻，民生未遂”，“委用宦寺，与明无异”等；有些则是错误的，如“渐习汉俗”，“委任汉官”等，这正是清朝开国能够立足的重要原因，而他却一一否定了。顺治帝在遗嘱中还决定立第三子玄烨为皇太子，服丧二十七天后继承帝位，由内大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人辅政。这一决定，保持了皇位更替的稳定性。

顺治帝死后，与董鄂氏合葬于孝陵（今河北遵化西北）。庙号世祖，谥号体天隆运英睿钦文大德弘功至仁纯孝章皇帝，累谥体天定统建极英睿钦文显武大德弘功至仁纯孝章皇帝。《清史稿》给予顺治帝很高的评价：“迨帝亲总万机，勤政爱民，孜孜求治。清赋役以革横征，定律令以涤冤滥。捐租贷赋，史不绝书。践祚十有八年，登水火之民于袵席。虽景命不融，而丕基已巩。至于弥留之际，省躬自责，布告臣民。禹（夏禹）、汤（商汤）罪己，不啻过之。《书》云：‘亶聪明作元后（帝王），元后为民父母。’其世祖之谓也。”

关于顺治帝，还有两事需要说及。一说他所宠幸的董鄂氏，就是江南美女董小宛；一说他在董鄂氏死后，厌恶尘世，不打招呼，独自去五台山出家为僧。这只是好事文人的随意杜撰，并非史实。