五代中最后一个王朝叫后周，是汉族人郭威建立的。郭威死后，妻侄柴荣继位。这样，后周皇帝就出现了郭、柴二姓，这在“家天下”的帝王世系中，怕是唯一的例外。郭威和柴荣算是五代皇帝中最有作为的两个人，顺应时代潮流和人民意愿，推进改革，发展经济，从而吹响了前奏曲，为宋王朝统一全国打下了坚实的基础。

郭威（公元904～954年）字文仲，邢州尧山（今河北隆尧西）人。少时孤贫，长大后从军，任马步军使，性格粗犷豪勇。他在颈上刺了飞雀纹饰，故得了个诨名：郭雀儿。有人取笑说，他可能成为天子。他说：“自古岂有雕青天子！”一个偶然的机会，他娶了后唐庄宗李存勖遣散的宫妃柴氏为妻，生活和事业有了新的起色。他追随过李存勖、李嗣源、石敬瑭、刘知远诸位皇帝，具有丰富的阅历。后汉时，任枢密副使。后汉隐帝刘承祐即位，郭威是受诏辅政的大臣之一，升任枢密使，掌握了军权。魏州（今河北大名）一带发生叛乱，刘承祐加拜郭威同中书门下平章事，率兵前往镇压。而这时，刘承祐却在京城肆意杀戮功臣，并杀了郭威的儿子，还派人前去杀郭威。乾祐三年（公元950年），郭威遂在魏州起兵反汉，攻进汴京。刘承祐死于乱军之中。郭威出任“监国”，奏请皇太后，迎立刘知远的侄儿刘赟为帝。忽然传来边报，说是契丹南侵。郭威引兵北上，前去抵抗。兵至澶州（今河南濮阳南），将士们鼓噪起来，撕开一面黄旗，披在郭威身上，拥护他做皇帝。郭威于是回师，夺得了后汉天下。那个刘赟本来在徐州，尚未到达汴京，被人杀害于途中。刘赟的父亲刘崇（刘旻）随即割据晋阳称帝，建立了北汉。

郭威改国号为周，是为后周。郭威出身社会底层，了解民间疾苦，登基后注意轻徭薄赋，减轻农民负担，兴修水利，发展生产。他个人生活比较节俭，反对奢靡之风，他对大臣们说：“我是在穷苦中长大的，因为机运好才当了皇帝，所以不敢重敛百姓，追求奢华。”还说：“我长期生活在军队中，没有什么学问，不大懂得治国平天下的道理。你们应当多提建议，只要利国利民的，都可以提出，但文字要简洁实在，不要虚浮和冗长。”他下令：乘舆服饰，不得过于华丽；宫中器物，力求简单朴素；各地禁止贡献珍玩和奇禽异兽之类。而且还命把宫中原有的金银珠玉装饰的华贵器皿，集于朝堂，当众砸碎，告诫群臣说：“听说后汉隐帝，整天佩金饰玉，和嬖宠游戏。此事不远，应当引以为鉴！”

广顺四年（公元954年），郭威生了重病。他没有儿子，只能传位于妻侄柴荣。他吩咐柴荣为他准备后事，陵墓从简，陵前不要用石人石兽，纸衣瓦棺装殓，悄悄下葬，不要惊扰百姓，只在碑上刻一行字：“周天子平生好俭约，遗令纸衣瓦棺，嗣天子不敢违也。”作为皇帝，临死时还不忘俭朴，这是很难得的。郭威死后葬于嵩陵（今河南新郑西），庙号高祖，谥号圣神恭肃文武孝皇帝。

柴荣继位，郭氏天下便姓了柴。柴荣（公元921～959年），邢州龙岗（今河北邢台西南）人。他的姑母柴氏嫁给郭威，他被郭威认为养子，替郭威管家，不仅管理田庄，而且远涉江湖，贩卖茶叶等，使郭威家境逐渐富裕起来。随着郭威地位的提高，柴荣开始担任军职。郭威反汉进攻汴京，柴荣留守邺城。后周建立，柴荣历任澶州刺史、镇宁军节度使、检校太傅、同中书门下平章事，封晋王。柴荣精于骑射，涉猎史书，在当时的统治阶级中间，算得上是个文武兼备的人才。

