唐太宗之后的唐高宗李治是个守成的皇帝，遵守贞观规制，社会比较安定，经济平稳发展。他在位期间，鬼使神差地爱上了庶母武则天，立为皇后，由此引出唐朝历史的一段曲折。武则天毕生追逐权力，巾帼不让须眉，以一女流，颠倒乾坤，堂而皇之地登上了皇帝的宝座，改国号为周。她因此成为中国历史上唯一的女皇帝——武周圣神皇帝。

武则天（公元624～705年），并州文水（今山西文水）人。其父武士彠是个富商，当年资助过唐高祖李渊，因功封应国公。贞观十一年（公元637年），武则天十四岁，唐太宗闻其姿色美貌，选入宫中为才人，赐号武媚，人称媚娘。媚娘姿色媚丽，性格却很刚强。一次，唐太宗得一烈马，名曰狮子骢，桀骜难驯。媚娘自请驯马。唐太宗颇为惊诧，说：“你如此纤弱，如何驯得烈马？”媚娘说：“臣妾只需三物：一硬鞭，二铁杖，三匕首。它不驯，先用硬鞭抽打它的身体；鞭而不驯，就用铁杖猛击它的头颅；杖而不驯，就用匕首割断它的咽喉。”唐太宗见媚娘性格胜过烈马，惊叹说：“好！气概可嘉！”

贞观二十三年（公元649年），唐太宗驾崩。太子李治继位，是为唐高宗。按照定制，武则天出居感业寺，削发当了尼姑。李治比武则天年轻四岁，同样看中武则天的美貌，居然儿纳庶母，把她召入宫中，封为昭仪。武则天工于心计，诡变无穷，利用王皇后和萧淑妃争宠的机会，先站在王皇后一边，二人合力攻击和诋毁萧淑妃，致使萧淑妃被打进冷宫；接着，她残忍地掐死刚刚出生的女儿，然后嫁祸于王皇后，致使王皇后也被打进冷宫。唐高宗稀里糊涂，不顾长孙无忌、褚遂良等元老重臣的强烈反对，于永徽六年（公元655年）六月，武断地立了武则天为皇后。武则天必欲铲除情敌，运用骇人听闻的手段，将王皇后和萧淑妃处死。进而，惩治那些反对过她的元老重臣，罢官、贬职、流放，一个也不放过。而对支持她的寒族官员，则大加提拔，委以重任。武则天为了巩固自己的地位，进一步抬高身价，命令修改唐太宗制定的《氏族志》，更名为《姓氏录》，把“武”姓尊为天下第一姓。她还亲自主持祭祀大典，祷告天地；准予家乡并州父老晋见皇后，凡八十岁以上的老人，均授予“郡君”的称号。这些措施，不仅提高了武则天的威信，而且为她以后的发展奠定了坚实的基础。

显庆五年（公元660年），唐高宗患了眼病和风湿病，身体日渐衰弱。此后，百官奏事，都由武则天代为批阅和决断。史载：“后性明敏，涉猎文史，处事皆称旨，由是始委以政事，权与人主侔矣。”权力的欲望没有止境。武则天虽然“权与人主侔矣”，但并不以此为满足。因此，她继续为权力而拼搏，渴望有朝一日，能够当上名副其实的“人主”。

武则天的野心日益膨胀，引起了唐高宗的警觉。麟德元年（公元664年），武则天为了独揽大权，竟将道士郭行真召入宫中，命作“巫蛊”，诅咒皇帝。宦官王伏胜告发了这件事。唐高宗无比愤怒，宣召西台侍郎上官仪，命其草拟诏书，以“专恣，海内失望，不可承宗庙”为由，准备废去武则天的皇后名号。武则天立马得到报告，火速来见唐高宗，满脸凶相和杀气。唐高宗吓得手足无措，把责任统统推给上官仪。武则天横眉怒目，一把将上官仪草拟的诏书撕得粉碎。接着，以谋反罪，将上官仪和王伏胜斩首。从此以后，武则天加强了对唐高宗的控制，每日朝会，唐高宗坐于前殿，武则天垂帘于后，“政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫。黜徙、杀生，决于其口，天子拱手而已。中外谓之‘二圣’”。唐高宗称“天皇”，武则天则称“天后”。

武则天由才人而尼姑，由尼姑而昭仪，而皇后，而称“圣”，而称天后，堂堂国母，势如一尊。然而，她意犹未足，还要去后称帝，做一个堂堂正正的真天子。唐高宗晚年多病，为确保李氏皇统，意欲传位给儿子。武则天实际上已经执掌皇权，岂肯轻易放弃？因而，围绕皇位问题，武则天又和自己的丈夫、儿子展开了角逐，宫廷斗争趋于白热化。

唐高宗共有八个儿子，其中武则天亲生的四人：李弘、李显、李贤、李旦。李弘自小喜爱读书，心地仁慈，显庆元年（公元656年）被立为太子。唐高宗多次夸奖李弘“仁孝，宾礼大臣，未尝有过”，有心禅位于他。武则天存心想当女皇，容不得太子羽翼丰满，于上元二年（公元675年），以一杯毒酒鸩杀了李弘。

