十六国之一的前秦，是氐族人苻健建立的地方政权。到了苻坚在位的时候，它很强大。可是，经过淝水之战，它就迅速衰败并灭亡了。

苻健（公元317～355年）原名罴，字建业、世健，略阳临渭（今甘肃天水）氐族人。出身氐族世家。父亲苻洪先后归附前赵刘曜、后赵石虎和东晋，官高爵显。东晋永和六年（公元350年）拥兵自立，称大将军、大单于、三秦王，一年后被部将麻秋毒杀。苻健发兵捕杀麻秋，承袭父位，取消三秦王称号，向东晋称臣，自任征西大将军、雍州刺史，攻占关陇地区。皇始元年（公元351年），后赵灭亡，苻健立刻自称天王、大单于，定国号为“秦”，定都长安。越年，苻健即皇帝位，他所建立的秦国，史称前秦。

苻健在位期间，接受汉族文化，崇尚儒学，减免赋税，缓和了关陇地区胡、汉族人的矛盾，政权渐趋稳定。尤其是用坚壁清野的战术，击退了东晋名将桓温的北伐，声威大振。皇始五年（公元355年），苻健病死，葬于原陵（今址不详），庙号高祖，谥号明皇帝。

苻健之子苻生继位，暴虐无道，沉湎酒色，滥杀无辜，激起天怒人怨。公元357年，苻健之侄苻坚发动政变，杀死苻生，自己登基，开创了前秦的新局面。

苻坚（公元338～385年）小名坚头，一名文玉，字永固。父亲苻雄，苻健时官至丞相。苻坚幼年“聪明好施，举止不逾规矩”，“资貌瑰伟，质性过人”，人称有“霸王之相”。成人后任龙骧将军，“性至孝，博学多才艺，有经济大志，邀结英豪，以图纬世之宜”。他听说有个叫做王猛的汉族寒士，很有谋略，立即派人把王猛请来，“一见便若平生，语及废兴大事，异符同契，若玄德（刘备）之遇孔明（诸葛亮）”。当苻生荒淫昏虐的时候，他采纳王猛等谋士的意见，断然发动政变，夺取了皇权。

苻坚即位后，任用一大批亲信担任要职。苻坚作为氐族人，却没有狭隘的民族观念，实行“天下一家”的民族政策，既重用氐、鲜卑、匈奴、羯、羌族的领袖人物，也重用汉族的将帅和政治家。其中，王猛一年内五次升官，出任宰相。王猛辅政，严厉打击氐族豪强的不法行为，整顿朝纲，改革军队，提倡教化，兴修水利，劝课农桑，使前秦的经济、文化事业得到恢复和发展，国力很快强盛起来，社会安定，百姓丰乐。从长安到各州的大路两旁，遍种树木，枝叶繁茂。每二十里有一茶店，每四十里有一驿站，旅行者沿路可以取得供给，贸易车辆安然往来。从建元六年（公元370年）开始，前秦对外用兵，先后攻灭前燕、前凉、代国，攻占东晋的一些州县，基本上统一了中国的北方。盛时版图，东极沧海，西并龟兹（今新疆库车东），南包襄阳（今湖北襄樊），北尽大漠。当是时，西方的于阗、大宛和康居、天竺等六十二国，都派遣使臣贡献方物，彼此间建立了友好的关系。

成功和胜利，使苻坚变得骄傲和狂妄了。他还要攻灭东晋，做个天下一统的皇帝。建元十一年（公元375年），王猛病死，死前特别告诫苻坚说：“晋虽僻陋吴越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”这是王猛的遗嘱，表现了一位政治家的远见卓识。可是，苻坚很快就将这些话忘记了，决意攻灭东晋。

