东晋末年，中国政治形势的格局发生重大变化。北方，北魏先统一其他小国，再分裂成东魏、西魏，东魏、西魏又分别成为北齐、北周，统称“北朝”；南方，宋、齐、梁、陈四个朝代更迭，统称“南朝”。南朝和北朝相对峙，历时一百七十年，史称南北朝。

先说南朝。第一个朝代叫宋，是由穷汉出身的刘裕取代东晋而建立的，史家多称它为“南朝宋”或“刘宋”。刘裕（公元363～422年）小名寄奴，字德舆，彭城人，迁居京口。其远祖可以追溯到汉高祖刘邦之弟刘交，祖父刘靖当过太守，父亲刘翘只当过功曹。刘裕出生时，家道衰落，十分贫寒，长大后种过田、打过鱼、砍过柴、卖过鞋，穷得一塌糊涂；还爱赌博，一次赌输了钱，无力偿还，被债主绑在柱子上，打得皮开肉绽，险些丧命。他开始从军，参加刘牢之率领的北府兵，作战英勇，且多谋略，升任军中头目。北府兵镇压孙恩、卢循领导的农民起义，刘裕建有军功，升为下邳太守。元兴元年（公元402年），权臣荆州刺史桓玄，率兵沿长江东下，进入建康，杀掉宰相司马道子，总揽大权。转年，桓玄废黜晋安帝司马德宗，自己做了皇帝，改国号为楚。刘牢之死后，刘裕继任北府军首领，成为桓玄的臂膀。元兴三年（公元404年），刘裕反水，起兵讨伐并杀死桓玄，迎晋安帝复位。这样，他就成了天大的功臣，官授侍中、车骑将军、开府仪同三司^[1]、扬州刺史、录尚书事，兼任徐、兖二州刺史，主持朝廷政务。其后一路飙升，为太尉，为太傅，为相国，封宋公、宋王，享受九锡^[2]之礼，掌握了东晋的所有军政大权。

刘裕出身寒微，懂得建功树威的道理。为此，他亲率大军北伐，进攻鲜卑族南燕政权。南燕国都广固（今山东益都）被围，危在旦夕，派人向强邻后秦求救。后秦建都长安，皇帝为姚兴。姚兴派出使臣吓唬刘裕说：“秦、燕相邻，燕国有难，秦国不能袖手旁观。长安已出铁骑十万，进据洛阳。晋军若不速退，铁骑将长驱直入，杀得晋军片甲不留！”刘裕冷笑，让使臣传话，说：“你回去告诉姚兴，本帅原想灭燕之后，休兵三年，再收复洛阳和长安。现在，你们急于送死，那就赶快来吧！”晋将刘穆之担心这样会激怒后秦，秦、燕联手，恐难制服。刘裕很有把握地说：“兵贵神速，这是兵家常识。秦想助燕，早就发兵了，哪有千里迢迢先来讹诈的道理？姚兴只是虚张声势罢了，色厉内荏，不用管他！”刘裕的判断是正确的，后秦始终未敢出兵。义熙六年（公元410年），东晋攻占广固，杀了末帝慕容超，南燕灭亡。

义熙十二年（公元416年），后秦姚兴死，其子姚泓继位，国中闹起内乱。刘裕抓住这一机会，再次北伐，兵分五路，进攻后秦。大将王镇恶、沈田子进兵关中，破釜沉舟，猛攻长安。姚泓兵败投降，后秦灭亡。次年，刘裕亲到长安，慰劳将士。后来，长安被匈奴夏国夺了去。但潼关以东、黄河以南的大片土地，尽归东晋。期间，刘裕还进军荆州和益州，消灭了那里的割据势力。这样，刘裕的勋业，就是东晋以来任何一个权臣名将所无法比拟的，他取代东晋自立，水到渠成，只是个时间问题了。

当时流行一句谶语说：“昌明之后有二帝。”昌明是孝武帝司马曜的字。司马曜传位安帝司马德宗，尚缺一帝。刘裕为满足“二帝”之数，先使人勒死晋安帝，扶立其同母弟司马德文即位，是为晋恭帝。晋恭帝在位一年多，元熙二年（公元420年），刘裕在一帮亲信的鼓动下，逼其禅位，由刘裕当了皇帝，改国号为宋，东晋灭亡。是年，正值北魏明元帝拓跋嗣泰常五年，南北朝纪年就此开始。

刘裕建国称帝，反映了统治阶级内部两种势力的消长。自西晋以来，世家豪族势力日渐衰落，寒族势力蓬勃兴起，刘裕正是寒族势力的代表人物。刘裕或许是出身和经历的缘故，称帝后比较了解民众的疾苦，减轻赋税，赈济穷人，自己生活俭朴，清心寡欲，衣服车马无珠玉之饰，朝廷后宫无靡靡之音，每次朝会连音乐也不演奏。一次，地方官吏献给他一个琥珀枕头，光色甚丽，价盈百金。他听说琥珀碾成粉末可以治疗箭伤，命人把枕头粉碎了，分赐给将士。刘裕患有热病，爱睡凉床，有人关心他，献上一张石床。可他说：“木床且贵，而况石床邪？”硬是命人将石床砸毁了。他平常爱穿一双木鞋，微服出访，随从不过十余人。诸女出嫁，规定妆奁价格不得超过二十万钱，禁止陪嫁金玉锦绣等贵重物品。(www.daowen.com)

刘裕仅当了两年皇帝便病死，时年六十岁。葬于初宁陵（今江苏江宁蒋山），庙号高祖，谥号武皇帝。他的儿孙们，除宋文帝刘义隆外，均为荒淫无耻的暴君，为了争夺皇位，骨肉相残，名闻史籍。刘裕九个儿子，只有一人善终；其子刘义隆十九个儿子，其孙刘骏二十八个儿子、刘彧十二个儿子，大多死在争夺皇权的自相厮杀中。刘宋只存在了六十年，八任皇帝，五人死于非命。有一则民谣记录了皇族内部残杀的丑剧，说：“遥望建康城，小江逆流萦。前见子杀父，后见弟杀兄。”

【注释】

[1]开府仪同三司：古代官员设置府署，按照三公规格自选僚属，是文散官员的第一官阶。

[2]九锡：古代皇帝赐予勋臣的九种器物，象征地位与权势。九种器物是：车马、衣服、鼓乐、朱户、纳陛（木制阶梯）、虎贲、斧钺、弓矢、秬鬯（供祭礼用的香酒）。