东晋孝武帝偏安江南期间，北方鲜卑族拓跋部迅速崛起，以其骁勇悍猛的姿态，驰骋于长城内外，建立了魏王朝，史称北魏，亦称后魏、拓跋魏或元魏。

北魏的创建者为拓跋珪。拓跋珪（公元371～409年）字涉圭，出身于鲜卑贵族。他的祖父拓跋什翼犍，曾经建立代国，历时三十九年。前秦建元十二年（公元376年），苻坚攻灭代国，准备杀死代国王族全体成员。代国大臣燕凤巧设计谋，骗过苻坚，保住了拓跋珪的性命。拓跋珪流居于独孤、贺兰等部落，在艰难的环境中磨炼了意志，增长了才干。淝水之战后，前秦衰弱。拓跋珪趁机召集旧部，复兴代国。东晋孝武帝太元十一年（公元386年），他在牛川（今内蒙古呼和浩特东）即位，称代王，旋即称魏王。其后十年里，他镇压了叔父拓跋窟咄的叛乱，巩固了王位；征服和兼并了周围部族，扩展了实力；两次打败后燕，势力范围延伸至中原地区。天兴元年（公元398年），拓跋珪称帝，定国号为魏，迁都平阳（今山西大同），国势日盛，逐渐成为北方最强大的地方政权。

拓跋珪在位期间最大的成就是，实行“分土定居”政策，强制解散以血缘关系为基础的部族组织，改以居住地区进行编制，使之成为国家的编户农民；国家授给他们田地，发给或贷给耕牛、农具、种子，定期收取租赋。这是政治、经济方面的一项重大改革，使古老的鲜卑族从原始社会，大步跨进封建时代。拓跋珪还重视吸收汉族文化，任用汉族文人，鼓励发展农业生产，大大加速了北魏封建化的进程。

拓跋珪跟所有皇帝一样，奢望长生不老，长期服用朱砂、石英等有毒物质制成的方药寒食散，亲近女色毫无节制，严重损害了健康，身体虚弱。加之又遇自然灾害，民众造反等，使他整日烦躁不安，心神恍惚。久而久之，精神失常，近乎疯癫。或数日不食，或通宵不眠，归咎群下，喜怒乖常。有时独自说话，就像鬼神附体，没完没了。朝臣奏事，他会突然想起对方昔日的过错，立命推出去斩首。左右近侍，表情略有变化，喘气不够均匀，走路的姿势或说话的声音有所异样，他都会疑神疑鬼，莫名其妙地将他们处死。他杀了人不让埋葬，尸体堆积于朝殿的一侧，任其腐烂生蛆，污秽不堪。这样一来，弄得人人畏惧，百官懈怠，盗贼猖獗，处处恐怖。天赐六年（公元409年），拓跋珪的儿子拓跋绍出面，结束了这种可怕的局面。

拓跋绍的生母贺氏，是拓跋珪母亲贺太后的妹妹，也就是拓跋珪的姨母。贺氏已经嫁人，人到中年，却依然娉娉婷婷，风韵迷人。拓跋珪鬼使神差，十分喜爱这个早已嫁人的姨母。他请母亲贺太后促成好事。贺太后说：“不行！你的姨母姿色太美，女人过于漂亮，是祸不是福。况且，她已嫁人，你拿你的姨父怎么办？”拓跋珪不听母亲的劝说，指派亲信杀了姨父，硬将贺氏抬进宫中，占为己有。贺氏生子拓跋绍。拓跋绍长大后，性格凶狠暴戾，经常劫剥行人，杀害牛、羊、猪等牲畜，以为笑乐。一次，他见一孕妇，竟残忍地剖其腹，以观察腹中胎儿的情状。拓跋珪得知其事，火冒三丈，多次惩罚拓跋绍。因此，拓跋绍对于父皇没有感情，有的只是仇视和怨恨。一天，拓跋珪又无缘无故地惩罚贺氏，把她关了起来，扬言要将其处死。贺氏吓得心惊肉跳，赶紧买通侍女，通知儿子寻求对策。拓跋绍本来就恨拓跋珪，这时为救母亲，也是为了自己能当皇帝，连夜采取行动，召集心腹宦官，逾宫犯禁，直扑父皇寝殿，一阵乱刀，就将拓跋珪杀死。拓跋珪死时只有三十九岁，葬于金陵（今内蒙古和林格尔西北，一说今山西大同附近），庙号太祖，谥号宣武皇帝，后改谥道武皇帝。

