五代中后晋的开国皇帝叫石敬瑭，因认契丹可汗作父，自称“儿皇帝”，出卖国土，臭名昭著；后汉的开国皇帝叫刘知远，因乱认祖宗，冒充东汉皇族的后裔，也为人所不齿。这两人无德无能，品行恶劣，之所以成为皇帝，乃投机钻营所致，全然不知羞耻。

石敬瑭（公元892～942年），太原沙陀族人。青年时代从军，很有心计，得到后唐李嗣源的赏识，招为女婿。同光四年（公元926年），李嗣源发动兵变，杀死李存勖，自称皇帝。石敬瑭在其中出了力，因而出任保义军、宣武军节度使，转侍卫亲军马步军都指挥使，赐号“耀忠匡定保节功臣”，再拜同中书门下平章事，封驸马都尉。石敬瑭权势日重，由此萌生了篡位称帝的野心。当时，北方的契丹窥视中原，不时南侵。李嗣源特命石敬瑭为河东节度使，镇守晋阳。这为石敬瑭勾结契丹提供了条件。长兴四年（公元933年），李嗣源死后，第五子李从厚、养子李从珂争权夺利，兵戎相见，最后李从珂坐上了皇位，是为后唐末帝。李从珂畏忌石敬瑭的权势，改以他为天平军节度使。石敬瑭拒不从命，一心经营根据地晋阳，着意发展自己的势力。清泰三年（公元936年），李从珂以张敬达为将军，发兵讨伐石敬瑭，大军进抵晋阳。石敬瑭难以招架，采纳谋士桑维汉的意见，修书给北方的契丹皇帝耶律德光（辽太宗），请求兵援。书信内容是这样的：

臣石敬瑭，表奏契丹大国皇帝：

潞王李从珂，废主自立，臣欲兴问罪之师，恐力寡兵单，不足以成大事。愿执子礼，父事皇帝，借兵南向，以惩叛逆。报捷之日，割卢龙一道、雁门以北之地以为谢。

是年，石敬瑭四十五岁，而耶律德光只有三十四岁。部将刘知远以为不妥，说：“称臣即可，执子礼恐怕太过。”又说：“求其援兵，多与其金帛就行了，割让国土，恐为国之大患！”可是，石敬瑭求兵心切，实际上是当皇帝心切，哪里听得进反面意见？于是坚持派使者，携书去了契丹。

契丹其时定都上京（今内蒙古昭乌达盟巴林左旗附近），耶律德光是其第二任皇帝。耶律德光雄心勃勃，正欲染指中原，收到石敬瑭书信，喜出望外，当即允诺，秋天驰援。九月，耶律德光亲率五万骑兵，浩浩荡荡地杀奔晋阳。李从珂慌了手脚，急派北平王赵德钧、赵延寿父子，率领两路兵马阻击契丹。谁知赵德钧和石敬瑭一样，也是个下流无耻的角色，暗派使节携带重金，乞求耶律德光立他为帝，开出的价码一如石敬瑭。石敬瑭得知消息，大为恐慌，唯恐当不成儿皇帝，忙派桑维汉去见耶律德光。桑维汉跪于耶律德光帐前，自旦及暮，一把鼻涕一把眼泪，苦苦哀求。耶律德光经过权衡，最终决定，还是扶立石敬瑭。十一月，耶律德光到达晋阳，宣布立石敬瑭为大晋皇帝，定都汴京，是为后晋。石敬瑭感激涕零，演出了一幕老跪小、儿拜父的荒唐丑剧，他说：“儿愿献燕云十六州给父皇帝，以表孝忱！”此外，还签订了后晋每年向契丹贡帛三十万匹的协议书。天福三年（公元938年），石敬瑭以儿皇帝的身份，捧着燕云十六州的图册，奉送给契丹父皇帝，完成了出卖国土的最后一道手续。十六州是：幽、蓟、燕、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、武、云、应、寰、朔、蔚州，包括今河北、山西北部，东西长约千里，南北宽约三四百里。这一地区，历来是中原的屏障，而石敬瑭竟把它出卖了。其后的数百年间，草原铁骑通过这一地区不时南侵，中原再无宁日，人民深受其害。(www.daowen.com)

