公元1234年，蒙古与南宋联合，攻灭女真族建立的金国。女真族消沉了三百多年后，明朝晚期又出了两位英雄人物，一叫爱新觉罗·努尔哈赤，一叫爱新觉罗·皇太极。他俩是父子，前者重新统一女真各部，建立后金政权；后者改国号为清，歼灭明军主力。二者都是一代雄主，文韬武略，规模宏远，白山黑水，开国奠基，从而使清朝成为又一个由少数民族统治中国的封建王朝。

努尔哈赤（公元1559～1626年）姓爱新觉罗（意为女真金国的遗族），出身于女真贵族家庭，先祖猛哥帖木尔，明朝初年曾为酋长，并任建州左卫指挥使。当时，女真族分为四大部分：建州女真，生活在牡丹江和图门江流域；海西女真，居住在松花江流域；东海女真，活动在乌苏里江及其以东滨海地区；黑龙江女真，聚居在黑龙江流域。其中，建州女真又包括建州五部和长白山三部，与汉族经济文化交流频繁，社会发展较快。努尔哈赤早年丧母，挖过人参，采过松子；长大后“仪表雄伟，志意阔大，沉几内蕴，发声若钟，睹记不忘，延揽大度”；爱读《三国演义》和《水浒》，经常到抚顺（今辽宁抚顺）贸易，接触很多汉人，深受汉文化影响。明神宗万历十一年（公元1583年），明辽东总兵李成梁，在女真苏克苏护河部酋长尼堪外兰的导引下，进攻阿台部，努尔哈赤的祖父叫场和父亲塔失，同时在战斗中丧生，这激起了努尔哈赤的满腔仇恨。当年，努尔哈赤以祖父和父亲遗留的十三副铠甲起兵，讨伐尼堪外兰，开始了戎马生涯。万历十四年（公元1586年），努尔哈赤擒杀尼堪外兰，壮大了自己的势力；接着以强悍的铁骑，征服建州五部和长白山三部。万历二十一年（公元1593年），他基本统一了建州女真。期间，努尔哈赤因“忠于大明”和“保塞有功”，所以明朝廷先后封他为指挥使、都督佥事和龙虎将军。万历四十四年（公元1616年），努尔哈赤在赫图阿拉城（今辽宁新宾）称汗，建立奴隶主政权，国号大金，建元天命。这个大金政权，史称后金。

努尔哈赤在统一女真各部的过程中，创立了八旗制度。八旗制度源于女真氏族公社末期的狩猎组织，每十人为一单位，叫“牛录”。努尔哈赤根据需要，把每一牛录扩大至三百人，分别以黄、白、红、蓝四色旗为标志，先有四旗。后来，随着兵丁增加，在牛录之上，又设置“甲喇”、“固山”两级组织，每五牛录为一甲喇，每五甲喇为一固山，其头领均称“额真”。另外再增加镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。这样就有了八旗，每旗七千五百人，八旗共六万人。它既是行政单位，又是军事单位，军政合一，努尔哈赤是最高的行政和军事领袖。八旗各有旗主，由努尔哈赤的子、侄担任。八旗兵丁平时生产，战时出征，兵丁一体，既有利于提高军事战斗力，也有利于促进社会经济的发展。

努尔哈赤在统一女真各部的过程中，还创立了女真文字（满文）。它是参照蒙古文而形成的拼音文字，有六个元音字母、二十二个辅音字母，另有十个字母是专为拼写汉语借词用的。字母不分大、小写，但在构成音节，出现在词首、词中、词尾时，都有不同形式。书写方式自上而下，自左而右。女真文字的使用，对于女真族的社会进步，发挥了巨大的作用。

努尔哈赤开国后，掠夺和扩张的野心大大增强，并把进攻的矛头直接指向明朝中央政府。天命三年（公元1618年），他宣布与明朝有“七大恨”，誓师反明。“七大恨”是：“一恨无端杀我父祖；二恨撕毁盟约，出兵援助叶赫部；三恨连年入境掠夺；四恨将许嫁我的叶赫女改嫁蒙古；五恨驱逐我所统的三地民众；六恨辱骂我征服叶赫部；七恨逼迫我退还捉到的俘虏。”“七大恨”中的第一恨，属于努尔哈赤的私人怨恨，其余六恨也算不上什么大恨。努尔哈赤据此大做文章，只是借口罢了，这也叫“欲加之罪，何患无辞”！

后金与明朝战争的大幕由此拉开。努尔哈赤首先攻占了抚顺等地，掳掠人畜三十万，声威大振。明朝急派杨镐为辽东经略，在全国加派“辽饷”，调集各地官兵八万八千多人，由杜松、刘铤、马林、李如柏四将统领，分为四路，进攻赫图阿拉。天命四年（公元1619年）爆发了著名的萨尔浒（今辽宁抚顺东）之战。努尔哈赤兵将虽少，却很勇敢，采用运动战的战术，以迅雷不及掩耳之势，歼灭明军主力杜松部四万余人，杜松阵亡。努尔哈赤旋又集中兵力，歼灭刘铤、马林两路明军，刘铤战死，马林败走。李如柏一路明军料知不是努尔哈赤的对手，未经交战，落荒而逃。从此，努尔哈赤在辽东一带完全掌握了主动权，攻无不克，战无不胜。天命六年（公元1621年）迁都辽阳，天命十年（公元1625年）又迁都沈阳，控制了整个辽河流域。

