明太祖朱元璋把拔去了“棘刺”的“手杖”，交给皇太孙朱允炆，朱允炆即位，是为明惠帝。明惠帝在位仅四年，皇位就被叔父朱棣夺了去。朱棣登基，就是明成祖，其年号叫永乐，故又称永乐皇帝。

朱棣（公元1360～1424年），朱元璋第四子，十岁时封燕王。朱元璋为了巩固封建统治，实行分封制，把二十多个儿子封为藩王，分驻全国各地，以“慎固边防，翼卫王室”。每王食粮万石，辖军三护卫，有兵一万六千人。朱棣为燕王，二十岁时到了封国北平（今北京）。镇守北平的名将徐达，恰是朱棣的岳父，朱棣从岳父身上，学到了许多真正的本领。元朝灭亡以后，元惠宗的后裔在漠北建有一个北元政权。北平地处北方前线，所以朱棣手下，拥有军队十万人。朱棣“貌奇伟，美髭髯，智勇有大略，能推诚任人”。他与北元打过几仗，均获胜利。因此，在朱元璋的心目中，朱棣是个精明强干的皇子。朱元璋立了朱允炆为皇太孙，对其学识和能力不大放心。一天，他让小孙子对句，出了上句说：“风吹马尾千条线。”朱允炆对道：“雨打羊毛一片毡。”老皇帝听后，大煞风景，满脸不快。朱棣恰好在场，对道：“日照龙鳞万点金。”这一对句，气势不凡。朱元璋脱口称赞说：“对得好！”从此，他很器重朱棣，并有心改置皇储。但碍于封建礼法，群臣劝阻，未能如愿。

朱元璋把江山传给孙子，却没有给他留下安邦经国的人才。弱君在朝，强藩在外，显然潜伏着危机。朱允炆只能用迂腐的齐泰、黄子澄等为辅臣，维持局面。齐、黄不识时务，在条件并不具备的情况下，力主“削藩”，削夺藩王的权势，以巩固中央集权。朱棣的几位兄弟相继被削去王爵，或废为庶人，或处以幽禁，有的甚至遭迫害致死。朱棣开始非常害怕，不得不装疯作癫，避免侄儿皇帝的猜忌。偏偏有人告发，说燕王疯癫是假装的。朱允炆于是命北平都指挥张信逮捕朱棣。张信权衡利害，暗中向朱棣通风报信。朱棣遂于建文元年（公元1399年）起兵南下，借口是朝中有难，奸臣当权，他要“清君侧”，除奸平逆。美其名曰“靖难”，他的军队也就叫做“靖难军”。

朱允炆闻变，先派耿炳文率三十万大军，再派李景隆率五十万大军，前往讨伐。然而，他在诏令中却说：“古人云：‘一门之内，自极兵威，不祥之甚。’今尔将士与燕王对垒，务体此意，勿使朕有杀叔之名。”这道诏令束缚了官军的手脚，谁还敢英勇作战呢？因此，耿炳文也好，李景隆也好，每遇靖难军，总是败退，有时连箭也不敢发，唯恐伤着燕王。

靖难之役进行了四年之久。建文四年（公元1402年）六月，靖难军渡过长江，进抵应天城下。朱允炆提出和议，遭到拒绝。李景隆等打开城门迎降，应天城破。宫中起了大火，烈焰张天。朱棣下令清宫三日，几乎杀了所有的宫女和宦官。唯独皇帝朱允炆活不见人，死不见尸。有人说，皇帝已投火自焚。朱棣随便扒出一具烧焦的尸体，故意流着泪说：“痴儿痴儿，何以至此！”也有人说，朱允炆已逃跑出宫，后来当了和尚，或说出了国的。总之，这是一件悬案，无人解得。

朱棣大肆杀戮朱允炆的辅臣，其中齐泰、黄子澄被磔死（分尸），兵部尚书铁铉被割去耳鼻，继被肢解。朱棣准备登基称帝，召来名儒方孝孺，命其起草登位诏书。方孝孺身穿麻布重孝，哭拜朱允炆，拒不从命。朱棣强付纸笔，方孝孺大书数字，掷之于地，书曰：“燕贼篡位”。朱棣大怒，威胁说：“难道你不怕死吗？”方孝孺说：“头可断，血可流，绝不为贼人草诏！”朱棣说：“你不怕死，难道就不顾九族吗？”方孝孺冷笑说：“何说九族，诛我十族也不怕！”朱棣恼怒至极，持刀挑其口，割裂至两耳，又命搜捕其家族。古制，九族指父族四辈、母族三辈、妻族两辈以内的亲属，并无十族之说。朱棣再命逮捕方孝孺的朋友和门生，充为十族。每杀一人，必先牵给方孝孺过目。方孝孺视而不顾，至死不屈，最后被处以裂尸。

方孝孺一案，共诛杀了八百七十三人。另外，还有一些类似案件，株连甚广，杀人很多，史称“瓜蔓抄”。

明成祖在血腥的杀戮中登上皇位，继续推行明太祖休养生息的政策，移民屯田，奖励农桑，轻徭薄赋，农业、手工业和商业的发展，均有新的气象和进步。特别是冶炼业、制瓷业、造船业和对外贸易，达到了一个前所未有的水平。永乐年间，实是明朝最兴盛的时期。

明成祖在巩固了自己的统治地位以后，兴文治，建武功，很有作为，至少在三个方面，业绩可观。(www.daowen.com)

一是编纂《永乐大典》，弘扬历史文化。明成祖登基不久，就饬令著名学者解缙主编一部类书，以供学人使用。解缙组织一百四十九人，一年后编成《文献大成》。明成祖嫌其简略，不足以彰显文治，再饬令解缙和姚广孝重新编纂。解、姚奉命，组织二千一百六十九人，历时三年编成，明成祖御定为《永乐大典》。其书按照《洪武正韵》的韵目，依韵检索，辑入明以前各种书籍七八千种，内容包括经、史、子、集、戏剧、平话、天文、地理、医卜、农工技术，以及道教、佛教等各方面的著作。全书共二万二千九百三十七卷，约三亿七千万字，装成一万一千零九十五册。它是中国最早最大的一部类书，保存了很多佚文秘典，价值无法估量。当时未及刻版印刷，先有缮写正本，后又有缮写副本。正本毁于明亡，副本散于清末。副本原藏于北京文渊阁。鸦片战争后，西方列强侵略中国，部分被烧毁，部分被倒运出国。至今世界上仅存三百余册，国内存二百余册。

二是派遣郑和出使西洋，促进中外经济文化交流。明成祖登基的当年和次年，就派使臣出访东南亚国家，对日本等国放宽贸易禁令，意在扬威四海，“宣德化而柔远人”，树立“天朝大国”的形象。永乐三年（公元1405年），他又以“三宝太监”郑和为钦差总兵太监、正使太监，率领一支庞大船队出使西洋。当时的“西洋”，指苏门答腊（今印度尼西亚苏门答腊）西北部以西的洋面。后来，有人把文莱（今文莱）定为东洋和西洋的分界线，那么中南半岛、马来半岛、苏门答腊岛、爪哇岛等，以及印度洋，也都纳入了“西洋”的范围。郑和先后共七次出使西洋，其中前六次都是在永乐年间完成的。远航船队通常由一二百艘船只组成，最大的“宝船”相当于“旗舰”，长四十四丈四尺，宽十八丈，排水量约为三千一百吨，载重量约为二千五百吨。各船上都装备有先进的航海仪器，尤其是用于端正航向的磁性罗盘针十分精确，分作二十四个方位，不论白天黑夜，还是刮风下雨，它都能准确地指示方向。各类人员最多时达二万七千余人。这样的航海规模和航海技术，在世界航海史上，首屈一指。郑和所到的国家和地区，《明史》开列了一长串名单，“凡三十余国”，涉及今天的越南、柬埔寨、泰国、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚、文莱、印度、斯里兰卡、孟加拉国、伊朗、也门、沙特，以及非洲东岸的索马里等，覆盖了东南亚、南亚、西南亚、阿拉伯和非洲东岸的广大地区。

郑和作为明朝的政治使节和商务代表，每到一国，都要向该国国王或酋长赠送珍贵的礼品，宣读明成祖的敕书，并在双方的协议下，进行互利贸易，因而有力地促进了明朝和这些国家的友好关系与经贸往来。郑和船队输出的物品有：销金纻丝、湖丝、刺绣、绸缎、雨伞、瓷器、陶器、漆器、铜器、金银器、铁器、麝香、烧珠、樟脑、书籍、纸墨、笔砚、桔、米、谷、豆、琉璃瓦等；输入的物品有：明珠、金珀、象牙、珊瑚树、玛瑙珠、水晶等珍宝，麒麟、驼鸡、狮子、金钱豹、马哈兽等动物，犀角、羚羊角、阿魏、没药、丁香、芦荟、乳香、血竭等药物，龙涏香、降真香、紫檀香等香料，糖霜、胡椒、香盐等食品，西洋布、荜布、白荜布、姜黄布等纺织品，香木、沉香木、紫檀木、五谷树、娑罗树等珍贵木料。贸易交往大多是以物易物，有的也用金银或铜钱，讲究诚信，互惠互利。

郑和出使西洋，从海洋上打开一扇窗口，让中国了解了海外世界，也让海外世界了解了中国，从而促进和密切了中外经济、文化交流。如果说，西汉张骞出使西域，开辟了一条陆上“丝绸之路”；那么，明朝郑和出使西洋，则是开辟了一条海上“丝绸之路”。二者都属于“凿空”的事业，为世界文明的发展作出了不朽的贡献。

三是亲征漠北，迁都北京。北元灭亡以后，居于漠北的蒙古族分化成兀良哈、鞑靼、瓦剌三部分，经常兴兵南侵，威胁明朝的边境安全。永乐七年（公元1409年），明成祖命邱福为大将军，率兵十万，北征鞑靼部，结果全军覆没，邱福也丢了性命。永乐八年（公元1410年），明成祖统领五十万大军亲征，打败鞑靼可汗本雅失里，鞑靼势力大大衰弱。永乐十二年（公元1414年），明成祖又亲征瓦剌部，同样取得了巨大的胜利。

永乐十八年（公元1420年），明成祖为了加强对北方和东北的控制，决定把国都从应天府迁至北平，应天府改名为南京，北平改名为北京。这是北京最早的命名。改建后的北京，以紫金城内皇宫（今故宫）为中心，外是皇城，城垣周长九公里；再外是郭城，城垣周长二十二点五公里。皇宫占地约三十万平方米，内有数百座巍峨壮观的建筑，核心是雕梁画栋、金碧辉煌的三大殿——奉天殿（今太和殿）、华盖殿（今重和殿）、谨身殿（今保和殿）。皇城正门为承天门（今天安门），门外矗立汉白玉华表，华表柱身雕刻蟠龙，顶端有承露盘，还蹲有传说神兽“望天犼”，无不精美绝伦。

蒙古鞑靼部经过十年生聚，势力复炽。明成祖又接连两次亲征。永乐二十二年（公元1424年），最后一次亲征班师时，病死于榆木川（今内蒙古多伦西北）。他的亲征，并未达到“永清沙漠”的目的，但维护了国家主权，保证了边境的安宁。明成祖死后葬于长陵（今北京昌平十三陵之一），庙号太宗，谥号体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝。明世宗时，庙号改为成祖，谥号改为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。