大唐王朝经过“安史之乱”，迅速从繁荣的顶峰跌落下来，宦官专权，藩镇割据，日益衰败。可是，正如俗话说的那样：百足之虫，死而不僵。从衰败到灭亡，它又顽强挣扎了一百多年。一些皇帝、宰相、将帅以其才智，企图力挽狂澜，但毕竟大势已去，积重难返。唐僖宗时爆发的黄巢农民大起义，彻底摧毁了它的根基。公元907年，藩镇朱温取代唐哀帝李柷，建立后梁，唐王朝寿终正寝。以此为肇端，中国再次出现分裂局面，黄河流域建立了五个朝代，其他地方建立了十个割据政权，历时半个多世纪。这一时期，史称五代十国。

朱温（公元852～912年），宋州砀山（今安徽砀山）人。出身贫寒，青年时随母亲给富人家当佣工，寄人篱下，以凶悍而闻名。他不愿过这种窝囊生活，遂与哥哥朱存一起，参加了黄巢领导的农民起义军。他身强力壮，作战勇敢，逐渐升任将军。唐僖宗广明元年（公元880年）十二月，黄巢攻陷长安，建立农民革命政权，国号大齐。黄巢信任朱温，任命他为东南面行营先锋使、同州防御使，负责长安东方的战事。唐朝廷缓过神来，迅速调集兵马，围攻起义军。黄巢命朱温予以反击，而朱温的思想开始发生变化，故意按兵不动，以静观变。中和二年（公元882年）九月，起义军陷入困境，黄巢被迫撤离长安。就在这时，朱温受到利诱，无耻叛变，投降了朝廷。唐僖宗任命他为左金吾卫大将军，充河中行营副招讨使，并赐名“全忠”。朱温感激涕零，反过来残酷镇压起义军，成了朝廷的一条忠实走狗。次年，他被任命为宣武节度使，控制了汴州（今河南开封）一带，伙同沙陀贵族李克用等，继续镇压起义军。起义军失败，朱温升任检校（以他官派办某事）司徒、同中书门下平章事^[1]，封梁王。

李克用时为河东节度使，封晋王。朱温为了扩张自己的势力，曾试图杀害李克用，双方由此结下世仇，长期混战，给中原地区的社会经济造成了巨大的破坏。朱温转而吞并秦宗汉、朱瑄、朱瑾等藩镇，因而成为当时最大的藩镇之一。

唐昭宗李晔时，宦官、藩镇、朝臣为争夺中央政府的控制权，斗争趋于白热化。天复元年（公元904年），朱温率兵进关中，打败凤翔节度使李茂贞，从其手中夺得唐昭宗，杀尽宦官，取得了“挟天子以令诸侯”的地位。天祐元年（公元904年），他挟持唐昭宗迁都洛阳，拆毁长安宫殿等建筑，并强迫官员和百姓一起东迁。千年古都长安，“自此遂丘墟矣”。数月后，他派人杀死唐昭宗，虚伪地立其子、十三岁的李柷继位，即唐朝最后一个皇帝哀帝。唐昭宗的其他儿子及三十多位大臣，全遭杀害，尸体被扔进黄河。天祐四年（公元907年）二月，朱温逼迫唐哀帝退位，自己当了皇帝，改国号为梁，定都汴州，是为后梁。这以后，各割据政权纷然效尤，一下子冒出了许多帝王。

朱温改名朱晃。他之所以能够开国称帝，应当归功于黄巢农民大起义，加之唐朝过于腐朽，让他钻了空子。说到底，朱温是个叛徒，精于卖主求荣，踩着他人的尸体往上爬，却不懂得如何治理国家。后梁名义上属于正统王朝，实际上和其他国家一样，也是个地方政权。他想革除唐朝末年的一些弊政，无从下手，同时还自不量力，企图翦灭河东的李克用。李克用死后，其子李存勖袭晋王位。乾化元年（公元911年），朱温派遣大军征讨李存勖。高邑（今河北高邑）一战，梁军被晋军打得落花流水，伤亡惨重。朱温又亲率五十万大军，北上与晋军决战。梁军畏敌，草木皆兵，不知是谁高喊一声：“晋军来了！”这一喊犹如晴天霹雳，梁军溃逃，像是河水决堤，一败不可收拾。朱温难以阻挡，又是惨败而归。

朱温事后知道，梁军所遭遇的晋军只是一支巡逻队，不过三四百人。他又羞又恼，回到洛阳后便一病不起，无奈地对近侍们说：“我死后，儿子根本不是李存勖的对手，我们朱氏怕是死无葬身之地了！”

朱温当了皇帝以后荒淫好色，不顾廉耻，居然霸占几个儿媳，秽乱无状。病重时，他格外疼爱幼子朱友文的妻子王氏，答应立朱友文为太子。次子朱友珪的妻子张氏又妒又恨，把这情况告诉朱友珪。朱友珪凶狠暴戾，立刻率领五百牙将，闯进宫中，杀死父亲。朱温死后葬于宣陵（今河南洛阳附近），庙号高祖，谥号神武元圣孝皇帝。后梁存在了十七年，后来果然被李存勖所灭。

