建兴四年（公元316年），晋愍帝司马邺投降匈奴人建立的汉国，西晋灭亡。次年，他在受尽奚落和羞辱后被杀害。第三年，消息传到建邺（今江苏南京），镇守在那里的晋王司马睿悲痛不已，旋即称帝，袭用晋国号，改建邺为建康，作为国都。这个晋朝被称作东晋，司马睿就是东晋元帝。

司马睿（公元276～322年）字景文，乃司马懿的曾孙。十五岁时封琅邪王，史书上称他“沉敏有度量，不显灼然之迹”，以致有人说：“琅邪王毛骨非常，殆非人臣之相也。”“八王之乱”中，他追随东海王司马越镇守下邳（今江苏睢宁西北）。司马越为备逆境时有个退路，命他移镇建邺。随他一起南迁的有一批北方士族官员，其中最有名望的是王导。司马睿对王导的话言听计从，彼此间结为知心朋友。司马睿初到建邺，南方的世家豪族并不把他放在眼里。他们对北方南迁的人，抱有一种反感和抵触情绪，鄙夷地称其为“伧夫”，即粗鄙之人。因此，司马睿到任数月，当地官民中的头面人物，没有一人前往拜见。这种局面使司马睿非常尴尬，问计于王导。王导有个堂兄叫王敦，时任扬州刺史，很有点势力。王导把王敦请到建邺，二人一商量，想出个主意。这年三月初三，是江南人民传统的“褉节”，男女老少都到水滨河畔，举行祭祀活动，祈福祛灾。活动进行至高潮，司马睿乘坐的豪华辇车忽然出现，盛仪赫赫，引人注目。尤其令人惊讶的是辇车的后面，以名士王导、王敦为首，北方南渡的世家名流，全部衣冠楚楚，骑马恭敬随行。江南的世家豪族看到这种情况无不震动，因而不得不刮目相看这位琅邪王。他们中的头面人物顾荣、纪瞻等，当场就在路边跪拜，向司马睿表示问候和祝福。

王导导演的这幕强龙威慑地头蛇的活剧非常成功。随后，司马睿请王导出面回访顾荣、贺循等人，并延聘他们出来做官。顾荣、贺循等乐于从命，飞黄腾达。这样一来，司马睿就又取得了南北世家豪族的支持，终于在建邺站稳了脚跟。再经过十余年的经营，司马睿占有了荆、扬一带，即长江中下游地区，“江东归心焉”。王导、王敦兄弟掌握着军政大权，王氏家族势力与日俱增，炙手可热。

西晋灭亡的消息传到建邺，司马睿尚未敢贸然称帝，只改称晋王。太兴元年（公元318年）三月，晋愍帝被杀害的确切消息传到建邺，司马睿遂以“宗庙废绝，亿兆无系，群官庶尹，咸勉之以大政”为由，堂而皇之地即皇帝位，成了东晋的开国皇帝。此前，司马氏宗室共有五位藩王渡江南迁，即琅邪王、西阳王、汝南王、南顿王、彭城王。他们当中，唯独琅邪王司马睿当了皇帝。因此时有民谣说：“五马齐渡江，一马化为龙。”这“化为龙”的“一马”，就是指司马睿。(www.daowen.com)

司马睿举行登基大典的那一天，百官拜贺，山呼万岁。他神采飞扬，踌躇满志，回想往事，若不是王导出谋划策和忠心辅佐，那么自己就不可能坐上皇位。想到此处，情不自禁挪了挪身子，腾出半个御榻，招呼王导说：“王爱卿，请坐上这御榻，朕要与卿共有天下。”王导不敢越礼，坚辞固让，这才作罢。这种事是史无前例的，但也并非偶然，以致又有民谣说：“王与马，共天下。”就是说，东晋天下实属王氏、司马氏两大家族所共有，离开王氏，司马氏将一事无成。

“共天下”的“共”，说明司马氏政权离不开世家豪族的支持，也说明世家豪族的势力足以同朝廷相抗衡。司马睿坐稳皇位后，开始不满“共”的局面了，任用刘隗、刁协为心腹，企图削弱和排斥王氏家族的势力。王敦先发制人，于太兴五年（公元322年）从荆州起兵，打败刘隗，攻陷建康，杀死刁协。王导出面调解，王敦退回荆州，朝政依然受王氏家族所控制。司马睿因此忧愤成疾而死，葬于建平陵（今江苏江宁鸡笼山），庙号中宗，谥号元皇帝。

东晋和西晋一样，也是个先天不足的王朝。它存在了一百零四年，江北、江南的世家豪族是维持其统治的两大支柱，参加辅政的先后有王氏、庾氏、谢氏、桓氏家族，皇帝只是个傀儡罢了。最后，末代皇帝恭帝司马德文，同汉、魏的末代皇帝一样，被权臣刘裕废黜，继被杀害了。东晋灭亡。