就在唐朝灭亡、五代开始的那一年，北方契丹也有一人登上可汗宝座，并于十一年后称帝，建立了契丹国。他就是耶律阿保机。后来，他的儿子耶律德光改国号为辽，耶律阿保机被尊为太祖。

契丹是中国北方少数民族之一，属于鲜卑族的分支，根据地在辽河上游的潢水（今内蒙古西拉木伦河）流域，长期过着游牧和渔猎生活。族名契丹是镔铁或刀剑的意思。唐太宗时，契丹归附唐朝。唐末，中原地区藩镇割据，战乱不止，契丹趁乱兴起，成为漠北的强大势力。契丹原分八部，各有首领称“大人”。八部大人共推其中一人为可汗，另推一人负责军事，称“夷离堇”。耶律阿保机（公元872～926年）原名啜里只，汉名忆，出身于契丹贵族，迭剌部人。“既长，身长九尺，丰上锐下，目光射人，开弓三百斤”，显然是一位勇士。他的祖上一直充当夷离堇，掌握军权。公元901年，年富力强的耶律阿保机也担任了这一职务，东征西讨，以其出色的军事才干，取得一系列胜利，声望大增。公元907年，朱温在中原建立后梁，耶律阿保机则在漠北被推举为可汗。耶律阿保机派遣使臣，携带马匹、貂皮等，出使后梁，并要求给予册封，以证明自己的合法地位。晋王李存勖与后梁互相攻伐。耶律阿保机保持中立态度，着力解决契丹内部问题，调整契丹贵族之间的利益关系，努力发展农业、畜牧业和手工业生产。割据幽州的藩镇刘仁恭，多次劫掠契丹部落。其子刘守光一度称帝，建国“大燕”。李存勖遵从其父李克用的遗嘱，进攻刘守光。刘守光向契丹求援，被耶律阿保机断然拒绝。因此，李存勖很快攻破幽州，生擒刘守光，从而替耶律阿保机解除了南方的威胁。其后，耶律阿保机用十年时间，征服契丹八部，击败敌对势力，同时征服了邻近的奚、室韦、女真、渤海等族。公元916年，他自称天皇帝，正式定国号为契丹，建元神册。两年后，筑西楼城为国都，即后来的上京（今内蒙古昭乌达盟巴林左旗附近）。

耶律阿保机称帝后，集中精力创建各项政治制度。他重用汉族文人韩延徽等，设置官职，制定礼仪，改革习俗，特别重要的是创制了文字和法律，使契丹完成了从奴隶制向封建制的转变。

随着国力的增强，耶律阿保机开始对外用兵，注目中原。天赞三年（公元924年）率兵南下，攻取了营（今辽宁朝阳）、平（今河北卢龙）等州；进而西征，使党项、吐谷浑等族臣服。天显元年（公元926年），他率兵攻灭东方的渤海国，改称东丹，以皇太子耶律倍为东丹王。是年七月，耶律阿保机班师，途经扶余（今吉林四平），忽然病死，时年五十五岁。葬于祖陵（今辽宁林西木业山），庙号太祖。他的后人先后给他追加两个谥号：大圣大明天皇帝、大圣大明神烈天皇帝。

耶律阿保机死后，按理应由耶律倍继承皇位。可是皇后述律平不喜欢耶律倍，临时摄军国大事。次年，述律平立次子耶律德光为帝，继续耶律阿保机的事业。(www.daowen.com)

耶律德光（公元899～936年）原名耀屈之，字尧骨、德谨。曾任天下兵马元帅，攻略各地，军功显赫。史书上说他“貌严重而性宽仁”，实际上恐非如此。他即位后，奉行武力征服政策，大大扩展了契丹的疆域：“东至于海，西至金山（今阿尔泰山），北至胪朐河（今蒙古克鲁伦河），南至白沟（今河北雄县北），幅员万里”。他比耶律阿保机更进一步，觊觎中原，尤为迫切。正是他，接受石敬瑭的请求，出兵晋阳，演出了一幕“父皇帝”和“儿皇帝”的滑稽闹剧，从而取得了燕云十六州，使中原的北方屏障不复存在。为了适应统治不同地区不同民族的需要，他在中央设置了双轨统治机构：以南面官按照“汉制”统治汉人和渤海人，杂用汉族地主知识分子和渤海贵族；以北面官按照“国制”（契丹制度）统治契丹人和其他少数民族，一律任用契丹贵族。

石敬瑭死后，其子石重贵继位。石重贵又低一辈，自称孙皇帝，臣事于耶律德光。耶律德光急欲向中原发展势力，于会同九年（公元946年），率兵南侵，抓走孙皇帝，灭了后晋。次年正月，耶律德光堂而皇之地在汴京做起了皇帝，改契丹国号为辽，意在表明，他已成了中原的皇帝。这时候，他一点也不宽仁，以“打谷草”为名，放纵辽兵，四处抢掠，给广大百姓造成了深重的灾难。中原人民奋起反抗，到处攻击和袭杀辽官辽兵。耶律德光惊呼说：“想不到汉人这样难对付！”他无法在汴京立足，只好率兵北撤，途中患了重病。他总结南侵的经历，说：“朕此行有三失：纵兵掠刍粟，一也；刮民私财，二也；不遽遣诸节度还镇，三也。”及至栾城（今河北栾城），耶律德光病死。葬于怀陵（今辽宁林西境），庙号太宗，后得谥号孝武皇帝、孝武惠文皇帝。

辽太祖耶律阿保机和辽太宗耶律德光堪称北方草原的豪杰。父子二人“东征西讨，折枯拉朽”，“甫定多方，远近向化”，促进了民族融合，使东北地区的社会经济有了很大的发展。他们建立了辽国并奠定了辽国的规模，其后的辽国和北宋频繁交往，既有战争，又有和平，在中华民族悲欢离合史上书写了重要的篇章。

辽国共有九位帝王，历时二百一十年，后被金国所灭。