靖康元年（公元1126年）底，北宋灭亡。次年五月，宋徽宗之子赵构在南京（今河南商丘南）称帝，沿用宋国号，建元建炎。不久，他南逃至杭州，改杭州为临安，作为国都。为示区别，赵构建立的宋朝史称南宋，他也就是南宋高宗。

赵构（公元1107～1187年）字德基，宋徽宗第九子，封过广平王和康王。金军大举南侵时，宋钦宗派弟弟赵构和宰相张邦昌，两次赴金营求和。第二次，赵构行至磁州（今河北磁县），知道金军并无和意，前去等于送死，改而往相州（今河南安阳）聚集兵马，做起河北兵马大元帅来。汴京形势告急，宋钦宗命令各地兵马勤王。赵构率兵万人，在汴京外围转来转去，根本不敢正面接触金军。汴京陷落，宋钦宗投降。次年三月，“二圣北狩”。赵构遂在南京登基，以李纲为尚书右仆射，黄潜善为中书侍郎，汪伯彦为同知枢密事，南宋朝廷由此开张。

宋高宗生就一副软骨头，加之受黄潜善、汪伯彦的蛊惑，只想讨好金人，很快罢免李纲，杀了陈东，撤去黄河沿岸防务。可是，金军并不赏脸，开始进攻南京。宋高宗吓得屁滚尿流，赶忙逃往扬州。金军穷追不舍，宋高宗再逃过长江，到达杭州。建炎三年（公元1129年）三月，宋高宗因宠信宦官康履、兰珪，激起苗傅、刘正彦兵变。苗、刘逼迫宋高宗禅位于皇子赵旉，史称“明受之变”。一月后，兵变失败，宋高宗得以复位，改杭州为临安府。年底，金军攻陷临安，宋高宗逃亡海上过了一段时日。建炎四年（公元1130年），金军退去，宋高宗才又回到临安。这时，他看中早就投降金国的大奸臣秦桧，先用为礼部尚书，再用为宰相。从此，昏君奸相联手，投降卖国，迫害忠良，落下千古骂名。

当宋高宗无耻无节一味南逃的时候，中原人民高举义旗，同仇敌忾，反金斗争进行得如火如荼。太行山有“八字军”，人人脸上刺字：“赤心报国，誓杀金贼”。中条山则有“红巾军”，人人头扎红巾，到处袭击金兵。更有名将岳飞统领的“岳家军”，志在收复中原，重整河山，英勇作战，屡挫敌锋。此外，还有名将韩世忠、吴玠等，均给予金军以沉重的打击。然而，宋高宗和秦桧只想偏安，千方百计与金军议和。岳飞愤然上书，说：“金人不可信，和议不可恃。”因此，宋高宗和秦桧视岳飞为议和的最大障碍。绍兴十年（公元1140年），金军统帅兀术率领大军再度南侵，遭到各路宋军的顽强抗击。其中，岳飞一军最为勇猛，尤其是七月在偃城（今河南郾城）大败金军主力，乘胜追击，直至朱仙镇，距离兀术在中原的大本营汴京只有四十余里。岳飞的胜利，震撼了中原大地。父老乡亲携带牛酒，头顶香盆，欢迎和慰劳岳家军。岳飞兴高采烈，上书朝廷，请求各路宋军发起总攻，歼灭金军。他高兴地对部将们说：“直抵黄龙府（今吉林农安），与诸君痛饮耳！”

不曾想，就在岳飞积极筹划进军的时候，却在一天之内，收到朝廷的十二道金牌，命他班师。原来，宋高宗心中只有一个“和”字，秦桧又百般忌恨岳飞，他们奉妥协投降为国策，怎能允许岳飞得罪金人呢？岳飞接到金牌，痛心疾首，悲愤泪下，叹息说：“十年之功，废于一旦！”

岳飞被迫班师。兀术则派密使告诉秦桧说：“必杀飞，始可和。”因此，岳飞一回到临安，秦桧就伙同亲信莫俟卨、张俊共同诬陷，声称岳飞企图“谋反”，把他和义子岳云及部将张宪，一起关进监狱。

秦桧根据宋高宗的旨意，一手主和，命令各路宋军停止作战。绍兴十一年（公元1141年）十一月，宋、金签订“和议”：宋向金奉表称臣，“世世子孙，谨守臣节”；宋每年向金贡献白银二十五万两，绢帛二十五万匹；宋、金疆域，东以淮河中流，西以大散关（今陕西宝鸡西南）为界，宋割唐（今河南唐河）、邓（今河南邓县）二州及商（今陕西商县）、秦（今甘肃天水）二州之半予金。这，史称“绍兴和议”，记录了宋高宗和秦桧等投降派无耻的卖国行径。

“和议”达成，秦桧派人审讯岳飞，逼他承认谋反。岳飞猛然解开上衣，背上裸露出四个大字：“尽忠报国”。老将韩世忠当面质问秦桧说：“所谓岳飞谋反，证据何在？”秦桧没有证据，却狡猾地说：“其事莫须有。”意思是说，“当须有”。韩世忠十分恼怒，说：“‘莫须有’三字，何以服天下！”(www.daowen.com)

然而对秦桧来说，欲加之罪，何患无辞？十二月，他征得宋高宗的批准，就凭“莫须有”的罪名，硬将岳云和张宪腰斩于市，将岳飞秘密处死于狱中。岳飞临刑前，索笔写下八个大字：“天日昭昭！天日昭昭！”

宋高宗以一纸“和议”和岳飞的性命，换得了偏安江南一隅的局面。其后，他忙于修建宫殿、太庙和明堂，以作长远之计。客死荒漠的父亲宋徽宗，饱受屈辱的哥哥宋钦宗，还有沦陷的大片国土，以及受苦受难、翘首以盼“王师”的芸芸百姓，他统统置于脑后，只顾自己和一帮奸贼佞臣，灯红酒绿，醉生梦死。南宋诗人林升写过一首《题临安邸》的诗，云：

山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？

暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！

诗写得尖锐深刻，可以说是对宋高宗为代表的整个统治阶级心态和生活的真实写照。历史上的新建王朝，大多具有某些新鲜气象。南宋例外，先天不足，后天“营养不良”，沦为金国的附属国，没有什么创业和进取精神。根源在于宋高宗，他的投降卖国政策，决定了南宋的软弱和腐朽，以偏安为满足，不可能有大作为。

金国继迁都燕京和汴京。绍兴三十一年（公元1161年），金海陵王完颜亮撕毁和议，再次发兵南侵，企图消灭南宋。宋高宗吓破了胆，又想逃亡海上。宰相陈康伯等竭力劝阻，逃亡未能成行。六月，宋高宗畏惧金军，以“淡泊为心、颐神养志”为借口，禅位于太子赵昚，自称太上皇。二十五年后病死，葬于永思陵（今浙江绍兴东南）。庙号高宗，谥号受命中兴全功至德圣神武文昭仁宪孝皇帝。面对这个谥号，人们不禁要问：宋高宗的“中兴”、“全功”、“至德”、“圣神”、“武文”、“昭仁”、“宪孝”，到底在哪里呢？