汉武帝死后，八岁的太子刘弗陵继位，是为汉昭帝，大司马大将军霍光等辅政。汉昭帝在位十三年驾崩，没有留下什么闪光的业绩。汉昭帝无子，霍光临时立了昌邑王刘贺为皇帝。刘贺非常荒淫，在位二十七天就被废黜。霍光在刘氏宗室里找到刘询，就又将他立为皇帝。他，就是汉宣帝。

汉宣帝（公元前91～前48年）的身世相当复杂。汉武帝的长子刘据，曾被立为太子。刘据娶妻史良娣，生子刘进，号称史皇孙。史皇孙娶妻王氏，生了刘询。刘询最早的名字叫做病己，出生数月，“巫蛊之祸”起，刘据夫妇、史皇孙夫妇俱死，刘病己成了孤儿，进了监狱。监狱头目邴吉见其可怜，派了两名女犯人喂养他。期间，汉武帝听说长安狱中有一道“天子气”，派人前往察看。邴吉闭门相拒，不让外人进入，总算保住了刘病己的小命。汉昭帝时，刘病己长大成人，广交朋友，整天在大街上以斗鸡走马为乐，有时还打架斗殴。这段近似小混混的经历，使他比较熟悉民间疾苦，同情社会下层人物。他与宦者丞许广汉住在一起，并娶许广汉的女儿许平君为妻，生了儿子刘奭。忽然有一天，朝廷发现他是皇室后裔，供给衣食。忽然又有一天，他被皇家仪仗迎进皇宫，由一个落拓皇孙变成了至高无上的皇帝。

汉宣帝登基初始，朝政大权全部掌握在霍光手里。而且，霍光的儿子、侄孙、女婿等均任要职，控制着政界和军界的各个要害部门。汉宣帝非常清楚这个事实，采取忍中求变的策略，对于霍光特别尊重。他诚恳地拒绝了霍光归政于皇帝的请求，专门规定，朝中所有大事，必须先报告霍光，然后再奏报自己。他颁诏褒奖霍光的功德，称其“宿卫忠正，宣德明恩，守节秉谊，以安宗庙”。同时给予霍光无数优厚的赏赐，仅霍光的封邑，就达到二万户。汉宣帝的做法属于聪明之举，因为历史上皇帝因怠慢权臣而被废被杀的事例，实在太多太多。

地节二年（公元前68年），霍光病死。汉宣帝和皇太后亲临治丧，并以最隆重的礼仪，将霍光陪葬于茂陵。随后，汉宣帝开始亲理朝政，任用近臣魏相为丞相，邴吉为御史大夫，逐渐收回旁落的权力。

霍光死后，儿子霍禹袭封博陆侯，任大司马大将军。霍氏外戚其他成员霍山、霍云等，均封侯拜将，手握重权。他们属于纨绔子弟，没有什么本事，却热衷于修建府第，骑马射猎，游乐无度。霍光妻子难耐寡居寂寞，私通家奴冯子都。她的女儿霍成君，原是汉宣帝嫔妃之一。霍妻穷凶极恶，设计害死汉宣帝患难嫡妻许皇后，而使霍成君当了皇后。随之，霍妻又唆使女儿，企图毒杀太子刘奭。霍氏外戚的罪行一件件暴露，汉宣帝着手调查，准备予以严惩。霍禹、霍山、霍云等狗急跳墙，公然谋反，妄图诱杀王公大臣，废黜汉宣帝，拥立霍禹为皇帝。汉宣帝提前获得情报，立即调兵遣将，予以镇压。结果，霍山、霍云等畏罪自杀，霍禹被腰斩，霍光妻及女儿、女婿等均被弃市，霍皇后被打入冷宫，与霍氏有牵连而被诛灭的达数千家。

消灭霍氏外戚，是汉宣帝政治上的一大成就。从此，他励精图治，努力加强中央集权，实行一系列政策，稳定国家形势，发展社会经济。一是轻徭薄赋，减轻农民负担，致使粮食增产，谷价降到每石五钱，河西边远地区每石不过八钱，创下西汉以来最低的谷价记录。为了防止“谷贱伤农”，他下令建立常平仓，用国家行政力量，调节和制约谷价上涨。二是改革弊政，澄清吏治，重视地方官吏的选择。朝廷任命刺史、郡守等，他都要亲自召见，询问治安之术，而且要他们写出责任状，以便日后考核政绩。三是平理刑狱，缓和阶级矛盾。他废除了汉武帝时期的许多酷法，设置廷尉平一官，专门协助廷尉断决疑案和平反冤案。他在位期间，先后颁布了十次大赦令。