拓跋珪死后，其子拓跋嗣抢先登基即位，将贺氏和拓跋绍捕获赐死。拓跋嗣在位十五年，继续执行拓跋珪的政策，北魏国力进一步增强。泰常八年（公元423年），拓跋嗣病死，拓跋焘继位，是为太武帝。

拓跋焘（公元408～452年）字狒狸，拓跋珪之长孙，拓跋嗣之长子，曾封太平王，登基时年仅十六岁。次年，塞北的游牧政权柔然（蠕蠕）以六万铁骑，大举入侵云中（今内蒙古托克托东北），烧杀抢掠，使北魏边境受到很大损失。拓跋焘毅然率兵，亲往云中，迎战入侵之敌，迫使柔然兵败溃退。其后，北魏和柔然之间，进行过多次战争。规模最大的一次是公元429年，拓跋焘兵分两路，主动出击柔然。他舍去辎重，率领轻骑，深入大漠，突袭柔然主力。柔然防备不足，应战大败，“蠕蠕震怖，焚庐舍，绝迹西走”。拓跋焘在方圆数千里的范围内，分兵追剿柔然残部，取得巨大的胜利，共掠得民户三十多万户，牲畜五六十万头，受降高车部二十余万人。拓跋焘把掠得的和受降的柔然人，迁徙至漠南居住，派兵监视他们从事农牧业生产，向朝廷缴纳赋税。数年后，北魏的各类皮货堆积如山，马牛羊的价格因此而大大跌落。

拓跋焘在战争中勇猛镇定。史籍记载说：“临敌，常与士伍同在矢石间，左右死伤者相继，而帝神色自若，是以人思效命，所向无前。命将出师，指授节度，从命者无不制胜，违爽者率多败失。性又知人，拔士于卒伍之中，惟其才效所长，不论本末。”(www.daowen.com)

拓跋焘解除了北方强敌柔然的威胁，继续纵横驰骋，对十六国中残存的大夏、西秦，北燕、北凉等小国用兵。太延二年（公元436年）灭北燕，太延五年（公元439年）灭北凉，从而结束了十六国割据纷争的局面，统一了中国的北方。太延五年也就成了北朝的开端。

从统一北方的意义上说，拓跋焘是一位雄才大略、卓有贡献的皇帝。更可贵的是他懂得怎样巩固统一和发展统一，那就是必须接受汉族的统治思想和理论，取得汉族人民的广泛支持。为此，他实行汉化政策，下令创办学校，开馆授经，努力提高鲜卑官员的汉文化水平。尤其是创办了太学，规定王公大臣和贵族子弟，必须进太学学习汉族经史，违者“师身死，主人门诛”。统一初期，鲜卑贵族世家普遍缺乏法制观念，鱼肉百姓、贪污勒索的现象相当严重。拓跋焘认为：“法者，朕与天下共之，何敢轻也？”因此，把修订律法、整顿吏治，作为汉化的标志和维护统治的关键，经过多年探索，修订出律法三百九十一条，颁布全国施行。他“兼甚严断，明于刑法，功者赏不遗贱，罪者刑不避亲，虽宠爱之，终不亏法。故大臣犯法，无所宽假。”同时以政绩为依据，考察和监督各级官吏，动员年老的功臣退休养老，享受优厚的待遇；提拔年轻俊杰，出任军政要职。这一具有战略眼光的措施，使一批受过汉文化教育的青年贵族，代替了思想守旧的老迈勋臣，使北魏朝廷充满生气，显示出奋发有为，积极向上的活力。拓跋焘个人生活，“情俭率素，服御饮膳，取给而已，不好珍丽，食不二味，所幸昭仪、贵人，衣无兼彩。”有人建议在京城修建豪华的宫殿。拓跋焘认为，财者乃军国之本，不能轻费，所以断然拒绝，说：“古人有言，治理国家，在德不在险。今天下未平，方须人力，土工之事，朕所不为。”

拓跋焘事业有成，恰有一位道士叫寇谦，自我吹嘘太上老君（老子）亲封他为“天师”，命他出世辅佐太平真君，治理天下。拓跋焘认为自己就是太平真君，极度宠信寇谦，接受道教，还把太平真君用为年号。其时，道教和佛教是互相排斥的。太平真君七年（公元446年），拓跋焘出于政治斗争的需要，颁发禁佛令，宣布捣毁佛寺，焚烧佛经，杀死僧尼，永绝佛教流传。这是中国历史上第一次灭佛事件，可是效果并不理想，六年后，新皇帝即取消了禁佛令，使佛教得到更加迅猛的发展。