建元十八年（公元382年）十月，苻坚召开朝臣会议，商量出兵伐晋大计。他说：“现今，天下垂平，惟有东南一隅，尚未王化。每思桓温之寇也，江东不可不灭。今有劲卒百万，文武如林，鼓行而摧遗晋，必如秋风扫落叶，天下可由一轨也。”朝臣中附和者说：“陛下圣明！以强秦伐弱晋，王师所至，一定马到成功！”持异议者甚众，说：“晋虽微弱，然君臣和睦，内外同心，民为所用，伐之恐怕不妥。”太子苻宏等认为，晋得天时，且得地利，据有长江天险，未可图伐。苻宏特别强调说：“今若动而无功，则威名损于外，资财竭于内，后果难以预料。”因此建议：“厉兵积粟，以待暴主，一举而灭之。”苻坚听不进这些忠告，说：“天道之类的事情难以说清，且别管它。什么长江天险，从前吴国也有长江天险，不照样亡国了吗？以我秦军之众，只要把马鞭丢进长江，江水也会断流，晋有何天险可凭？”

会后，苻坚单独请弟弟苻融密议。苻融善于谋略，武功文才俱长，属于王猛一流。他说：“晋在千里之外，安分无衅，师出未必有功。而鲜卑、羯、羌，则在肘腋之下，不可不防。臣担心王师远出，京畿生变，悔之莫及。再说，陛下难道忘了王猛的遗嘱吗？”苻坚满脸不快，说：“朕有强兵百万，资仗山积，南下伐晋，举手之劳。可是，朝廷内外，都说不可，实在让人费解。朕以为你当助朕，怎么也这样说呢？”

苻坚心烦意乱，京兆尹慕容垂求见。慕容垂是鲜卑族人，前燕的宗室，因受排斥而投奔苻坚。他先将苻坚吹捧一番，然后说：“强吞弱，大并小，理出自然，谁都懂得。现在，恰逢难得的战机，此时秦不伐晋，难道还要留给儿孙们去做吗？”苻坚听了这话，喜形于色。慕容垂接着说：“欲成大事，自当独断，广询朝众，必定一事无成。”苻坚大喜，说：“与朕平天下者，其惟卿耳！”

苻坚决定兵伐东晋，朝野为之不安。他最宠爱的张夫人劝阻说：“陛下欲出王师，天道民心，不可不察。”苻坚批评说：“军旅大事，妇人不要干预！”他的小儿子苻诜说：“君王能否听取贤相谋主的意见，往往事关国家兴亡。”苻坚训斥说：“小孩家懂得什么？”(www.daowen.com)

苻坚一意孤行，于建元十九年（公元383年）八月颁布军令，大举伐晋。他认定此战必胜无疑，所以布置说：“晋主司马曜即将到长安来帮朕管理朝政，那就封他为尚书左仆射；晋相谢安，可以职司官吏，那就封他为吏部尚书；至于晋将桓冲，可封为侍中，做朕的侍卫长官。王师即出，胜日不远，可在长安先给他们造起府第来。”瞧，他是多么自负和骄狂！

九月，前秦大军从长安出发，步兵六十余万，骑兵二十七万，前后千里，旗鼓相望。苻坚亲率主力，抵达项城（今河南沈丘南）。苻融率前锋二十五万，直达颖口（今安徽颍上）。左翼，幽、冀大军进驻彭城。右翼，蜀、汉大军则顺江而下。而后面的凉州兵，长途跋涉，刚刚到达咸阳。这是历史上少有的进军态势，水陆并进，战线万里，声势逼人。

东晋孝武帝司马曜软弱无能，全赖宰相谢安主持朝政。谢安富有谋略，通达权变，任命弟弟谢石为征讨大都督，侄儿谢玄为前锋都督，率兵八万，开赴淝水（今安徽淮南、合肥附近）前线迎战。其中有一支精干的北府兵，由名将刘牢之统领，充任晋军先锋。东晋朝廷内部，原先充满争权夺利的斗争。这时，大敌当前，斗争得以缓和，军民一心，共同对外，誓死保卫国家和人民的生存。

