王莽末年爆发的绿林、赤眉军大起义，推翻了新莽政权，胜利果实最后落到豪强地主刘秀手中，由他建立了东汉王朝。

刘秀（公元前6～公元57年）字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。细算起来，他是汉高祖刘邦的九世孙，祖上曾封舂陵侯，父亲刘钦只当了个县令。刘秀九岁丧父，由叔父刘良将其养大。成人后“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角，性勤于稼穑”。然后赴长安太学读书，志向不大，只有两个愿望：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”执金吾是京城管理治安的士兵，衣饰鲜丽；阴丽华是一位美女，国色天香。刘秀早期的理想，能当执金吾，能娶阴丽华，那就满足了。

王莽改制破产，农民起义如火如荼。刘秀和哥哥刘看到有机可乘，迅速组织起一支地主武装，会合绿林军，很快发展到十万多人。刘、刘秀兄弟相当聪明，熟知赢得民心的方法，遂以复兴汉室作号召，散发檄文声讨王莽罪行，临时拥立皇族成员刘玄为更始皇帝，建都宛城（今河南南阳），并攻占了昆阳（今河南叶县）及其附近地区。刘氏兄弟势力崛起，王莽视为心腹大疾，命大司徒王寻、大司空王邑率领精兵四十二万，号称百万，前往征讨。地皇四年（公元23年）六月，王寻、王邑进军昆阳。昆阳城内，仅有刘秀和王凤领导的起义军八九千人。许多将领准备弃城逃跑，刘秀力排众议，动员大家同心协力，“共举功名”。他还布置了守卫昆阳的方略，让王凤坚守城池，自己率领十三名骑兵，外出征集援军。在征集援军的过程中，他又说服众多将领，指出：“今若破敌，珍宝万倍，大功可成；如为所败，首领无余，何财物之有？”经过努力，征集到数千名援军，驰援昆阳。

王寻、王邑早将昆阳重重包围，“列营百数，云车十余丈，瞰临城中，旗帜蔽野，尘埃连天，钲鼓之声，闻数百里”。接着发动猛烈的进攻，战车猛冲城墙，挖掘地道直达城内，积弩乱发，矢如雨下。王凤竭尽全力予以抵抗，形势危在旦夕。这时，刘秀率领征集到的援军赶到，驻扎在外围。王寻、王邑派兵迎战身后的义军。刘秀非常英勇，亲手杀敌数十人。援军将领受到鼓舞，说：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也。”于是，奋勇向前，合力杀敌数千人。刘秀为了迷惑敌军，写了一信，报告王凤说：“援军数万，已到城外。”他故意把信丢失，让敌军捡去，送给王寻、王邑。王寻、王邑信以为真，乱了方寸。就在敌人犹豫之时，刘秀率领敢死队三千人，以一当百，飞驰冲入敌军帅帐，出其不意地杀死王寻。城中王凤得知消息，鼓噪杀出，里外合击，喊声震天动地。王莽的军队失去主帅，四散溃逃，自相践踏，死伤大半，只剩几千人，由王邑带领，逃回洛阳。

这是历史上著名的昆阳之战。刘秀、王凤以少胜多，以弱克强，消灭了王莽军队的主力，创造了一个神话般的奇迹。

昆阳之战以后，刘、刘秀兄弟威名大振。这引起了更始皇帝刘玄及部分起义军将领的不快和不安。刘玄担心刘氏兄弟会取代自己的领导地位，设计先将刘杀死。刘秀意识到处境的危险，慌忙前去宛城，向刘玄叩头请罪。他没有流露出一点责怪刘玄的意思，绝口不提昆阳的战功，而且不为哥哥办理丧事，也不与哥哥的旧属往来，饮食言谈，不改常态，表现出异常的理智和克制。这样一来，刘玄很不自在，甚至有点愧疚，不仅没有杀害刘秀，反而任命他为破虏大将军，封武信侯。九月，绿林军攻破长安，杀了王莽，新莽政权灭亡。刘玄准备建都洛阳，命刘秀为司隶校尉，整修洛阳宫室。刘秀办事认真，安排官属，下达文书，直至官员的衣饰，一如汉朝旧制。不久，长安派人迎接刘玄，看到刘玄和诸将穿着怪异，花花绿绿，无不笑之；看到刘秀及其官属，顿时肃然起敬，垂泪说：“不想今日复见汉官威仪！”

刘玄临去长安，任命刘秀以破虏大将军行大司马职权，去河北镇抚各个州郡。刘秀从此得以独当一面，按照自己的意志行事。他释放无罪囚徒，废除王莽苛政，恢复汉朝官名，招集人才，收揽人心，取得了河北豪强地主的支持。进而，他打败铜马、青犊等各部起义军，收复降兵降将数十万人，发展成为一支强大的独立势力。刘玄不愿看到刘秀形成气候，派人封刘秀为萧王，并要他到长安任职。刘秀可不想受制于人，以河北未平为由，拒绝前往长安。“是时，长安政乱，四方背叛”。刘玄暴露出地主阶级的反动本性，恣意排斥和迫害绿林军将领。公元25年，王匡、王凤等毅然率领部分绿林军，会合樊崇等领导的赤眉军，反攻长安。六月，刘玄投降。刘秀在部下的反复劝说下，权衡利害关系，遂在鄗城（今河北柏乡北）称帝，随后定都洛阳，建立起东汉王朝。他，就是东汉光武帝。此后，刘秀经过十余年的经营，镇压了绿林、赤眉军，平息了大大小小的割据势力，中国重新恢复了统一。

