武则天之后，唐中宗李显、唐睿宗李旦相继二次继位，宫廷斗争异常激烈。延和元年（公元712年）八月，唐睿宗禅位于太子李隆基。李隆基即位，是为唐玄宗，一称唐明皇。次年改元开元，唐王朝的历史进入一个全盛时期。

唐玄宗（公元685～762年），武则天之孙，唐睿宗第三子。“性英武，善骑射，通音律、历象之学”。始封楚王，改封临淄王。武则天时任卫尉少卿，唐中宗时受韦皇后和武三思排挤，出任潞州别驾。景龙四年（公元710年），韦皇后效法武则天，想当女皇，伙同女儿安乐公主，残酷地毒杀了唐中宗。李隆基和姑母太平公主联手，依靠皇家禁军，全歼韦氏集团。唐睿宗复位，李隆基封平王，进而成为太子，两年后继位为帝。太平公主和李隆基由盟友变成仇敌，前者命人投毒，杀害后者，没有成功，索性孤注一掷，铤而走险，发动兵变，妄图夺取政权。唐玄宗坚决镇压兵变，将太平公主及其党羽一网打尽，从而控制了政局，巩固了自己的统治地位。

唐玄宗在位四十四年，大体上分为前后两个时期。前期英明睿智，励精图治，知人善任，革除时弊，整顿纲纪，抑制权贵，禁绝奢靡之风，注重发展农业生产，取得了非常明显的效果。他先后任用姚崇、宋璟、张嘉贞、李元纮、杜暹、韩休、张九龄等人为宰相，政治清平，社会安定，社会经济和文化艺术事业得到迅猛发展。姚崇文武全才，通达知变，被称为“救时宰相”。宋璟不畏权贵，体恤百姓，被誉为“有脚阳春”。韩休性情耿介，敢于直谏，原则性很强。一次，唐玄宗照着镜子，默默不乐。侍从宦官讨好地说：“自从韩休任相，陛下比以前消瘦多了。”唐玄宗说：“吾貌虽瘦，天下必肥。吾用韩休为相，全是为了国家，岂是为吾一人？”

皇帝明智，宰相干练，君臣同心合力，治理国家，致使出现了“开元盛世”的兴旺景象。突出标志是全国人口大量增加，达到一千三百多万户、六千多万人，相当于初唐的四倍，创中国封建社会户数和人口数最高的纪录。京城长安人口超过百万，成为当时世界上最大的城市之一。长安城周长三十六点七公里，城内面积八十四平方公里，包括宫城、皇城、郭城三大部分，最耀眼的是太极宫、大明宫、兴庆宫三大宫殿群，雕梁画栋，金碧辉煌。城内有二十五条纵横大街，纵向中轴线朱雀大街，长五公里多，宽达一百五十米。农业、手工业和商业蓬勃发展。诗人杜甫在《忆昔》诗中追忆开元年间的盛况说：

忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。

稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。

九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。

齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。

国库丰盈，家给人足，朝廷储粮多时达一万万石，长安斗米十三钱，贵时不到二十钱，泰山一带斗米只有三钱或五钱。丝绸、瓷器、金银器等手工业产品，实行规模生产，技术先进。商业繁荣，长安的东市和西市，店铺林立，商贾云集，货物堆积如山，琳琅满目。“丝绸之路”重新开通，唐朝声威大震，中亚、西亚、南亚、东亚乃至欧洲，纷纷派来使团、商团、留学生、留学僧等，中西方经济文化交流，达到一个前所未有的水平。

政治的清明，经济的发达，伴随而来的必然是科学文化的兴盛。这一时期，诞生了一大批杰出的诗人、画家、书法家、音乐家、舞蹈家、天文学家。如李白、杜甫、王昌龄、王之涣、孟浩然、王维、吴道子、李崇训、张旭、怀素、李龟年、杨玉环、公孙大娘、僧一行（张遂）等。他们是那个时代的宠儿，也为那个时代增添了光彩，从而形成了光辉灿烂的唐文化。

开元盛世标志着中国封建社会发展的顶峰，堪称“黄金时代”。然而，胜利和成功，使唐玄宗变得骄傲和昏庸起来。他在后期完全丧失了进取精神，重用奸相李林甫、杨国忠和胡将安禄山，恣意追求享乐，迷恋儿媳杨玉环的姿色，封为贵妃，由此酿成“安史之乱”，使大唐王朝从高高的顶峰上急剧地跌落下来。