郭威的为人，给予柴荣深刻的影响。正因为如此，他登基后决心继承郭威的事业，全力治理好国家。柴荣刚刚临位，国丧未举，朝政待理，北汉刘崇便联合北方的辽军，杀向汴京。刘崇仿效石敬瑭，臣服于辽穆宗耶律璟，自称侄皇帝，取得支持，企图与后周抗衡。柴荣面对来敌，意欲亲征。许多大臣反对，柴荣不听，率兵北渡黄河，与汉军相拒于高平（今山西高平）。汉军数量远远多于周军，刘崇麾兵大进。周将樊爱能、何徽畏敌怯战，未战先溃，千余步兵弃甲投降。周军为之动摇，情势危急。这时，柴荣身先士卒，亲率大将赵匡胤、张永德等，奋勇冲杀，很快扭转了形势。汉军稍却，周军兵威大振，呐喊着杀向前去，无不以一当十。刘崇和辽军溃败，狼狈逃去。(www.daowen.com)

这场战争称高平之战。它大挫了北汉的锐气，也阻止了辽军的南侵，为柴荣推行改革和随后的南征北战，创造了条件。战后，柴荣执行军法，把樊爱能、何徽及军使以上部将七十余人，斩首示众。

柴荣在郭威改革积弊的基础上，进一步整顿吏治，均定田赋，兴修水利，奖励农耕，限制佛教。为了奖励农耕，他命人雕刻一对农夫农妇，置于朝堂上，提醒群臣，国以民为本，民以农为本，这个道理，任何时候都不能忘记。他着意整顿军队，特别注重提高禁军的战斗力，裁汰老弱病残，招募青年壮士，补充到禁军队伍中来。同时扩建京城汴京，使之成为一个规模宏大、人口众多、交通便利、商贾云集的繁华都市。

柴荣的改革迅速取得成效。中原大地恢复生机，后周国力大大增强。这激发了柴荣统一天下的雄心。他希望做三十年皇帝，以十年开拓天下，以十年休养百姓，以十年致太平。显德二年（公元955年），柴荣向朝臣征求统一天下的方略。王朴进献《平边策》，提出“先易后难、先南后北”的原则，柴荣完全赞同这一原则，并有计划有步骤地加以实施。他先发兵，攻取了后蜀的秦（今甘肃天水）、凤（今陕西凤翔）、成（今甘肃成县）、阶（今甘肃武都）四州；接着三次亲征南唐，寿州（今安徽寿县）一战，歼灭和俘虏唐军四万多人，尽得江淮地区十四个州六十个县。南唐中宗李璟害怕周军打过长江，慌忙遣使求和，答应称臣，划江为界。这样，后周的版图大大扩展了，中原的统一初步显露出端倪。

统一是时代的要求和人民的愿望。显德六年（公元959年），柴荣趁辽国势力日减、无所作为之际，毅然率兵北伐，意在收复燕云十六州。周军所指，辽国披靡。广大百姓，欢迎王师。因此，北伐异常顺利，在很短时间内，便收复宁（今河北青县）、莫（今河北任丘）、瀛（今河北河间）三州和瓦桥、益津、游口三关，共十七个县。辽穆宗大为惊恐，急急派遣使者，驰赴晋阳，命北汉出兵，以牵制周军的后方。

人谋不如天算。就在周军节节胜利的时候，柴荣忽然生病，不得不班师回朝。六月，病情加重，猝然死去，年仅三十九岁。葬于庆陵（今河南新郑北），庙号世宗，谥号睿武孝文皇帝。柴荣英年早逝，未能完成统一的任务，但已发出了统一的先声。半年后，禁军首领赵匡胤取代后周，建立宋朝，逐渐实现了统一的历史使命。