中国是个多民族的国家。中原华夏族（汉族）和周边各少数民族长期交往融合，逐步形成了伟大的中华民族。秦、汉时期，匈奴民族迅速崛起，对于开发中国北方广大地区，作出了巨大的贡献。

匈奴是中国北方的一个古老民族，繁衍在河套地带，游牧于大漠南北，即今内蒙古及其以北地区。族人逐水草迁徙，居无定所，咸吃畜肉，衣其皮革，精于骑射和歌舞。相传匈奴人是夏人的后代。商朝甲骨文中称其为“鬼方”，西周称其为“熏粥”或“猃允”，春秋战国时则称其为“狄”、“戎”或“胡人”。从秦朝起，始称匈奴。秦朝末年，匈奴渐趋强大，出了一位雄才大略的首领叫冒顿（公元前？～前174年）。秦二世元年（公元前209年），冒顿射杀父亲头曼，夺得单于权位，自为单于。“单于”是广大的意思，用作匈奴最高首领的称号，其嫡妻则称作阏氏。正是这位冒顿单于，使匈奴最终完成了由分散的氏族、部落联盟向统一的奴隶制政权的过渡，从而揭开了匈奴古族历时三百年的文明史。

冒顿单于初立，国基尚未稳固，强邻东胡发出挑战，指要冒顿的千里马。冒顿的部下非常气愤，纷纷反对，说：“千里马是单于的宝马，怎能轻易给人？”冒顿却说：“双方既是邻国，我们何必爱一匹马呢？不如送给他们算了。”东胡单于得了千里马，犹不满足，又派人索要冒顿宠爱的阏氏。冒顿的部下更加气愤，说：“东胡欺人太甚，要了千里马又要阏氏，不能答应，应该进攻他们！”冒顿却平静地说：“双方既是邻国，怎能为了一个女人而大动干戈呢？”他硬是把自己的阏氏送给了东胡单于。东胡单于以为冒顿软弱可欺，更加狂妄骄横，又派人让冒顿让出一千里土地。这一回，冒顿火了，勃然大怒，说：“土地是国家的根本，别说一千里，就是一分一寸，也不能让给他人！”他立即率领全国将士，猛烈进攻东胡，一下子就把东胡消灭了。随后，发兵西击月氏（今甘肃西部），南攻楼烦、白羊（约今内蒙古南部），北服丁零、坚昆（约今蒙古至西伯利亚一带），国土日广，控制了南抵长城、北抵贝加尔湖、东至辽河、西逾葱岭的广阔地域，拥有精壮骑兵三十余万，建立起强大的军事政权，国威显赫。

冒顿单于转而把目光移向南方，屡屡突破长城，侵犯中原。公元前200年，他率领铁骑南下，直逼晋阳（今山西太原）。汉高祖刘邦自统三十万步兵迎敌，先锋部队贸然进军，在平城白登山（今山西大同东北），被冒顿骑兵重重包围。匈奴的军阵十分壮观，东面一色的青马，西面一色的白马，北面一色的黑马，南面一色的红马，万马趱动，咴咴嘶鸣，气势逼人。汉军被围七日，饥渴寒冷，几乎陷入绝境。危急时刻，刘邦采纳陈平的建议，用黄金厚礼贿赂冒顿的阏氏，阏氏出面干涉，冒顿撤军，刘邦这才逃脱了性命。

这一战役，史称“白登之围”。刘邦领教了匈奴的厉害，改而实行和亲政策，努力维持与匈奴的友好关系。(www.daowen.com)

公元前195年，刘邦病死，太子刘盈继位，是为汉惠帝。汉惠帝生母吕雉以皇太后身份代理朝政。这时发生了一个有趣的插曲：冒顿单于派遣使者，携带国书，向吕雉求婚来了。他在国书中说：“孤愤之君，生于沼泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤愤独居，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”意思是说，寡人生于沼泽旷野、牛马成群之邦，几次游猎到达贵国的边境，很想牧马中原。听说陛下独居寡欢，我也是孤身一人，抑郁不乐，我俩都没有什么可使自己快活的。陛下如果不嫌弃，我愿意用我所拥有的来换取陛下所没有的，我们都将心满意足……

冒顿单于的求婚动机姑且不论，就其国书中的文字来看，带有某种侮辱性和挑衅性。吕雉大怒，立刻召集群臣，商讨对策。吕雉的妹夫樊哙豪勇鲁莽，说：“臣愿得十万众，横行匈奴中！”老成持重的季布考虑到实际国力，反对和匈奴发生战争，劝解吕雉说：“夷狄之人好比禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒也。”吕雉权衡利弊，觉得季布的话很有道理。于是，她从睦邻友好的愿望出发，忍辱回书冒顿单于。书中说：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退日自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度。单于过听，不足以自汙（污）。弊邑无罪，宜在见赦。”意思是说，自己已经年老珠黄，无意再婚，恳望见谅。同时，她命赠给冒顿御车二乘，骏马八匹，表示愿结两国之好。

冒顿单于读了书信，收了礼物，深感惭愧，复派使者自责谢罪，说：“未尝闻中国礼义，陛下幸而受之。”一场干戈化为玉帛，表现了吕雉忍小愤而不乱大谋的气度。冒顿知错悔过，也不失为大漠雄主的风范。

汉文帝时期，冒顿单于和汉文帝互致书信，“敬问”对方“无恙”，表达了“息兵休士，以安边民，世世平乐”的愿望。公元前174年，冒顿单于病死，其子继位，是为老上单于。其后，有军臣单于，有伊稚斜单于，有呼韩邪单于等，他们和汉朝时和时战，彼此间书写了很多充满悲欢和恩怨的故事。