李存勖（公元885～926年）小名亚子，太原沙陀族人，李克用长子。自幼擅长骑马射箭，胆力过人。十一岁时随李克用到长安，见过唐昭宗。唐昭宗为讨好李克用，夸奖李存勖说：“这孩子与众不同，日后出息了，可别忘了大唐。”朱温建立后梁的次年，李克用病死，死前交给李存勖三支箭，叮咛一要消灭世仇朱温，二要扫除军阀刘守光，三要赶走外敌契丹。李存勖承袭父职，自称晋王，首先捕杀了企图夺位的叔父李克宁，接着在潞州（今山西上党）打败后梁军队。朱温闻讯，大惊失色，说：“生子当如李亚子，吾之子比起他来，猪狗而已！”(www.daowen.com)

李存勖治军严厉，凡违犯军令者，一律斩首。他平时把李克用留下的三支箭供于家庙中，每次征战，取来供于阵前，以激励将士们的士气。他作战非常勇敢，经常独自冲锋陷阵，不计后果。乾化元年（公元911年），他打败了朱温的五十万大军，并活捉刘守光，大破契丹兵。再经过十余年的征战，李存勖占有了黄河中游的广大地区。龙德二年（公元922年）在魏州（今河北大名西）称帝。为了表明没有忘记唐朝，他定国号为“唐”，是为后唐。次年攻陷汴州，夷灭朱氏家族，后梁灭亡。

李存勖迁都洛阳，建元同光。这个皇帝乃一介武夫，骑马射箭是其特长，而对经国理民，却是一窍不通。他有一句名言，叫做“吾于十指间得天下”。一个只相信武力和自己的皇帝，断难治理好国家。好在他有几个大臣，善于替他搜刮财富，孔谦便是其一。孔谦出任租庸使，即财政大臣，巧立名目，于苛刻的正项赋税之外，又征收各种附加税，其中最特别的是“雀鼠耗”。规定丝棉绸麻每缴纳十两另外加耗半两，租粮每石另外加耗二斗。“耗”是损伤的意思。雀鼠耗，就是供仓库中雀和鼠损耗的部分。老鼠俗称“耗子”，即由此而来。孔谦因为敛财有功，因此被李存勖赐号称“丰财赡国功臣”。

李存勖平生有一大爱好：看戏和演戏。他当了皇帝后，特别看重伶人，提高伶人的地位，任用伶人为亲信，建立了伶人政治。伶人景进充当特务头子，负责刺探百官言行，入殿奏事，所有人都须回避。景进建议充实后宫，李存勖照办，出动士兵，一月之内，便抢掠三千多名美女进宫，纳为嫔妃。有的伶人，还被任命为节度使之类的高官。李存勖自己常常面涂粉墨，穿上戏装，登台演戏，而且取了个“李天下”的艺名，意为技压天下，举世无双。一次，他和伶人敬新磨同台演戏，念错台词，叫了两声“李天下”，敬新磨毫不客气地抽了他两个耳光。看戏的大臣见伶人打了皇帝，吓出一身冷汗，李存勖也莫名其妙，兀自发愣。敬新磨说：“理（李）天下者只有皇帝一人，而你叫了两声，难道还能有两个皇帝吗？”李存勖听后，非但不恼，反而给了敬新磨丰厚的赏赐。敬新磨也有正义的一面。一次，李存勖外出射猎，士兵随意践踏庄稼。县令挺身而出，为民请命。李存勖大怒，命把县令斩首。敬新磨忙把县令拉至皇帝马前，故意说：“你身为县令，难道不知道皇上爱射猎吗？庄稼地里怎能种上庄稼呢？你应该让百姓饿着，空出这片地来，以供皇上射猎取乐呀！你这县官好不懂事，真是该死！”这是巧妙的进谏，逗得李存勖哈哈大笑，免了县令一死。

同光三年（公元925年），李存勖发兵攻灭后蜀政权。统帅郭崇韬建立了军功，却被无端杀害。伶人趁机进谗，诬蔑许多官员属于郭氏一党，均予满门抄斩。这样一来，朝政更加紊乱，人人自危。次年，李克用的养子李嗣源在魏州发动兵变，夺取政权。李存勖派兵镇压，将士不肯效命。他只好打开府库，赏赐将士们钱帛。将士们把钱帛扔在地上，愤愤地骂道：“我们的妻子儿女早已饿死，现在还要这些东西何用？”李嗣源进攻洛阳，李存勖众叛亲离，身边只有直御指挥使郭从谦的一队侍卫。郭从谦也是伶人出身，曾认郭崇韬为叔父。郭从谦为给叔父报仇，这时背叛了皇帝，一面纵火，一面反攻李存勖。李存勖被箭射伤，大叫口渴，宦官端来一碗奶酪，李存勖喝下当即毙命。死后尸骨被焚，葬于雍陵（今河南新安境），庙号庄宗。后唐存在了十四年，后来被后晋所灭。

【注释】

[1]同中书门下平章事：唐制，中央行政机构设中书、门下、尚书三省，三省首长均为宰相。皇帝有时也任用其他官员参决政事，例加“同中书门下平章事”或“同中书门下三品”，亦为宰相。