拓跋焘既然是太平真君，就是接受天命，君临天下的“天子”。太平真君十一年（公元450年），拓跋焘自不量力，率领百万大军，进攻江南的宋朝，向往做普天下的皇帝。魏军前锋到达长江北岸，但是在小城盱眙（今江苏盱眙），却遭到宋军的顽强抵抗。当时，拓跋焘进攻盱眙，用兵十万人。而盱眙太守沈璞，加上临时增援的守将臧质，手下只有士兵七百多人。拓跋焘不屑一顾，派人给臧质送去一信，命他送出上等好酒，前来慰劳魏军，否则攻破城池，屠戮百姓，一个不留。臧质看完信，冷笑说：“给了他酒，他还会要粮；给了他粮，他还会要人。鲜卑人嘛，没有满足的时候。”他想了想，命人装了一瓶尿，密封送给拓跋焘。

拓跋焘气得暴跳如雷，下令攻城，而且切断了城内的水源。盱眙形势危急。拓跋焘又给臧质一信，说：“我已攻城，你若不投降，就杀我的士兵吧。他们反正不是鲜卑人，而是丁零人、匈奴人、氐人和羌人。你杀了丁零人，我的常山一带作乱的人就少了；你杀了匈奴人，我的并州一带作乱的人就少了；你杀了氐人和羌人，我的关中一带作乱的人就少了。一句话，不管你杀了哪些人，对我只有好处，没有坏处。”臧质立刻回信，说：“你的坏心眼，我早就看透了。你自来送死，还想活着回去吗？这次决战，你被乱兵杀死，算是万幸。不然，我捉住你，让你骑着毛驴到建康去。至于我，没有什么可怕的，万一落到你手里，死也值得。你就放手攻城吧，有胆量就别逃跑！”臧质还写一封长信，散发给魏军将士，信上写明拓跋焘借刀杀人的话，特别说：“你们都是各族的百姓，为何要替别人卖命呢？为何不想想怎样转祸为福呢？谁要是杀了狒狸，我就封谁为侯，再赏给一万匹布、一万匹绢。”

拓跋焘火冒三丈，命人做了一架铁床，床上放一张铁犁，说：“等我捉住臧质，就让其坐在铁犁上犁死！”他调来攻城器具钩车，钩住城墙垛口，命令士兵上爬。宋军又射箭又扔石头，魏军无法爬上城头。夜间，宋军用绳索，把所有的钩车，都吊进城里。拓跋焘又调来冲车，猛烈撞击城墙，企图撞开缺口。怎奈城墙非常坚固，冲车不起作用。拓跋焘气急败坏，命令士兵脱去上衣，光着脊梁，轮番攻城。谁敢怠慢和退后，格杀勿论。臧质和沈璞带领全城军民，作殊死抵抗。魏军损失惨重，尸体堆积，几乎和城墙一样高，真是太惨了！就这样，一方攻城，一方守城，整整一个多月，盱眙依然屹立，安全无恙。这时，魏军中传染开了疾病，几天内死了上千人。丁零人、匈奴人、氐人和羌人，受臧质长信的影响，普遍消极怠战。拓跋焘无可奈何，叹气认输，率兵退去。这是拓跋焘一生中少有的败仗，表明凭北魏的实力，难以攻灭南朝，他也不可能成为普天下的皇帝。

拓跋焘在位的后期，颇多昏昧和失误之处，重用宦官宗爱，听信谗言，果于杀戮。他所立的太子叫拓跋晃，聪明干练。宗爱与拓跋晃有隙，故而无事生非，诬陷太子意欲谋反。拓跋焘偏听偏信，把太子手下的十几名官员全部处斩。拓跋晃受到惊吓，一命呜呼。事后查明，根本不存在所谓谋反的问题。拓跋焘深感痛心和后悔，命立拓跋晃之子拓跋濬为皇太孙。正平二年（公元452年），宗爱害怕诬陷之罪暴露，纠集党羽，趁拓跋焘喝醉酒时，将其杀害。拓跋焘死后葬于金陵（今址不详），庙号世祖，谥号太武皇帝。