十月，双方开战。苻融攻占寿阳（今安徽寿县西南），并控制了寿阳东面的洛涧（今安徽怀远西南），首战告捷。苻坚更加轻敌，率领八千骑兵，从项城赶到寿阳。苻坚和苻融经过密议，决定派部将朱序前往晋军大营，欲乘威势以胁降。这个朱序，原是东晋将领，镇守襄阳时被俘，任前秦尚书。朱序心怀故国，见到晋军统帅谢石后，不仅没有劝降，反而献计说：“秦军百万，尚未集结。待其尽至，难与为敌。如今，晋军应当先破彼先锋，夺其锐气，那么，秦军可破。”朱序答应，自己愿为内应。

十一月，刘牢之率领的北府兵，突然攻击洛涧的秦军。五万秦军猝不及防，争渡淮河逃命，溺死者一万五千余人。晋军随即进驻淝水东岸，遥望寿阳城。

苻坚和苻融登城眺望，但见晋军布阵严整，军势旺盛，又看到远处的八公山上，草木摇动，像是埋伏着千军万马。苻坚面有难色，说：“哎呀！晋军的力量可真不小，谁说他们人少啊？”

秦、晋两军隔着淝水对峙。一天，秦军先锋忽然收到晋军先锋的战表，内容是说，两军隔水相对，乃是长久之计；秦军若要速决，可以往后退一退，让晋军渡河，然后进行决战，以分胜负。秦军将领多主持重，认为不能后退。而苻坚却说：“我军不妨少退，待晋军半渡时击之，必获全胜。”

骄傲的苻坚，果然下达了后退的命令。没想到这一退，犹如山崩河决，完全乱了套。秦军的组成非常复杂，各有各的想法：临时抓来的士兵，不愿打仗；汉族的士兵，不愿跟晋军打仗；鲜卑、羌族的士兵，不愿替氐族人打仗。所以，命令一下，他们并不知道具体原因，撒腿就往后跑。朱序混在军中，乘势高喊：“秦军败了！秦军败了！”这一喊，等于火上浇油，溃逃的兵众，谁也阻挡不住。淝水东岸的晋军，见此阵势，强行渡河，发起攻击。这样一来，秦军更乱，争相逃命，自相践踏。苻融企图阻止，被乱军撞倒在地。晋军向前，一刀结果了他的性命。苻坚也中流矢受伤，跟着潮水似的溃军逃跑，昼夜不敢停息。途中，他听到风声鹤唳，也疑心是晋军追击，只顾逃跑，不敢回头看上一眼，逃到洛阳，犹惊魂未定，梦幻一般。他羞惭地对张夫人说：“朕若用朝臣之言，岂见近日之事邪！当何面目复临天下乎？”

淝水之战，前秦共损失了七十多万军队。其中，战死的并不多，主要是在后退中踩死、溺死、冻死、饿死和逃亡的。这一战，产生了“风声鹤唳，草木皆兵”的成语，成为对苻坚“投鞭断流”、“起第长安”骄横态度的嘲讽。仔细分析，苻坚之败，并非偶然。除了他骄傲轻敌、指挥失误以外，更重要的原因，在于人心的向背。当时的东晋，尽管偏安江南，但在人们心目中，它还是正统朝廷，具有一定的影响力和号召力。前秦作为一个少数民族政权，建国时间不长，内部矛盾重重，尚不具备征服和统一中国的实力。苻坚违背客观实际，出于主观愿望，去做条件不具备不成熟的事情，只能碰得头破血流。

苻坚败退长安，收拾残兵败将，尚有十余万人，然而国势一落千丈。原先聚首于苻坚帐下的一些民族上层分子，如鲜卑族人慕容垂、羌族人姚苌等，纷纷离去，拥兵自立，建国称帝。统一的前秦，一下子分裂成十个国家。公元385年，苻坚被姚苌俘虏杀害。姚苌追谥他为壮烈天王。庶长子苻丕逃到晋阳继位，追谥他为宣昭帝，庙号世祖。九年后，前秦灭亡。