努尔哈赤注重发展经济，推行“计丁授田”和“按丁编庄”制度，把荒废的土地分给兵丁耕种，并把俘虏的汉人编入田庄，使庄田变为官田。他还注重发展手工业生产，建立了能够炼铁、采矿并制作精良兵器的作坊。同时与汉族地区开展贸易，以取得后金紧缺的物资。这些措施，加快了女真族从奴隶制向封建制转变的步伐。

当努尔哈赤纵横于东北的时候，明朝正由大宦官魏忠贤把持着朝政，政治腐败到极点。萨尔浒之战后，明军只能龟缩于山海关，毫无作为。一代名将袁崇焕视挽救国家危亡为己任，自请镇守关外的宁远，修筑城墙，训练士兵，抗击后金南侵。可是，魏忠贤从中作梗，硬让心腹高第取代支持袁崇焕的孙承宗，出任军事统帅。高第胆小如鼠，命将关外的明军，全部撤回关内。袁崇焕据理力争，拒不撤退。天命十一年（公元1626年）正月，努尔哈赤探知明军统帅易人，亲率十三万兵马，西渡辽河，占领锦州，进攻宁远。宁远守军只有一万多人，守卫孤城，士气低落。袁崇焕为了激励将士斗志，召开誓师大会，当众咬破手指，写下血书，表示誓与宁远共存亡。将士们受到感染，万众一心，决心跟随主帅，坚守城池，血战到底。努尔哈赤并没有把袁崇焕放在眼里，下令攻城。袁崇焕登城指挥，发挥红夷火炮的强大威力，重创后金军队。努尔哈赤也受了重伤，慌忙下令退兵。袁崇焕率领轻骑杀出，乘势追击三十余里。这一仗，后金军队共损失一万多人，是努尔哈赤征战以来最惨重的一次失败。

努尔哈赤兵败返回沈阳，很不服气地对臣属们说：“朕用兵以来，未有抗颜行者。袁崇焕何人，乃能尔耶？”努尔哈赤气恨交加，八月伤、病并发，死于靉鸡堡（今辽宁沈阳南），葬于福陵（今辽宁沈阳东北）。后金改国号为清后，追赠努尔哈赤庙号为太祖，谥号为武皇帝，改谥高皇帝，累谥承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。

努尔哈赤第八子皇太极继承汗位。皇太极（公元1592～1643年），《清史稿》称誉他“仪表奇伟，聪睿绝伦，颜如渥丹，严寒不栗。长亦神勇，善骑射，性耽典籍，谘览弗倦，仁孝宽惠，廓然有大度”。努尔哈赤开国后，偏爱这个儿子，封四大贝勒（亲王），皇太极为其中之一，参与议决国事，表现出了出色的才干。正因为如此，他得以成为新的大汗，次年改元天聪。(www.daowen.com)

皇太极即位初始，面临着一系列棘手问题，主要是统治地位不稳，民族关系紧张，后金与明朝的战争一时难决胜负等。皇太极权衡轻重，暂时与明朝议和，首先着手解决内部问题。一是颁布法令，废除民族歧视政策，宣布汉人和女真人享有同等的政治、经济权利；改革奴隶制田庄，规定每个田庄，只允许蓄养八名奴隶，其他人一律解放为平民；后来还下令，奴隶逃跑，不予追究罪责，进而解放全部农奴，从而为后金的农业生产增加了大量的劳动力，汉族与女真族的紧张关系因此有所缓和。二是加强汗权，削弱和限制八旗旗主与贝勒的权力，把军政大权都集中到自己手中。三是征服黑龙江流域的女真部族，以及从属于明朝的朝鲜和蒙古，既巩固了后金的后院，又翦除了明朝的羽翼，同时获得了更多的土地和人口，扩大了兵源和财源。

皇太极雄才大略，勤于政事，基本上统一了东北地区，转而把目光移向南方，决心夺取明朝的江山。他发兵进攻宁远，遭到袁崇焕的顽强抵抗，没有占到便宜。他所倚重的汉族谋士范文程极有计谋，建议绕开宁远，取道蒙古，从喜峰口（今河北迁西北）越过长城，直攻北京。天聪三年（公元1629年）十月，皇太极采纳其计，率兵数十万，以蒙古军为向导，长途奔袭，从喜峰口突破长城，攻取遵化（今河北遵化）。未及一个月，后金军队连克遵化、蓟州（今河北蓟县）、顺义、通州等地，北京告急。远在山海关外的袁崇焕，奉命星夜驰援北京。范文程再用反间计，明崇祯帝稀里糊涂，竟将袁崇焕处以极刑，自毁长城。皇太极考虑，北京一时难以攻克，回师进攻辽东半岛。明将孔有德、耿忠明、尚可喜相继投降。公元1634年，皇太极把国都沈阳改名盛京。天聪九年（公元1635年）把女真族改名满洲（辛亥革命后通称满族）。天聪十一年（公元1636年）四月，皇太极在盛京称帝，改国号为清，改元崇德。此举意义非凡，标志着清王朝就此诞生，清朝皇帝与明朝皇帝平起平坐，处于同等的地位。

