北周武帝宇文邕未能完成统一中国的大业，但已为此奠定了基础。四年后，汉族人杨坚取代北周，建立隋朝，定都长安，以其雄才大略，使中国重新获得统一，并出现了“开皇之治”的繁荣景象。

杨坚（公元541～604年）小名那罗延，弘农华阴（今陕西华阴）人。出身于名门望族，父亲杨忠早在西魏时就为大将军，北周时晋位柱国大将军、大司空，封隋国公。杨坚依仗父亲的功勋，十四岁进入官场，历任散骑常侍、车骑大将军、骠骑大将军、隋州刺史、柱国大将军、定州总管、亳州总管等职。杨忠死后，他承袭父爵，封隋国公，女儿为周武帝之子周宣帝的皇后，因此又拜上柱国、大司马。大成元年（公元579年），周宣帝死，杨坚辅佐八岁的外孙宇文阐继位，任大丞相，再任相国，封隋王，掌控了军政大权。期间，他成功地组建起自己的权力中心，铲除了宇文氏宗室的势力。大定元年（公元581年），杨坚废黜宇文阐，自己称帝，改国号为隋，建元开皇，他就是隋文帝。

隋文帝开国后完成的第一件大事是，在长安东南龙首原畔新建一座都城，定名为大兴城。大兴城以规模宏大、布局严整而闻名，包括宫城、皇城、郭城三大部分，城内面积达八十三平方公里。它，就是日后的唐长安城。

隋文帝是一位兢兢业业、励精图治的皇帝。建国后，一改先朝弊政，实行一系列改革措施，稳定形势，发展生产，使国力逐渐强盛起来。开皇七年（公元587年）灭后梁，开皇九年（公元589年）灭南朝陈，结束了自西晋末年以来近三百年的大分裂局面，统一了天下。此举意义如同秦始皇统一中国，推动中国封建社会的车轮，滚滚向前，去攀登又一个新的高峰。

隋文帝治国有方。他首先建立起强大的中央政府机构，首创三省六部制。三省指负责决策的内史（中书）省，首长称内史（中书）令；负责审议的门下省，首长称纳言；负责执行的尚书省，首长称尚书令。三省互相独立，又互相牵制，共同执行秦、汉以来丞相的职权。因此，三省首长同为宰相。尚书省下设吏、户、礼、兵、刑、工六部，分别掌管官吏任免、户口赋税、礼仪、军事、刑律、工程建筑等方面的事务，为政府的职能部门。这种制度，后来被历朝沿用，直至清朝灭亡。地方上，他把州、郡、县三级制改为州、县两级制（隋炀帝时改州为郡，实行郡、县两级制），撤去五百多个郡，合并了若干个州。这样就简化了地方行政层次，裁汰了大量冗官，提高了办事效率，节省了财政开支。特别重要的是，隋文帝改革了选吏制度，废除长期为世家豪族所把持的九品中正制，设科取士，使中、小地主阶级通过举荐和考试，有了参政的机会。这一举措，实为中国科举制的创始。他还重视吏治，奖励贤良，严惩贪官。有时派人故意贿赂一些官员，官员一旦接受贿赂，立即处以死刑。

隋文帝又改革府兵制，规定军人户籍划归地方州、县，兵归于农，兵农合一。平时，军人像农民一样，分配土地和缴纳赋税，但保留军职，受军府管辖；战时，军人应召集中，担负保卫国家的使命。当然，皇家禁军例外，他们仍是专业军人，负责保卫皇帝和京城的安全。隋文帝注重法制，按照“以轻代重，以死为生”的指导思想，制定了《开皇律》，废除以前枭首、车裂等酷刑，除谋反罪外，不许使用灭族的刑罚。《开皇律》的颁行，是中国法律史上的一大进步。(www.daowen.com)

