东汉光武帝死后，太子刘庄继位，是为东汉明帝。他在位期间，继续执行刘秀的政策，保持和发展了刘秀开创的中兴气象。

刘庄（公元28～75年）是刘秀第四个儿子，初名刘阳，生母是刘秀所宠爱的嫡妻阴丽华。刘秀即位之时，本该立阴丽华为皇后。但是，阴丽华当时还没有生育，所以礼让已生儿子刘强的贵人郭圣通，致使郭圣通当了皇后，刘强当了太子。刘秀钦佩阴丽华的胸怀和气度，对她更加宠爱。后来，阴丽华生了儿子刘阳，刘阳在兄弟排行中列第四位，按说很难成为太子。偏偏这个刘阳非常聪明，师事学者桓荣，十岁通晓《春秋》和《尚书》。刘阳十二岁时，刘秀下令普查全国的土地和户口，并命刺史、太守逐一汇报。一位刺史在汇报文书写有这样两句话：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀看后不解其意，询问大臣，大臣们也是一头雾水，说不出个所以然来。刘阳在场，站出来说：“河南是京师洛阳所在地，达官权贵多在这里居住；南阳是父皇的家乡，父皇的亲戚多在那里居住。因此，这两个地方的土地和户口，负责调查的官员不敢多问。”这是个合理的解释，群臣折服，刘秀暗暗称奇。从这时起，刘秀格外看重刘阳，相继封他为东海公和东海王。建武十九年（公元43年），郭圣通因受到冷落和疏远而口发怨言。刘秀趁机废黜了原立的皇后和太子，改立阴丽华为皇后，刘阳为太子。刘阳从此改名为刘庄。刘秀死，刘庄顺理成章地当了皇帝。

刘秀共有十一个儿子。汉明帝登基，许多兄弟不服，如济南王刘康、淮南王刘延、楚王刘英、广南王刘荆等，都先后企图谋反，夺取皇位。汉明帝任用邓禹、赵烹等元老重臣，妥善地解决了这些问题，保证了政权的稳定。汉明帝当政，比较勤谨，“日晏坐朝，幽枉必达”，注意整肃吏治，严惩不法官吏，提倡儒术和法制，减轻赋税，兴修水利，鼓励发展农业生产，因而“内外无幸曲之私，在上无矜大之色”，“天下安平，百姓殷富”。

汉明帝在位期间，做过三件有影响的大事：一是命著名的水利专家王景、王吴治理黄河；二是派遣班超出使西域；三是将佛教引入中国。关于这第三件事，说来有点离奇。(www.daowen.com)

史籍记载，永平七年（公元64年）春天，汉明帝做了个梦，梦见一个硕大金人，尊严而慈祥，头上有一道光环，犹如日月，照耀四方，普天下一片光明。金人起初停在天空，悠然盘旋，而后猛然升腾，缓缓飘向西方。汉明帝醒来，感到诧异，遂把梦境告诉群臣，让他们推测吉凶。朝臣们你看我，我看你，谁也说不清楚是怎么回事。博士傅毅博学多识，说：“臣闻前朝武帝时，骠骑将军霍去病远征匈奴，曾经夺得匈奴休屠王祭天的金人，带回长安，献给武帝。武帝命将金人置于甘泉宫，每日烧香礼拜。时过多年，屡遭战乱，金人早已不知下落。据说金人是西方天竺（今印度）的佛祖，陛下莫不是梦见佛祖了吧？”汉明帝熟读儒家典籍，还亲到太学讲经，却不知天竺的什么佛祖，听了傅毅的话，大感兴趣。于是，立即派遣中郎将蔡谙、博士弟子秦景为使者，前往西方天竺求佛。蔡谙和秦景历经艰险，跋涉万里，好不容易到了佛国天竺。天竺的两位高僧为中国皇帝和使者的精神所感动，答应到东方传授佛教。这两位高僧，一名摄摩腾，一名竺法兰，用白马驮着佛像和《四十二章经》，跟随蔡谙和秦景，跨越险峻的高山，穿过浩瀚的沙漠，来到了洛阳。汉明帝对于友邻佛国的高僧异常敬重，诏命在洛阳城西修建了规模宏大的佛寺，供他们居住。驮载佛像和佛经的白马也养在寺里，佛寺因白马而得名，称白马寺。白马寺建成后，高僧云集，香火鼎盛。后来，人们普遍称它为“释源”，意为中国佛教的发源地；又称它为“祖庭”，意为中国第一座寺院。因为有了白马寺，所以洛阳成了中国佛教最早的活动中心。佛教传入中国，并在中国土地上扎根，对于中国社会生活的各个方面产生了巨大而深远的影响。它逐渐与中国文化相融合，从而形成了中国化的佛教文化。儒、佛、道因此成为中国的“三教”。

永平十八年（公元75年），汉明帝病死，葬于显节陵（今河南洛阳东南），庙号显宗，谥号孝明皇帝。汉明帝以后，出了多位小皇帝，外戚和宦官轮流专权乱政，东汉王朝逐渐衰败。