汉宣帝在处理汉朝和边疆少数民族关系方面，也有独到之处。本始二年（公元前72年），匈奴侵略西域的乌孙国，乌孙求救于汉。汉宣帝任命田广明等五位将军，率领十五万骑兵，和乌孙合击匈奴，取得了巨大的胜利。神爵元年（公元前61年），匈奴内乱，日逐王归附汉朝。次年，汉军占领了车师（今新疆吐鲁番交河），设置西域都护府（治所乌垒城，今新疆轮台东），管辖西域三十六国，使西域广大地区，纳入汉朝的政治版图。随后，汉朝有效地充当了西域各国及其内部矛盾调解人的角色。如乌孙国上层集团发生内讧的时候，汉宣帝派了女外交家冯嫽出使乌孙，成功地排解了该国的动乱问题。甘露三年（公元前51年），匈奴呼韩邪单于到长安朝拜汉宣帝，表示归服于西汉中央政府。汉宣帝给予他隆重的接待，数万少数民族酋长出面欢迎，显示了民族团结的兴盛景象。呼韩邪单于回国时，汉宣帝派出兵马一万六千人护送，直至长城边塞，赐予谷米数万石。从此，汉、匈之间结束了一百五十多年的战争状态，民族融合达到一个前所未有的水平。“丝绸之路”也畅通无阻，有力地促进了东西方的经济、文化交流。(www.daowen.com)

黄龙元年（公元前49年），汉宣帝驾崩，葬于杜陵（今陕西西安东南），庙号中宗，谥号孝宣皇帝。刘向在《风俗通·正失篇》里评价汉宣帝说：“政教明，法令行，边境安，四夷清，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗（汉文帝）之时。”这显然有溢美之词，但在一定程度上反映了当时的客观现实。

汉宣帝死后，太子刘奭继位，是为汉元帝（公元前76～前33年）。汉元帝开始尊师重儒，先后任用儒士贡禹、匡衡等为丞相，礼请老师萧望之、周勘等参与朝政，很想有所作为。但是，他性格懦弱，为政乏力，更多的时候是宠信宦官石显、弘恭等奸佞小人，一任尚书仆射，一任尚书令，掌握了实际上的权力。这二人盘踞宫掖，兴风作浪，招降纳叛，迫害忠良，使萧望之、周勘等陆续自杀或气死。石显、弘恭把持朝政，中央集权大大削弱，社会危机日益尖锐，土地兼并加剧，酷吏横行，民不聊生，先朝留下的大好基业荡然无存。

汉元帝在位期间，有一件事值得称道。竟宁元年（公元前33年），统一了大漠南北的匈奴呼韩邪单于，再次到长安朝拜，自称愿做汉家女婿，请求和亲，以加强匈、汉友好。汉元帝决定在宫女中挑选一人，嫁给呼韩邪单于。一位宫女主动“请行”，她就是王昭君。王昭君名嫱，南郡秭归（今湖北秭归）人。年轻时被选进皇宫，充当宫女。汉元帝后宫美女数以万计，只能凭着画师所画的宫女画像，决定是否召幸。画师毛延寿等趁机敲诈宫女，凡行贿者，就将她们画得异常美貌，使之能被皇帝选中。王昭君生性刚强，拒不贿赂画师。因此，毛延寿等故意将她画得很丑陋，以致她在宫中多年，根本就没见过皇帝的面。王昭君不想老死宫中，所以自请嫁给匈奴单于。王昭君盛装艳饰，出现在宫廷上，天姿国色，绰约媚丽，光芒四射。满朝文武惊服她的风采，汉元帝也怦然心动，万没想到自己的后宫，竟有这样的绝色美人。他很想把王昭君留下，归己所有，但碍于脸面，唯恐失信于人，只得忍痛作罢。王昭君去了匈奴，汉元帝迁怒于毛延寿等，把宫廷画师全部杀了。

王昭君肩负民族团结的使命到了漠北，被呼韩邪单于封为宁胡阏氏。她一切皆“从胡俗”，与匈奴同胞和睦相处，关系十分亲密，深受当地人民的尊敬和爱戴。此后五六十年，汉、匈之间“三世无犬吠之警，黎庶无干戈之役”，“边城晏闭，牛马布野”，长城内外呈现出和平、安宁和友好的景象。就在王昭君远嫁匈奴单于的当年，汉元帝病死，葬渭陵（今陕西咸阳东北），庙号高宗，谥号孝元皇帝。

汉宣帝和汉元帝是汉朝盛衰转折期间的皇帝。自他们以后，汉成帝、汉哀帝、汉平帝、汉孺子，一代不如一代。汉朝的形势江河日下，无可挽回地走向灭亡。