石敬瑭依仗契丹兵的支持，立刻神气起来。张敬达被部将杀害，后唐军投降。然后，石敬瑭和契丹军进兵洛阳。李从珂自焚而死，后唐灭亡。石敬瑭心安理得地做起了儿皇帝，年年搜刮百姓，入贡契丹。耶律德光稍不如意，就遣使前来问罪，石敬瑭总是卑颜屈膝，以求宽宥。广大百姓和将士，无不以此为奇耻大辱。

天福七年（公元942年），石敬瑭一命呜呼，葬于显陵（今址不详），居然得了个崇高的庙号和谥号：庙号高祖，谥号圣文章武明德孝皇帝。他的养子石重贵继位，仍然臣奉于契丹，自称“孙皇帝”。四年后，耶律德光发兵抓走孙皇帝，历时十一年的后晋灭亡。

当石敬瑭无耻无节，以出卖国土而换取皇位的时候，部将刘知远曾提出异议。其实，刘知远也好不到哪里去，后晋的建立，也有他的一份功劳。刘知远（公元895～948年），也是沙陀族人。他和石敬瑭同为后唐李嗣源手下的将领。石敬瑭因是李嗣源的女婿，步步高升，刘知远遂成了石敬瑭的部下。石敬瑭称帝后，刘知远任侍卫亲军都虞侯，保义军、忠武军节度使，转河东节度使。石重贵继位后，疑忌刘知远，任命他为中书令，封太原王，再封北平王，意欲削夺其兵权。刘知远不为所动，只在河东招兵买马，扩展实力。契丹屡屡兵伐后晋。刘知远持观望态度，据守本境，坐静观变。后晋灭亡的次年二月，他在晋阳自称皇帝，改名暠。同月，耶律德光攻占汴京，改国号为辽，表明他已入主中原。然而这位来自北国的皇帝，面对富庶的中原，贪得无厌，以“打谷草”为名，纵兵四处抢掠，致使汴京、洛阳一带数百里内，村舍皆空，禾稼全无。异族的入侵和掠夺激起民愤，中原百姓纷起抗辽，击辽兵，杀辽官，斗争风起云涌，声势浩大。刘知远心怀机诈，派遣部将王峻到汴京，名为贺喜，实为观察形势。王峻回报说：“契丹贪暴，志在掳掠，中原怨望，其势必不能长久。”有人劝刘知远抗辽。刘知远却说：“辽势正炽，不可妄动。”

中原人民的抗辽烈火越烧越旺。耶律德光大为惶惧，无法在汴京立足，移驾北撤，行至栾城（今河北栾城），忽然病死。中原出现真空局面。刘知远很会钻空子，趁机从晋阳发兵，二十一天后进入洛阳，又八天进入汴京，大军所向，如入无人之境，迅速占领了原后晋的土地。

刘知远在传统戏曲中被美化成草莽英雄。其实不然。他虽是皇帝，却一直没有国号；年号也是后晋的旧货，沿用石敬瑭的“天福”。到了汴京后，方想起应该有新的国号。他是沙陀族人，却自称是东汉皇族的后裔，故而定国号为“汉”，是为后汉。这种乱认祖宗的行径，跟石敬瑭认他人作父如出一辙。第二年，刘知远确定年号为乾祐。新年号确定二十多天，他就病死了。满打满算，刘知远只当了一年皇帝，死后葬于睿陵（今河南登封东南），庙号也称高祖，谥号睿文圣武昭肃孝皇帝。他的儿子刘承祐继位仅二年，后汉就被后周所灭。因此，后汉是五代中最短命的王朝。