宋太祖驾崩，死因不明，他的弟弟赵光义承袭皇位，就是宋太宗。他当皇帝，实是其母杜太后的安排。杜太后生前曾问宋太祖说：“你知道你是怎么得的天下吗？”宋太祖回答说：“儿臣得天下者，全仗祖宗和太后的洪福。”杜太后不满意这种冠冕堂皇的回答，说：“不然。你得天下，实是由于后周皇帝过于年幼的缘故。后周皇帝若年长有为，那么天下岂能归你所有？所以，你辞世以后，应当将皇位传给你的弟弟。四海之广，万机至众，能立长君，社稷之福也！”宋太祖点头同意，表示谨遵母命。杜太后不大放心，唯恐宋太祖日后变卦，所以召来宰相赵普，把当天的谈话记录在案，并命赵普签上“臣普书”的字样，然后将案卷藏于金柜，以作凭证。

赵光义（公元939～997年）原名匡义，后改名炅。他是陈桥兵变的策划者之一，所以在宋太祖开国后，升任殿前都虞侯，领睦州防御使，后加中书令，封晋王。宋太祖开国之初，宠幸嫔妃金城夫人。赵光义多次进谏，希望哥哥勿近女色，当以国事为重，没有效果。一天，宋太祖和金城夫人在花园设宴，招待赵光义。宴间，宋太祖劝酒，赵光义指着花丛中的一朵鲜花说：“金城夫人去把那朵花摘来，臣弟就把这酒干了！”宋太祖命金城夫人前去摘花。就在这时，赵光义取了弓箭，瞄准金城夫人，一箭将她射死，然后跪拜在地，流着泪说：“陛下刚刚得到天下，务要以国事为重啊！”宋太祖尽管生气，但考虑弟弟是出以公心，并未怪罪，宠信如初。

宋太宗即位后，继续执行宋太祖的既定政策，致力于统一大业。太平兴国三年（公元978年）攻灭吴越，次年攻灭北汉。至此，五代十国的分裂局面基本结束，中原和江南地区归于统一，社会经济得到恢复和发展，逐渐呈现出繁盛的景况。

宋太宗是一位非武人皇帝，用兵作战非其所长。他在攻灭北汉后，曾两次北攻辽国，试图收复燕云十六州。第一次初战小胜，进军至幽州城外，谁知在高梁河（今北京西直门外）一带，宋军遇到辽军的反击，大败而归，宋太宗负伤，乘坐驴车逃回。第二次在雍熙三年（公元986年），宋太宗再度调集三十万兵马，分三路北上攻辽。东路军以曹彬为统帅，出瓦桥关（今河北雄县境），进军幽州；中路军以田重进为统帅，出飞狐口（今河北涞源北），攻打蔚州（今河北蔚县）；西路军以潘美为统帅，杨业为副，出雁门，进取云中（今山西大同）。中路西路进军顺利，收复了一些地方。但是东路遭遇辽军主力，因军困粮缺，仓皇撤退。退到岐沟关（今河北涿县西南）时，被辽将耶律休哥的骑兵打得大败。宋太宗在后方遥控军队，急命中、西路军缩短战线，退回原防，并命潘美、杨业，护送云、应、寰、朔四州百姓内迁。由于军令下达迟缓，各部之间配合不力，杨业成了一支孤军，仍然英勇奋战。杨业身受数十处创伤，最后中流矢，坠马被俘，绝食三日，壮烈牺牲，长子杨延玉等也战死。其后，杨业第六子杨延昭、孙子杨广，皆为名将，镇守边陲，建功立业。杨业一门忠烈的事迹，后来被演绎成“杨家将”故事，广为传颂。

攻辽的失败，使宋太宗放弃了收复燕云十六州的计划，转而采取消极防御的政策。他的思想也发生了转变，注重“守内虚外”，说：“国家若无外忧，必有内患。外忧不过边事，皆可预防；唯奸邪无状，若为内患，深可惧也。帝王用心，常须谨此。”淳化四年（公元993年），蜀地爆发了王小波、李顺领导的农民起义。宋太宗认为这是“奸邪无状”的“内患”，残酷地予以镇压，屠杀了数万人。

宋太宗在武功方面差强人意，而在文治方面却有建树。他进一步完善了科举制度，录取大量进士；建立崇文馆，广泛搜集藏书。而且组织文人编纂了《太平广记》、《太平御览》、《文苑英华》、《册府元龟》等大型书籍。这些书籍体例完备，内容丰富，成为后人研究中国古代历史和文学的珍贵资料。