李林甫，阴险奸猾，惯于以甜言蜜语谄媚人和谋害人，故有“口蜜腹剑”之称。开元二十四年（公元736年），他升任第一宰相，大权独揽，堵塞言路，排斥异己，以酷吏为刀斧，残害正直朝臣数百家，朝野钳口，纲纪日坏。他和唐玄宗宠爱的武惠妃沆瀣一气，使唐玄宗废黜并杀害了太子和两个儿子。唐玄宗不识其奸，反以为能，一次竟对宠信宦官高力士说：“现在四海太平，朕想居安无为，委国政于林甫，你以为如何？”高力士大吃一惊，说：“天下权柄，怎能轻易给人？他若养成威势，一旦有变，谁能制伏？”这样一个连高力士都懂得的大问题，而唐玄宗却不懂得，视之如儿戏，足见其糊涂到何种程度了。

唐玄宗是个风流好色的皇帝。他的后宫群雌粥粥，美女如云，武惠妃死后，居然爱上了体态丰膄、绝世无双的儿媳杨玉环。开元二十八年（公元740年），五十六岁的唐玄宗，强行把二十二岁的杨玉环占为己有，开始了他们之间的浪漫史。公公霸占儿媳，有悖伦理，实是丑闻。唐玄宗为掩人耳目，避免落个“爬灰”的名声，让杨玉环自请为道士，赐号太真。一个老翁，一个少妇，陶醉在爱河情海里，春日漫漫苦其短，日上三竿恋床笫，正像白居易在《长恨歌》里所写的那样：

云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。

春宵苦短日高起，从此君王不早朝。

承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。(www.daowen.com)

后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。

天宝四年（公元745年）八月，唐玄宗册封杨玉环为贵妃。贵妃在宫中的地位仅次于皇后。但当时没有皇后，所以杨玉环就是实际上的皇后。唐明皇视杨贵妃为“解语之花”和“被底鸳鸯”，犹如心肝宝贝，宠得无以复加。他为她专门设置了“织造院”和“铸造院”。前者有织工和绣工七百多人，负责给贵妃织造锦绣，缝制衣服；后者有各类工匠四百多人，负责给贵妃制作首饰，铸造器皿。杨贵妃喜食荔枝，而长安却不产这种水果。为此，唐玄宗命从荔枝产地蜀郡到长安，每隔二百里设一驿站，驿站配备士兵和快马，专门负责传送荔枝，荔枝送达长安，色、味不变。为了保持荔枝的新鲜度，甚至命人将整棵荔枝树挖起，带土装进大缸，用船运至距长安较近的地方，然后采摘，再由驿站传送。蜀郡到长安，山高路远，道路崎岖，传送荔枝，何等艰难。“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”唐玄宗为了爱妃，是不惜耗费巨大的人力和财力的，即使她要天上的星星，他也会试一试，看能不能给她摘下来！

一人得道，鸡犬升天。杨贵妃的亲属均飞黄腾达。她的三个姐姐分别被封为韩、虢、秦国夫人，从兄杨铦、杨锜、杨钊（杨国忠）俱封高官。他们利用唐玄宗给予的大量赏赐，建造府第，连栋接宇，富丽堂皇，犹如宫禁，一座房屋往往费钱数千万缗，务以瑰侈相夸诩，土木工程不息，时人谓之“木妖”。

唐玄宗和杨贵妃都喜爱音乐歌舞。他和她共同创作了大型乐舞《霓裳羽衣曲》，组织教坊和梨园上千名艺人演出，场面宏大，情景壮观。每年十月，唐玄宗都要带着杨贵妃，到长安东郊的华清宫过冬。杨氏兄妹车骑随行，每家一队，衣各一色，逶迤数十里。到了骊山，诸家合欢，往来穿梭，宛若万花竞放，遍地云锦。唐玄宗在宠杨贵妃的同时，还和别的女人偷情。杨贵妃因为悍妒，醋意太浓，所以曾两次被遣送出宫。唐玄宗失去贵妃，如丢魂魄，很快又出动禁军，将她迎回宫中，加倍宠爱，以致当时有民谣说：“生男勿喜女勿悲，君今看女作门楣。”意思是说，女孩子比男孩子强，生个女孩子，照样可以光耀门户。

唐玄宗沉醉在温柔乡和甜蜜梦里，朝政全部交给李林甫处理。李林甫为了巩固相位，建议重用胡将，理由是胡将只会打仗，没有多少心眼。唐玄宗欣然同意，于是任用一批胡将，其中包括杂种胡人安禄山。安禄山从一个信使起步，升任营州刺史，继为平卢节度使，掌管一方军政大权。他积极投靠李林甫，又兼任范阳节度使。这个人生性狡诈，入朝长安，伪装忠诚和痴傻，无耻地认杨贵妃为义母，以骗取唐玄宗的信任。唐玄宗的心思全在贵妃身上，再让安禄山兼领河东节度使，另加御史大夫等职，赐予不死铁券，封为东平郡王。安禄山一身任三镇节度使，手下悍兵强将，总兵力达二十余万人，控制了黄河中、下游以北广大地区。权势激起无尽的欲望，更激起狂妄的野心。安禄山不甘居于人下，开始觊觎大唐江山了。