李弘死，李贤成为太子。李贤容止端严，性格夙敏，官至雍州牧、凉州大都督。他成为太子后，监国处事，断决明审，百官称赞。他还兼富文史才能，召集儒生共注《汉书》，声誉日隆。当时，宫中传言，李贤并非武则天亲生，而是唐高宗和武则天姐姐韩国夫人偷情的产物。李贤对此将信将疑，这使武则天极度恼火，于是于调露二年（公元680年），随便找了个借口，将李贤废为庶人，流放巴州（今四川巴中）。后来，李贤有感而发，写了一篇《黄台瓜词》，词中有“瓜熟子离离”等讽喻之语。武则天大怒，逼令李贤自尽。

李贤废，李显成为太子。李显的儿子叫李重照，破例被立为皇太孙。唐高宗这样做，目的只有一个，就是要保持李家王朝的连续性，防止外姓人篡权。说白了，就是为了防止武则天篡权。

弘道元年（公元683年），在位三十四年的唐高宗驾崩。太子李显继位，是为唐中宗。武则天成为太后，掌握了所有的朝政大权。李显在位仅仅五十五天，就被武则天废为庐陵王，放逐房州（今湖北房县）。随后，武则天立了最小的儿子李旦为皇帝，是为唐睿宗。武则天规定，李旦名为皇帝，但只能居于深宫，不准过问朝政。从此，政无大小，统由武则天裁决，史称“武后称制”。这时，她距离垂涎和向往的女皇宝座仅有一步之遥了。为了这一步，武则天又拼搏了六年。载初元年（公元690年），她终于废了李旦，自己称帝。九月九日，她以六十七岁高龄，头戴金冠，身穿龙袍，高傲地登上东都洛阳的则天楼，告示天下：改国号为周，自己为武周圣神皇帝，建元天授，以李旦为皇嗣，赐姓武，洛阳改称神都。

武则天从皇后到皇帝，整整拼搏了三十六年。期间，她和元老重臣抗争，和丈夫儿子抗争，和传统势力抗争，刚强果敢，坚忍不拔。为了达到目的，不知杀害了多少人。实践证明，她是强者，是胜者，凭借剑与火，踏着血与泪，攀上了权力的顶峰。

武则天称帝，史称“武后革命”。她的成功，不是偶然的。当时，庶族地主正在上升，士族地主接近灭亡。武则天正是借助于庶族官僚的力量，压下士族官僚的反抗，才建立了武周政权的。

武则天称帝后，采取一系列的改革措施，维护和巩固至高无上的皇权统治。她新造了十二个文字，第一个字为“曌”，寓意日月当空照，用作自己的名字。她尊崇武姓，重用侄儿武承嗣、武三思等，或擢为宰相，或拔为将军，把持各要害部分。臣属凡有功者，均赐姓武。天下凡姓武者，免去所有租赋。就连她的家乡文水，也改称武兴县。她用铁的手腕，严厉镇压李氏诸王的反抗，打击旧的门阀势力，绝不手软。她重用酷吏，鼓励告密，努力铲除各种潜在的威胁。酷吏周兴、来俊臣、索元礼等，狠毒无比，杀人如麻，以惨绝人寰的刑罚，诛杀李唐宗室和大臣各数千家。当这些酷吏完成了特定的任务之后，武则天就又翻手诿罪于鹰犬，借用他们的头颅，来缓解日趋紧张的新的矛盾。(www.daowen.com)

武则天坚决地铲除旧朝廷的势力，同时注意培植新朝廷的骨干力量。为此，她不拘一格，广延人才，“笼四方豪杰自为助，虽妄男子，言有所合，辄不次官之，至不称职，寻亦废诛不少纵，务取实才真贤”。她特别重视科举，亲自主持殿试，选拔的“实才真贤”，文如李昭德、魏元忠、杜景俭、狄仁杰、姚崇、宋璟、张柬之，武如唐休景、娄师德、郭元振等，或为宰相，或为边将，为新建的武周免于内忧外患，作出了重大贡献。

关于选用人才问题，武则天和狄仁杰之间有过一次对话。武曰：“安得一奇士用之？”狄曰：“陛下求文章资历，今宰相李峤、苏味道足矣。岂文士龌龊，不足与成天下务哉。”武曰：“然。”狄曰：“荆州长史张柬之虽老，宰相才也。用之必尽节于国。”武则天于是起用张柬之为洛州司马。一天，武则天又让狄仁杰荐举人才。狄曰：“臣尝谏张柬之，未用也。”武曰：“迁之矣。”狄曰：“臣谏宰相而为司马，非用也。”武则天微微点头，似有所悟。随后，武则天连连提拔张柬之，直至宰相。张柬之为相后，果有建树。这件事情，最能体现武则天的政治方略，量才为用，务求真贤。