皇太极称帝前后，对其政权组织进行了许多改革。仿照明朝建制，设置吏、户、礼、兵、刑、工六部，并设置内三院（内国史院、内秘书院、内宏文院），及都察院（负责监察诸王贝勒和百官）、理藩院（负责监察蒙古事务）。军事方面，除原有满洲八旗外，又添置汉军八旗和蒙古八旗，合为二十四旗。为了加强皇权，皇太极把正黄、镶黄、正蓝三旗收归自己统辖，开创了清朝皇帝直接控制“上三旗”的制度。此外，皇太极还改进了原先的女真文字，新文字中为区别字音加点加圈，称新满文或圈点满文。他特别注意笼络和重用汉族知识分子，用高官厚禄，换取他们效力于清政权的忠诚。

皇太极加强了对明朝的战争攻势。明思宗崇祯皇帝正忙于镇压李自成、张献忠领导的农民大起义，对于清军的入侵，穷于应付，只有招架之功，毫无还手之力，内外交困，焦头烂额。当时，锦州一带，还被明军扼守着，成为清军通往山海关道路上的最大障碍。为此，皇太极从崇德四年（公元1639年）起，就进行军事部署，采用骚扰战术，决心夺取锦州。明崇祯帝意识到其地的重要，特任命镇压农民起义军的刽子手洪承畴为蓟辽总督，统领八位总兵，十三万军队，四万匹战马，镇守锦州。锦州周围，另有松山、杏山、塔山诸城，彼此形成拱卫之势。洪承畴到任，意高气满，自认为锦州固若金汤，万无一失。

皇太极几次到锦州前线，考察地理形势和明军虚实。他针对洪承畴战线拉得很长，后勤供应相对困难的特点，派出许多杰出的将领，轮流攻略锦州外围和宁远地区，搅得明军片刻不得安宁。他还在锦州的北面，修筑了义州城（今辽宁义县），驻军屯田，作为进攻锦州的前哨阵地。随后，陆续调兵遣将，把锦州重重包围起来。崇德六年（公元1641年）八月，皇太极再次亲临前线，命令切断明军的粮饷供应，逐渐收缩包围圈。明军将士大为恐慌，出击清军，一败再败，整个军心为之动摇。八位总兵纷纷请求突围，退守宁远。洪承畴这时方觉得自己成了困兽，如不突围，只有死路一条，于是下达了突围的命令。皇太极胸有成竹，说：“今夕明师其遁！”他也下达命令，从陆地到海上，把所有的通道封死，不准放过一人。结果，突围的明军，遭到清军的封堵截杀，死者不可胜计。洪承畴和辽东巡抚邱民仰等，率领残兵败将退居松山。只有总兵吴三桂和王朴等，突围而出，逃至宁远。这次战役，明军死了五万多人，还有大批将士溃逃，洪承畴手下，只剩总兵曹变蛟、王廷臣等一万多人，而且被围困在松山，动弹不得。锦州守将祖大寿也遭围困，无法与洪承畴取得联系。崇德七年（公元1642年）二月，松山副将夏成德坚持不住，开城降清。清军乘势发动攻击，遂克其城。洪承畴、邱民仰、曹变蛟、王廷臣及三千多士兵，均成了俘虏。皇太极发来诏令，把邱、曹、王斩首，唯独把洪承畴押解盛京。

皇太极感到洪承畴很有利用价值，特让范文程前去劝降。洪承畴开始嘴硬，宁死不降。皇太极再派美貌的庄妃博尔济吉特氏以美色相勾引，洪承畴的态度发生了变化。接着，皇太极亲自接见，并脱下自己穿的貂裘长袍，披到洪承畴身上。洪承畴受宠若惊，慌忙跪地磕头，说：“真命世之主也！”洪承畴投降，影响了祖大寿。祖大寿亦降，献出了锦州城。从此，明军主力丧失殆尽，山海关外的土地皆归清政权所有。

皇太极盛情礼待洪承畴，引起了文臣武将的不快。他们说：“陛下待洪承畴为何这样礼重？”皇太极说：“吾曹栉风沐雨数十年，将欲何为？”众人回答说：“欲得中原耳。”皇太极大笑说：“很对！比如行道，吾等皆是瞎子，今获一导者，吾安得不乐？”原来，皇太极是把洪承畴当做一条导盲犬，他要用来引路，夺取中原天下。后来的实践证明，皇太极的做法是正确的，洪承畴的确起到了导盲犬的作用。

皇太极踌躇满志，精心做着入关灭明的准备。可是，天不假年，因为操劳过度，竟于崇德八年（公元1643年）八月病死，年仅五十二岁。葬于昭陵（今辽宁沈阳西北），庙号太宗，谥号应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝文皇帝，累谥应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝。