南宋偏安江南，金国问鼎中原，彼此鹬蚌相争，历时将近百年，弄得两败俱伤。蒙古贵族孛儿只斤·铁木真，趁机在北方的蒙古高原统一了各游牧部落，并于宋宁宗开禧二年（公元1206年）在斡难河（今蒙古鄂嫩河）畔举行各部族大会，被推举为成吉思汗。蒙古语，“成吉思”为强者、天子、海洋、天赐的意思；“汗”为君长、君主的称谓。一个强大的蒙古国就此诞生。

蒙古是个古老民族。秦汉时族属东胡，东胡被匈奴打败，其中一部逃入大兴安岭。唐朝时，这部分东胡人的后裔称“蒙兀室韦”，后西迁至大漠南北，形成一个鞑靼联盟。契丹人建立辽国，征服鞑靼各部，契丹联盟瓦解，分成众多部落，主要有尼伦部、塔塔儿部、克烈部、乃蛮部、蔑儿乞部等。其中尼伦部发展最快，形成蒙古部集团。金国征服蒙古各部，唯恐其强盛难以驾驭，采取分化政策，挑动各部互相仇杀。铁木真的先人俺巴孩，就是在仇杀中被送给金国皇帝，钉在木驴上处死的。

铁木真（公元1162～1227年），出生于蒙古部孛儿只斤氏贵族家庭。他的曾祖父合不勒、祖父忽图剌均为部落酋长，父亲也速该把秃儿因遭塔塔儿部谋害而早死，家道中衰。铁木真幼年时期，受到本部族内泰赤乌氏的歧视和排挤，随母外出逃难，经历了颠沛流离的遭遇。贫困的生活和恶劣的环境，使他养成了坚毅的性格，吃苦耐劳，百折不回，立志恢复自己家族的地位和荣誉。铁木真长大后，“深沉有大略”，崇尚武力，善于结交盟友，打击主要敌人。他首先投靠克烈部首领王罕和札答兰部首领札木合，利用他们的力量，打败塔塔儿部，报了父仇。随后，他消灭泰赤乌氏，打败蔑儿乞部，发展了自己的势力，再与王罕合兵，击败札木合。接着反过手来，击败王罕和乃蛮部首领塔阳罕，最终统一了蒙古各部。

“蒙古”一词，原先是指蒙古草原上的一个部落。自铁木真统一各部后，大漠南北概称为蒙古地区，所辖各部的居民统称蒙古人。其后的“蒙古”，开始成为各部的共同名称，同时也是铁木真所建国家的名称。

铁木真在统一蒙古各部的过程中，一直尊奉金国皇帝，被封为“札兀惕忽里”（百户长）。铁木真称汗后的第三年，金章宗完颜璟病死，其叔父完颜永济继位。越年，完颜永济派遣使臣送来诏书。按照旧例，铁木真需要跪拜，听宣诏书。而现在，他已是成吉思汗，不可能再屈从他人了。他问金使说：“金国新君为谁？”金使回答说：“卫王也。”完颜永济曾封卫绍王，简称“卫王”，以“柔弱鲜智能”而闻名。成吉思汗听后，忙向南方吐了一口唾沫，轻蔑地说：“呸！我以为中原皇帝是天上人做的，像卫王这等懦夫也能做，何以拜为？”说着，跨马扬鞭，疾驰而去。金使回报完颜永济。完颜永济大怒，打算在成吉思汗入贡时，当场杀之。成吉思汗可不上当，不仅不再入贡，而且严兵为备，决意消灭金国了。

成吉思汗厉兵秣马，着手建立一套完整的政治、军事制度。整个国家是一个军事行政的联合体，牧民实行军事编制，在此基础上建立领户分封制，特别建立一支由一万名“那可儿”（亲兵）组成的“怯薛”（大汗侍卫），由自己直接统领和指挥。此外，还制定了法律，委任宗教领袖为国家高级专职人员。尤其是，他命畏兀人塔塔统阿用粟特体突厥文字母，记录蒙古语，称畏兀体蒙古文。成吉思汗的法令和训言，就是用这种文字记录下来的。文化的发展和传播，有力促进了蒙古的统一事业。

当时的蒙古国是一个奴隶制向封建制转化的政权，政权巩固以后，就向四邻攻掠，进军的主要对象首先是金国、西夏和南宋。为了攻金，先三次用兵西夏，第三次长驱直入西夏中兴府（今宁夏银川），迫使西夏签订城下之盟，使之力量大大削弱，失去了支援金国的能力。公元1211年，成吉思汗率领千军万马，誓师伐金。他登上一座高山，祈祷说：“长生的上天啊！金国皇帝杀死了我的先人，侮辱了我的民族。假如你允许我去复仇，就助我一臂之力。愿神与先人在天之灵保佑我吧！”他以民族复仇相号召，激起了蒙古将士的仇恨，从而拉开了伐金战争的大幕。

成吉思汗以大将哲别为先锋，首先攻取抚州（今河北张北）、宣德（今河北宣化），接着占领居庸关，进围金之中都（今北京）。他知道中都一时难以攻克，派出奇兵，袭取了金之东京（今辽宁辽阳），然后从涿州（今河北涿县）分兵三路，进攻河北、山西、山东诸州县，“所至郡邑，皆一鼓而下”，三年里，“凡破九十余郡”。公元1214年，成吉思汗屯兵中都城下。金宣宗完颜珣遣使求和，随后迁都南京（今河南开封）。成吉思汗借口金国缺乏诚意，于次年攻克中都，前锋进至南京西面十余里的杏花营。他考虑短期内还不能彻底征服金国，所以任命木华黎为国王，负责管理新占领的金国土地，转而从事西征。这样，金国在迁都南京后，又得以苟延残喘二十年。(www.daowen.com)

西征是成吉思汗所进行的大事之一。此前，成吉思汗召集四个儿子术赤、察合台、窝阔台、拖雷，商量汗位继承事宜。长子术赤和次子察合台，都想当大汗，当着父亲的面争执起来。成吉思汗笑着说：“世界广大，江河众多，你们可以放手进攻外国，各自分配，还怕没有广阔的牧地吗？”正是在这种“征服有理”、“掠夺为荣”的思想指导下，成吉思汗及其儿孙，开始了三次有名的西征，整个世界为之震惊。第一次西征是在公元1219年开始，由成吉思汗亲自统帅进行的。他率领蒙古铁骑，首先攻灭花剌子谟国（今阿姆河下游），占领了整个中亚地区。同时派遣别哲、速不台，率领大军，北越太和岭（今高加索岭），进入东欧斡罗思（俄罗斯旧译）境内，在迦勒迦河（今乌克兰喀尔科河）歼灭南俄联军八万人。这支大军班师时，途中还收降了里海、咸海之间的康里国。

成吉思汗把占领地区作为“兀鲁思”（汗国的领地），分封给三个儿子，各自经营：一、术赤封于钦察、花剌子谟及康里国故地，今咸海以西、里海以北之地属之。术赤比成吉思汗早死，这一封地归于其子拔都。二、察合台封于西辽及畏兀故地，东起阿尔泰山，西至阿姆河，包括今新疆南北地区。三、窝阔台封于乃蛮故地，地域在今鄂毕河上游以西，及巴尔喀什湖以东一带。按照蒙古惯例，成吉思汗占有以和林（今蒙古哈尔和林）为中心的蒙古本部地方，主要在今斡那河及客鲁连河流域。这一地区后来归于成吉思汗的幼子拖雷。

成吉思汗通过西征，建立了一个庞大的蒙古帝国。接着腾出手来，继续进行攻灭西夏和金国的战争。公元1226年，他率兵攻克西夏的甘州（今甘肃张掖）、凉州（今甘肃武威）、肃州（今甘肃酒泉），进而进军灵州（今宁夏灵武）。灵州之役，西夏主力消耗殆尽，中兴府已成囊中之物。公元1227年六月，西夏末帝愿意投降，请求宽限一个月献城。成吉思汗表示同意。七月，成吉思汗突然患病，死于六盘山南麓的清水行宫（今甘肃清水境）。军中遵其遗嘱，秘不发丧。西夏末帝献城投降，被杀害，西夏灭亡。

成吉思汗的一生，都是在戎马征战中度过的。史书上说他“用兵如神”，表明他既是一位杰出的政治家，又是一位杰出的军事家。他已定下攻灭金国和南宋的目标，但生前未能实现。病危之际，郑重留下联宋灭金的用兵方略，说：“金精兵在潼关，南据连山，北限大河，难以遽破。若假（借）道于宋，宋、金世仇，必能许我，则下兵唐（今河南唐河）、邓（今河南邓县），直捣大梁（今河南开封）。金急，必征兵潼关。然以数万之众，千里赴援，人马疲敝，虽至弗能战，破之必矣。”七年之后，蒙古与南宋联合，最终攻灭了金国。

成吉思汗是一位历史巨人，就像沙漠旋风，横扫东西南北，创建了世人难以想象的特殊功业。但是因受时代的民族的阶级的局限，他的功业是构筑在刀与剑、血与火的基础上的，视征服为英雄，以掠夺为荣耀。蒙古帝国的大厦，不仅是用他国人民的尸骨，也是用蒙古人民的头颅和着血泪奠基而建成的。说到底，成吉思汗属于草莽英雄一类人物。“一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。”这是对他的恰当评价。

成吉思汗死后，他的儿孙们继续进行两次掠夺性的西征，兵锋抵达西欧，逼近埃及，横跨欧亚大陆，建立了钦察、察合台、窝阔台、伊儿四大汗国。后来，钦察汗国和伊儿汗国走上了独立发展的道路，窝阔台汗国和察合台汗国则是中国历史的一个组成部分。

成吉思汗死后葬于起辇谷，其确切位置无法知晓，象征性的陵墓在今内蒙古伊金霍洛旗附近。他的孙子忽必烈（元世祖）即位后，改蒙古国号为元，尊其庙号为太祖，谥号为圣武皇帝。元武宗时改尊谥号为法天启运圣武皇帝。