宋太宗为人刻薄，私心很重，为了由自己的儿子继承皇位，将弟弟赵光美、侄儿赵德昭（宋太祖之子）等迫害致死，最后立了第三子赵恒为太子。至道三年（公元997年），宋太宗当初受的箭伤复发，驾崩。葬于熙陵（今河南巩县西南），庙号太宗，谥号神功圣德文武皇帝。(www.daowen.com)

宋太宗弥留之际，宫廷涌动暗流，宦官王继恩怂恿皇太后李氏、参知政事李昌龄等，密谋废黜太子，另立赵恒之兄赵元佐登基。幸亏宰相吕端“大事不糊涂”，主持公道，迅速拥立赵恒继位，是为宋真宗。

赵恒（公元968～1022年）原名德昌，后改名元休、元侃、恒，历封韩王、襄王、寿王。他在位前期，广开言路，锐意改革，勤政爱民，社会比较安定，经济文化事业有所发展，出现了所谓“咸平之治”的小康局面。他，因此被称为“英晤之主”。但是，宋真宗一如其父，把“守内虚外”奉为国策，导致武备松懈，边防空虚。北方辽国、西方西夏时时入侵，烧杀抢掠，中原人民深受其害。景德元年（公元1004年）秋，辽国萧太后、辽圣宗耶律隆绪，统领二十万大军南下，直逼黄河北岸。宋真宗闻报色变，问计于群臣。副相王钦若、陈尧叟主张迁都逃跑。新任宰相寇准断然反对，说：“谁为陛下出此败亡之策，罪当斩首！”寇准接着认真分析形势，陈说利害，建议皇上御驾亲征，以挫来犯之敌。

十月，宋真宗在以寇准为首的主战派的催促下，勉强起驾北征。兵至韦城（今河南滑县东南），他听说辽兵势大，吓得不敢前进，打算迁都金陵。寇准严肃地说：“今寇已近，四方危心，陛下只能进尺，不能退寸。进则士气百倍，敌人丧胆；退则万众瓦解，敌乘我势，汴京失驭，金陵亦不可得！”宋真宗无奈，硬着头皮，渡河进驻澶州（今河南濮阳西南）。当地军民看到皇帝的黄龙大旗，欢声雷动，高呼万岁。辽太后虽是女流，却精通军事，指挥数千辽军，进行试探性的进攻。寇准派出精锐迎战，片刻间便将辽军杀伤过半，而且射杀了辽军主将萧达兰。各路宋军根据寇准的命令，陆续向澶州方向集结，宋军数量远远超过辽军。这时，萧太后慌了手脚，马上改变策略，派遣使臣致书宋真宗，提出和议。寇准说：“辽欲求和，可以，但必须还我燕云十六州，否则，兵戎相见，以决雌雄。”可是，宋真宗生性怯懦，满口答应，急命大臣曹利用使辽，商谈和议的细节问题。曹利用临行，宋真宗叮嘱说：“辽若索要岁币，虽百万亦可。”寇准得知情况，立刻唤住曹利用，严厉地说：“圣上虽有敕旨，但你许辽的岁币，不得超过三十万，超过，我就砍掉你的脑袋！”

次年正月，和议达成。双方议定，宋、辽为兄弟，辽帝称宋帝为“兄”，但哥哥每年要送给弟弟岁币三十万，其中包括十万两白银和二十万匹绸缎。和议盟约是在澶州签订的，该州为古澶渊郡，故史称澶渊之盟。

曹利用回奏宋真宗。宋真宗正在用膳，未及召见，先派侍者询问岁币多少。曹利用不便回答，只用三个手指支着面颊，侍者以为是三百万，回报皇帝。宋真宗一听，失声说：“三百万？太多了！”既而又说：“姑且了却此事，三百万，也可，也可！”

澶渊之盟是在宋军打了胜仗、处于优势的情况下签订的，宋真宗以屈辱和妥协，换得了辽军的撤退。宋真宗回到京城，王若钦、陈尧叟等在弹冠相庆的同时，反过来诬蔑寇准挟持皇帝，与敌国签订城下之盟，有辱皇上尊严。宋真宗很不地道，开始疏远寇准。结果，寇准遭到贬斥，最后客死雷州（今广东海康）。宋真宗在位的后期，被奸佞包围着，既无治国之志，更无御敌之心，朝政腐败，国势衰弱。乾兴元年（公元1022年）病死。葬于定陵（今河南巩县东南），庙号真宗，谥号长得吓人——应符稽古神功让德文明武定章圣元孝皇帝。