安禄山原打算在唐玄宗驾崩以后发动叛乱。天宝十一年（公元752年），李林甫病死。杨贵妃的从兄、已经改名杨国忠的杨钊，升任宰相，兼领四十余职。杨国忠不学无术，凭着一种阴暗心理，认为安禄山招兵买马，意在谋反。可是，唐玄宗被安禄山的伪装蒙蔽，绝对相信其忠诚。杨国忠为了证明自己意见的“正确”，采取一系列过激行动，刺激安禄山造反。天宝十四年（公元755年）十一月，准备了足足十年的安禄山，遂与同伙史思明一起，率领十五万铁骑，以请诛杨国忠为名，从范阳（今北京西南）起兵，浩浩荡荡地杀向长安。“安史之乱”爆发了。

“安史之乱”是皇帝昏庸、奸相专权、贵妃专宠的必然结果。当时，均田制趋于瓦解，府兵制遭到破坏，政治腐败，武备松弛，歌舞升平的假象，掩盖了深刻的社会危机。从皇帝到平民，没有任何思想防范。安史叛军一路南下，如入无人之境，很快攻下洛阳。天宝十五年（公元756年）正月，安禄山在洛阳做起皇帝来，定国号为“大燕”。

大敌当前，唐玄宗依然昏聩，听信谗言，杀死大将封常清、高仙芝，起用正在病中的胡将哥舒翰，率领临时拼凑起来的近二十万杂牌军，据守潼关，保卫长安。关键时刻，杨国忠和哥舒翰之间又各怀鬼胎，闹起矛盾。唐玄宗听从杨国忠的蛊惑，错误估计形势，强令哥舒翰出关作战，收复洛阳。六月，哥舒翰指挥一帮乌合之众，出关作战，结果惨败，全军覆没，哥舒翰本人，也被部下挟持，投降了安禄山。

潼关防线崩溃，长安无险可守。唐玄宗惊慌失措，假意宣示亲征，实际上带领杨贵妃、杨国忠等，由数千名禁军护卫，连夜逃亡。次日抵达马嵬驿（今陕西兴平西），疲乏至极的禁军将士，忽然发动兵变，杀死罪大恶极的杨国忠等，进而包围驿馆，请诛祸根杨贵妃，呼号震天，刀兵砉然。这时，唐玄宗极端利己的私心占了主导地位，为了自保，只得忍痛割爱，命人缢杀了杨贵妃。

杨贵妃等人的死，换得了唐玄宗的安全。禁军将士继续护卫着他逃亡，直到蜀郡成都。这期间，长安陷落，安史叛军烧杀抢掠，繁华的帝都蒙受了空前的劫难。太子李亨与父皇分道扬镳，统领部分兵马到达灵武（今宁夏灵武西南），于七月强行登基即位，是为唐肃宗。唐肃宗遥尊父皇为太上皇，唐玄宗无奈而暗淡地退出了权力的政治舞台。

至德二年（公元757年），安禄山被儿子安庆绪杀死。十月，名将郭子仪、李光弼等人浴血奋战，收复长安和洛阳。十一月下旬，唐玄宗返回长安，途经马嵬驿，抚今追昔，黯然神伤。到长安后，唐肃宗及其皇后张氏、宦官李辅国等，担心唐玄宗会死灰复燃，卷土重来，出动禁军，将之从美丽的兴庆宫，迁居到破败的太极宫，严密监视。唐玄宗成为一名高级囚犯，就连跟随他一生的老奴高力士，也被调离，处以流放。他的身边没有一个亲人或亲信，只能面对图写的杨贵妃芳容，朝夕思念，独自垂泪。一次观看木偶戏，有感而发，随口吟出一首《木偶》诗来：

刻木牵线作老翁，鸡皮鹤发与真同。

须臾弄罢寂无声，还似人生一梦中。

孤寂失落，木然如梦。——这就是唐玄宗晚年的生活和心境，很有几分凄凉。上元三年（公元762年）四月，唐玄宗老病缠绵，悲怀莫诉，形同槁木，心如死灰。甲寅日，静悄悄地死于太极宫，终年七十八岁。宝应二年（公元763年）三月，葬于泰陵（今陕西蒲城东北），庙号玄宗，谥号大圣大明孝皇帝。

唐玄宗还是个多才多艺的皇帝。他是一位诗人、书法家、音乐家、舞蹈家，而且是中国戏曲的始祖。他一手创建了中国封建社会的辉煌，同时又亲手断送了这个辉煌。“安史之乱”以后，唐朝形势急转直下，走上衰败之路，等待它的只能是灭亡末日的来临。