刘秀称帝后，一次宴请皇家成员。酒酣，几位长辈夫人兴奋地谈起往事，说：“文叔小时候稳重谨慎，没有花言巧语，既老实又柔顺。谁能想到，他那样柔顺竟做了皇帝！”刘秀笑着说：“我治理天下，也要用柔道呢！”由此，刘秀柔道的政治思想，为史家所称颂。(www.daowen.com)

刘秀的“柔道”，实是一种韬略，一门学问，其实质是屈伸得宜，以柔克刚。他平时看起来像个书生，而在战争中却表现出惊人的胆量和决断，勇猛冲杀，无所畏惧。当刘被杀、自己处于逆境时，他没有怒发冲冠，也没有为哥哥治丧，而是去向仇人刘玄请罪，至柔至顺。而一旦得势、良机到来时，他就毫不犹豫地一口鲸吞了农民起义的胜利果实。他是一位“柔道”专家，当了皇帝以后，继续运用这种韬略来安抚百姓，治理国家。

刘秀面临的形势是相当严峻的，经济崩溃，遍地饥荒，动乱幸存下来的农民，形容枯槁，嗷嗷待哺。他认识到，不能再在他们身上榨取油水了，必须实行将欲取之，必先予之的政策，保证农民生存，才能有所作为。为此，他重视儒学，吸收许多名儒参谋政事，建立文官政治。释放罪犯和奴婢为庶民，并禁止残杀奴婢。减轻赋税和徭役，兴修水利，鼓励发展农业。精兵简政，让大批士兵复员，回乡生产；全国大约一千个县，裁并了四百多个，县级及其以下官吏，精简百分之九十。救济无助的孤老贫弱。整顿混乱不堪的币制。他的一系列拨乱反正的措施，使社会秩序很快安定下来，人民得以休养生息，社会经济也逐渐复苏了。

刘秀能得天下，依靠的是一大批功臣宿将出生入死，奋勇征战。他知道开国勋臣坐大，将会对皇权构成威胁。但是，他对他们，没有采用“狡兔死，走狗烹”的强硬手段，而是施行柔道策略，保全功臣，厚待功臣。他大封功臣三百六十五人，外戚四十五人，赐给他们可观的封地，众多的民户，大量的钱帛，并彰扬他们的功勋，然后，礼劝他们各回封地，去过荣华富贵的生活，不再参与朝政。逢年过节，他还派遣使臣前往慰问，送给他们许多来自异域的奇珍异宝。正因为如此，东汉初期统治阶级内部没有发生内讧，保持了政局的相对稳定。刘秀巩固了皇权，还落了个不杀功臣的美名。

刘秀在位期间，比较注重法制。一次，他外出射猎，深夜返回。城门已经关闭，守门官吏郅恽遵守规定，拒不开门。刘秀无奈，只得从另外的门进入城内。第二天，郅恽上书，批评皇帝夜不归宿。刘秀非但不恼，反而赏了郅恽一百匹布，而放他进城的那个官吏，却被贬为县尉。刘秀大姐封湖阳公主，生性骄纵。她的家奴白天杀人，躲在府中，不敢出来，洛阳令董宣带人守在府前，等候抓捕。这天，家奴随公主外出，董宣于途中拦截，驻车叩头，以刀划地，指责公主不该袒护家奴，并命人将家奴从车上拉下，当场杀死。湖阳公主非常生气，报告刘秀，说董宣欺侮自己，罪该万死。刘秀召进董宣，意欲治罪，董宣说：“请允许臣说几句话再死。”刘秀说：“你有何言？”董宣说：“陛下圣德中兴，而湖阳公主放纵家奴，无故杀害良民，若不惩治，怎能治理天下？”说着，一头撞向房柱，头破血流。刘秀赶忙命人拉住董宣，不再治罪，只需给湖阳公主磕头赔个不是即可。董宣脾气倔强，加之自己没错，拒绝磕头。刘秀命人强按董宣的脖颈，董宣两手撑地，宁死不低头颅。湖阳公主说：“弟弟贵为天子，尊严无比，说话难道不管用吗？”刘秀笑着说：“天子不比白衣，我不能委屈大臣做违心的事！”他称赞董宣说：“真是个强项令！”随即，命给董宣赐钱三十万缗。湖阳公主自讨没趣，扫兴而归。

刘秀也很注重节俭，平时不爱饮酒，不爱音乐，手中不持珠玉，陵墓修建不尚奢华，反对厚葬。建武中元二年（公元57年）二月，刘秀病死于洛阳南宫，断气前留下遗嘱说：“朕无益百姓，皆如孝文皇帝（汉文帝）制度，务从约省。刺史、二千石长史皆无离城郭，也不要派遣官吏到京城来。”刘秀死后葬于原陵（今河南孟津西），庙号世祖，谥号光武皇帝。

刘秀是中国历史上有作为的皇帝之一。他的“柔道”政治，适应了东汉初期社会大动乱之后人心思治的要求，因而促进了社会经济的发展，人口增加，粮食丰盈，百姓安宁。这种景象，有点像西汉的“文景之治”，史称“光武中兴”。