北魏汉化的进程，其实质是封建化的进程。这一进程遇到相当大的阻力，直到第六任皇帝拓跋宏时，才大大加快，民族融合出现了前所未有的兴盛局面。

拓跋宏（公元467～499年），文成帝拓跋濬之孙，献文帝拓跋弘之子。三岁时被立为太子。拓跋弘十八岁时因为受生母冯太后制约，心灰意冷，决定禅位给太子，自己做了太上皇。于是，拓跋宏即位，尊祖母冯太后为太皇太后，由她临朝听政，掌控军政大权。冯太后年轻寡居，风流淫荡，担心太上皇儿子卷土重来，以一杯鸩酒，将其毒杀；她还担心孙子皇帝对己不利，很想废黜他。一次，她把小皇帝关在空屋里，三天不给饭吃。又一次，她听信谗言，竟对小皇帝处以杖刑。不过，冯太后颇有才干，算得上一位女政治家。听政期间，推行政治改革，以皇帝名义，颁行了俸禄制、三长制和均田令。三项改革，革除了传统弊政，有利于社会安定和经济发展，具有进步意义。

太和十四年（公元490年），冯太后病死。拓跋宏二十四岁，“绰然有人君之表”，得以亲政。亲政后，深知要国富民强，必须继续实行改革，尤其要抛弃民族偏见，接受汉族的先进文化。为此，他准备迁都洛阳，以图长治久安。迁都问题，以前提过多次，但遭到达官权贵的坚决反对，每次均以搁置而告结束。这次迁都，拓跋宏决定变换手法，秘而不宣，召集群臣，声称要自统精锐，进攻南齐。此话一出，群臣哗然，以任城王拓跋澄为首，无不反对。拓跋宏故意发怒，说：“国家是朕的国家，任城王难道想阻挠朕用兵吗？”拓跋澄说：“国家固然是陛下的国家，但我等是国家大臣，明知用兵危险，焉能沉默不语？”

朝会之后，拓跋宏单独召见这位叔父，向他交底说：“我们鲜卑人，起自漠南，徙居平城。平城是个输军马，出战士，宜于用兵的地方，可不宜作为文治的中心。我们欲与江南相对峙，争正朔，就不能不借助中原，迁都洛阳。朕这次是以用兵南征之名，行移众于洛阳之策，卿意如何？”拓跋澄一经提醒，恍然大悟，转变态度，支持侄儿皇帝迁都大计。

太和十七年（公元493年）秋天，拓跋宏统领步、骑三十万大军，渡过黄河，进驻洛阳。这时，正值秋雨连绵，文武百官的心情，犹如秋雨一样，惨淡而沉重。他们想，皇帝有必要南征吗？南征会是什么结果呢？尤其想到当年的盱眙之战，更是心有余悸，惶恐不安。九月的一天，拓跋宏全副戎装，统领三军，摆出一副出征的架势。文武百官齐刷刷地跪在马前，叩头劝谏，反对南征。拓跋宏满面怒容，说：“朕要统一天下，卿等屡屡阻挠，该当何罪？”一个名叫拓跋休的贵族，一把鼻涕一把眼泪，陈说利害，哀求皇帝放弃南征。拓跋宏顿时变换脸色，改用缓和的语气，说：“卿等不同意南征，也行，那么必须迁都。迁都，你们赞成吗？赞成的可站在左边，不赞成的可站在右边。”

或迁都，或南征，二者必须选其一。文武百官这时只能避重就轻，倾向前者，不约而同地都站到左边了。这出戏演得相当成功。拓跋宏命令大军驻于洛阳，迁都成了定局。(www.daowen.com)

迁都期间，朝廷内部的守旧势力，仍然负隅顽抗。贵族穆泰、陆睿等，勾结太子拓跋恂，发动叛乱，企图在平城另立朝廷，同洛阳分庭抗礼。拓跋宏坚决予以镇压，拓跋恂被废黜，进而被赐死。

这次迁都，从平城迁至洛阳的人口，约有一百万人。接着，拓跋宏下达一系列改革的诏令，主要是：所有迁至洛阳的鲜卑人，改为洛阳户籍，统称洛阳人；禁止穿鲜卑服，一律改穿汉服；禁止说鲜卑语，一律改说汉语。太和二十年（公元496年），更进一步把鲜卑姓统统改为汉姓，其中包括皇室拓跋，改姓元。拓跋宏以身作则，改称元宏。而且提倡鲜卑贵族与汉族世家通婚，元宏带头，娶了崔、卢、郑、王四姓的女子为嫔妃。他的五个弟弟，分别娶了汉族的女子为王妃。皇家公主，则嫁给汉族大姓子弟为妻子。一次，元宏在大街上见一乘车女子仍作鲜卑打扮。他在朝会上责备任城王元澄（拓跋澄），说他执行圣旨不力，督察不严。元澄辩解说，那只是个别现象。元宏尖锐地批评说：“难道全部那样打扮，才去督察吗？你这话，简直是一言丧邦！”他转而命令史官说：“应当把这件事记载下来，引以为戒！”

元宏实行汉化政策，是认真、全面而彻底的。他尊孔重儒，尊谥孔子为“世圣尼父”，命在中书省悬挂孔子画像。创办国子学，按照汉族的教育模式，建立起完备的教育体制。还专门设置皇子学，规定皇家和王公子弟，必须入学，系统地学习儒家经典。这些措施，使北魏的封建化不断深入，其统治地位更加巩固。元宏本人具有深厚的汉文化修养，史籍记载说：“雅好读书，手不释卷。《五经》之义，览之便讲。学不师受，探其精奥，史传百家，无不该涉。”而且“才华富赡，好为文章，诗赋铭颂，在兴而作。有大文笔，马上口授，及其成也，不改一字。”元宏还是一位以崇奉佛教而著称的皇帝。举世闻名的龙门石窟，就是他迁都洛阳后开始开凿的，中经东魏和西魏、北齐和北周，以及隋、唐诸朝，连续大规模营造达四百多年，共开凿石窟一千三百多个，佛龛七百五十多个，造像约十万余尊，造像题记和碑碣三千余块，佛塔四十余座，从而成为世所罕见的佛教艺术宝库。

元宏汉化取得巨大的成就，进而滋生野心，也想统一中国，做普天下的皇帝。他在一首诗中说：“白日光天无不曜，江左一隅独未明。”这里的“江左”，就是指南方的齐朝。为了让“未明”的江左，也能普照北魏的“光曜”，他于太和二十一年（公元497年），统领二十万大军南征，连克新野、南阳、彭城等地。南齐明帝萧鸾受到惊吓，于次年病死。这时北魏后方的高车部发动叛乱，元宏遂以“礼不伐丧”为由，回师平定高车。太和二十三年（公元499年），南齐反攻北魏，企图收复部分失地。元宏带病亲征，打败齐军，回师途中病死，时年三十三岁。葬于长陵（今河南洛阳附近），庙号高祖，谥号孝文皇帝。

鲜卑拓跋部与汉族的融合，在孝文帝元宏时达到高潮。它给人以深刻的启示：强悍的征服者，总是被所征服民族较高的文化征服。正因为如此，北魏才会进入全盛时期。可惜好景不长，自元宏之后，北魏的政治渐趋腐败，最终导致分裂，出现了东魏和西魏两个对立的政权。