武则天在称制和称帝期间，另一方面的追求，就是纵情声色，恣意享乐。她最早宠爱一个体格健壮的男人叫冯小宝，为使冯小宝能够自由出入宫禁，她命他削发为僧，出任白马寺主持，并让女儿太平公主驸马薛绍认他为义父，冯小宝因此改姓改名，称薛怀义。薛怀义本质上属于无赖之徒，依仗武则天的宠幸，炙手可热，横行不法，就连武承嗣、武三思也要让他三分。他继任辅国大将军，封鄠国公，越发骄恣张狂，居然纵火烧毁了富丽堂皇的万象神宫和明堂。武则天迫于群臣的压力，只好指派太平公主将他杖杀。

武则天还长期和御医沈南璆私通。后来又有张昌宗、张易之兄弟，成为她的男宠。张氏兄弟身材伟岸，仪表堂堂，而且溜须拍马，极善逢迎。武则天视二人为心肝宝贝，养在深宫，百般恩宠，从中寻求最大的刺激和乐趣。

武则天政治上尊崇，生活上奢靡，都达到了女人的极致程度。然而，晚年的她也有苦闷和困惑。她辛辛苦苦创建了武周政权，自然希望这个政权能够天长地久。那么，自己死后，到底该由谁来继承皇位呢？她可以将皇位传给武承嗣或武三思，但他俩毕竟只是侄儿，并非亲生儿子，况且这两个侄儿作恶太多，很难使天下人臣服，弄得不好，必然会引发内乱。她的亲生儿子倒有两人还活着，那就是李显和李旦。自己若将皇位传给他俩，那就等于恢复了李唐王朝，武周政权也就不复存在。一边是内侄，一边是亲子，到底该立谁为太子，传位于何人？这个问题搅得她心烦意乱，寝食不安，狐疑难定。

关键时刻，还是狄仁杰帮助武则天解决了疑难。狄仁杰语重心长地说：“太子，天下本，本一摇，天下危矣。姑侄和母子，孰疏孰亲？陛下自然明白。陛下立亲子为太子，则千秋万岁后常享宗庙；若立侄儿为太子，宗庙不祔姑母。敬请陛下明察。”

狄仁杰的话，深深地打动了武则天。她终于作出决断，于圣历二年（公元699年），召回放逐的儿子李显。皇嗣李旦礼让兄长，于是，李显重新被立为太子。

后来，大臣吉顼拜见武则天，诚恳地提出建议，说：“夫皇子和外戚，有分则两安。今太子再立，而外家诸王并封，陛下何以和之？贵贱亲疏不明，是驱使必争，臣知两不安矣！”武则天仔细琢磨吉顼的话，觉得不无道理。可是，让她在皇子和外戚之间，明显地分出个亲疏贵贱来，却又很难。作为权宜之计，她只能采取“和”的办法：将李氏和武氏子弟召至庙堂，共同祭告天地，宣誓彼此相依，互不杀戮，并立下铁券，藏于史馆。

然而，权力之争从来都是你死我活的。李氏子弟和武氏子弟绝不会因一纸誓言而相安无事。神龙元年（公元705年）正月，八十二岁的武则天卧病在床。宰相张柬之等率领文武百官，进入皇宫，杀死武则天的男宠张昌宗、张易之等人，拥立李显即位，恢复了唐的国号和原先的制度，但仍称武则天为则天大圣皇帝。

这年十一月，武则天病危。唐中宗李显前去探视，武则天交代说：“你要保全武氏家族啊！”说着，眼角流出泪来。她停了停，又说：“我已八十有二，别人做不到的事情，我都做到了，还有什么不满足的呢？回忆往事，好像做梦一样。此后，不必称我为皇帝，仍然称我为皇后，就叫则天大圣皇后吧！我这辈子杀了很多人，当时不杀不行哪！先帝后妃，还有褚遂良等人的家属，就全赦免了吧！”武则天的女儿太平公主也在跟前，泪流满面。她叮咛女儿说：“你是我最喜爱的女儿，像我一样的聪明。但是你要记住，千万莫为聪明所误。”

这些话，算是武则天的遗嘱。壬寅日，武则天驾崩。武则天预料到世俗会对自己褒贬不一，评价迥异。所以死前特别叮嘱，在她归葬的乾陵（今陕西乾县梁山），建一无字碑，碑上不刻一字，功过是非，留待后人评说，留待历史评说。

武则天当了十五年皇帝，加上垂帘预政和临朝称制二十年，实际统治中国三十五年。这段时间，上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，是中国历史上比较兴旺发达的时期。今天，我们用历史唯物主义观点来衡量，完全有理由说，武则天是一位非凡的女性，杰出的政治家。她当皇帝本身，就是惊天动地之举，更何况治国有方，驭人有术，采取多种措施，维护了国家统一和社会安定，促进了经济和文化的发展。她是妇女界的骄傲，她的名字可与秦皇汉武、唐宗宋祖并列，在中国历史上占有光辉的一页。