经济方面，隋文帝继续推行均田制，保证农民得到一定的土地。采取轻徭薄赋、鼓励农桑的政策，促进发展农业生产。采用“大索阅貌”和“输籍定样”的方法，按人严格查对户口，整顿户籍，一年中就查出一百六十多万丁男，登记造册，使之成为应该纳税服役的税民。同时新铸五铢钱，作为统一流通货币；规范度量衡，便利发展工商业。

隋文帝的改革和整顿，不仅强化了中央集权统治，而且促进了社会经济的发展。国势日盛，他仍倡导节俭，并且身体力行，率先垂范。他说过：“自古帝王，未有奢侈而长久者。”因此，平日顿饭不过一肉，宫廷用物，残坏了的经过修补再用。皇后独孤伽罗不尚丽服艳饰。宫人的衣服，总是穿了再穿，少有新制。一次，隋文帝治病，需用胡粉一两，寻遍整个皇宫，也没有寻到。皇帝如此，达官权贵也以节俭朴素为荣，便服多用布帛，饰物不用金玉。久而久之，形成了隋初崇尚节俭的社会风尚。

开皇年间，隋朝疆域广大，东起大海，西到新疆，南抵云广，北至大漠，东西四千六百多公里，南北七千四百多公里。国家稳定，经济繁荣，百姓乐业，大安大治。全国民户有八百九十余万户，人口有四千六百余万人，接近东汉时的水准，即一千万户五千万人。开皇十二年（公元592年），户部官员呈报说：“府藏皆满，粮食布帛无处容纳，已经堆到走廊和房下了。”隋文帝诏令再造新库。后来，官员又呈报说：“新库落成，亦堆积无余。”隋文帝只好下令说：“告知州县，寓富于民，不藏于府，免除今岁租赋，赏赐百姓。”史载，当时的粮食布帛，足够朝廷支用五六十年，及至隋末洛阳被围时，城内的布帛山积，以致有用布帛当柴烧，用绢代绳汲水的。这一景象被称作“开皇之治”，足可与西汉初的“文景之治”相媲美。

隋文帝后期同许多皇帝一样，猜忌心理很重，听不进反对意见，“其草创元勋，及有功诸将，诛夷获罪，罕有存者”。他“天性沉猜，素无学术，好为小数，不达大体”，崇信佛教，不悦诗书，甚至下令关闭州县的学校。他尤其不善治家，先立长子杨勇为太子，后来听信谗言，莫名其妙地将杨勇废掉，改立次子杨广为太子。杨广善于伪装，荒淫无耻，隋文帝对之全然不察。独孤皇后死后，隋文帝广纳嫔妃，特别宠幸宣华夫人陈氏和容华夫人蔡氏。仁寿四年（公元604年）四月，隋文帝驾幸仁寿宫（今陕西麟游境），宣华夫人、容华夫人和杨广等随行。七月，隋文帝病倒。杨广一面通过丞相杨素，加快筹备登基即位事项；一面淫性大发，意欲逼奸庶母宣华夫人。宣华夫人不从，把情况报告隋文帝。隋文帝这时方才看清杨广的真实面目，说：“畜生何堪付大事！”他想到被废的杨勇，说：“真是冤枉了我儿啊！”然而，这已无济于事。凶恶的杨广指使亲信张衡等，杀害皇帝。随着一声惨叫，隋文帝命归西天，“血溅屏风，冤痛之声闻于外”。时年六十四岁，葬于泰陵（今陕西武功西南），庙号高祖，谥号文皇帝。

隋文帝是个功过参半的人物。一方面，他是英明之主，平一四海，勤于政事，造成“人庶殷繁，帑藏充实”的气象；另一方面，他又“持法严峻，喜怒失常，果于杀戮”，“灭父子之道，开昆弟之隙，纵其寻斧，翦伐本根”。尤其是他立杨广为太子，不仅使自己惨死，而且使隋王朝形势逆转，步上灭亡之路。故而，《隋书》评论说：“迹其衰怠之源，稽其乱亡之兆，起自高祖，成于炀帝，所由来远矣，非一朝一夕。”