当陈胜、吴广领导的农民大起义风起云涌的时候，亭长出身的刘邦和楚国贵族出身的项梁、项羽叔侄也高举起反秦的大旗。项梁死后，项羽成为起义军领袖，推翻秦朝，自封西楚霸王。后来，他与刘邦争夺天下，以失败而告终。司马迁在《史记》中专门写了一篇《项羽本纪》，把他当做帝王看待，并评价他是一位失败的英雄。

项羽（公元前232～前202年）名籍字羽，下相（今江苏宿迁西南）人。自幼学书不成，改学剑又不成。叔父项梁十分恼怒。项羽说：“学书能认字写字就足够了。剑，一人敌，不足学。我要学万人敌！”项梁见他很有志向，遂教他兵法和军事方略。一次，叔侄二人在会稽（今江苏苏州），恰遇秦始皇巡行天下的车驾仪仗。项羽脱口说：“彼可取而代也！”项梁赶忙捂住他的嘴，低声呵斥说：“休得胡说，这是要灭族的！”

公元前209年，项梁、项羽杀了会稽郡守，响应陈胜、吴广起义。他们接受谋士范增的建议，访得楚怀王流落在民间的孙子，立为王作为号召，仍称楚怀王。他们屡败秦军，项梁变得骄傲起来，因轻敌而战死。项羽继为起义军领袖。秦将章邯率秦军主力围攻赵王于巨鹿。楚怀王命宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，领兵救赵。宋义观望不前。项羽愤怒杀死宋义，夺得兵权，然后破釜沉舟，九战九胜，大败秦军。项羽因此威震诸侯，“召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视”。秦将章邯率部投降，项羽威势更盛。

当初，楚怀王曾与刘邦、项羽约定，谁先进入关中即为关中王。项羽决战秦军主力，号称沛公的刘邦已经进入关中，接受了秦王子婴的投降。项羽随即提兵西向，要与刘邦争夺胜利果实。大军行至新安（今河南新安），项羽顾虑投降的秦军发动叛乱，一夜之间，将二十余万人全部坑杀。

项羽攻破函谷关，驻军鸿门（今陕西西安临潼东），有将士四十万人。刘邦驻军灞上（今陕西西安东南），有将士十万人。项羽决定攻灭刘邦。关键时刻，项羽的叔父项伯前去灞上，通知好友张良逃亡。张良赶紧把情况报告刘邦。刘邦考虑敌强己弱，只能采取委曲求全的策略，暂时避免火并，亲自前往鸿门，卑词言好。项羽撤销了进攻灞上的军事命令，设宴招待刘邦。——这便是历史上著名的“鸿门宴”。宴会上剑拔弩张，范增多次示意项羽，必须将刘邦杀掉。项羽犹豫不决。刘邦幸赖项伯、张良、樊哙等人的保护，提前退席，返回灞上。范增气恼项羽目光短浅，说：“唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣！”

鸿门宴后，项羽屠戮咸阳，杀秦降王子婴，火烧秦朝宫室，大火三月不灭，掠得大量金银珠宝和美女。有人劝他定都关中，以霸天下。而他却说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”一位韩生嘲笑说：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”项羽听后大怒，烹杀了韩生。

项羽名义上尊楚怀王为义帝，自称西楚霸王，占有东方富饶的九个郡，都彭城（今江苏徐州）。他这个霸王可不是一般的霸王，拥有封其他诸侯将相为王的权力。于是，他一下子封了十八个王。其中，刘邦为汉王，都南郑（今陕西汉中）；秦降将章邯、司马欣、董翳分别为雍王、塞王、翟王，三分关中土地，切断刘邦的归路。他大功告成，衣锦还乡，携带掠得的金银珠宝和美女，回归彭城。

项羽裂土分封诸侯，属于历史倒退行为。有人没有封王，封了王的人不满意得到的封地，遂互相攻杀和争斗起来。项羽派人刺杀了义帝，以“王中王”的姿态，镇压那些不安分的王。汉王刘邦任用萧何、张良、韩信等人，“明修栈道，暗渡陈仓（今陕西宝鸡东）”，消灭章邯、司马欣、董翳三王，迅速平定关中。接着是刘邦和项羽争夺天下，楚汉战争爆发了。

楚汉战争初期，刘邦屡战屡败。而项羽却不能乘胜追击，多次给了刘邦以喘息的机会。刘邦重新振作起来，派出韩信，攻灭赵王和齐王等，占有了今河北、山东的广大土地；并使梁王彭越等归汉，骚扰项羽的后方，断其粮道；再用离间计，挑起项羽的疑心，使他疏远了亚父范增，范增忧愤而死。项羽在广阔的范围内，四面征战，穷于应付，疲惫不堪，力量渐渐处于下风。

公元前203年九月，项羽因“少助食尽”，被迫与刘邦讲和，约定以鸿沟（今河南荥阳广武山间）为界，分土而治，沟东归楚，沟西归汉。鸿沟协议后，项羽引军东撤。刘邦却不顾和议，乘势进击，约会韩信、彭越、英布等各路大军，将项羽围困于垓下（今安徽灵璧南）。年底的一天夜间，项羽和心爱的宠姬虞姬，在军帐中饮酒浇愁，忽听得四面楚歌，此起彼伏，如诉如泣。这是刘邦采用的攻心战术，目的在于用楚歌瓦解楚军的斗志。项羽惊诧不已，说：“汉军已尽得楚地了吗？何来的楚歌声音？”他忧心如焚，夜不成寐。这时，他的坐骑乌骓马引颈嘶鸣起来，那声音撕裂人心。英雄盖世的项羽，面对爱姬和宝马，大有一种天不佑我、英雄末路之感，不禁悲凉地唱道：

力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。(www.daowen.com)

骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！

虞姬跟着和歌起舞，唱道：

汉兵已略地，四面楚歌声。

大王意气尽，贱妾何聊生？

虞姬不想成为项羽的累赘，随后以剑自尽。项羽又悲又痛，黯然泪下。左右抽泣，莫敢仰视。

虞姬一死，项羽了无牵挂。夜半，他率领八百名强悍的骑兵突围，逃往东南方向。天明，刘邦发现项羽逃跑，发兵追击。在乌江（今安徽和县东北），汉军追上了项羽。其时，项羽身边，只剩二十八人，而汉军却有五千多人。项羽自料难以脱身，对手下的骑兵说：“吾起兵至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。今日固决死，愿为诸君决战，必三胜之，为诸君溃围，斩将，刈旗，令诸君知天亡我，非战之罪也！”项羽临危苦斗，表现出了豪迈的勇猛气概，亲手斩杀汉军将士百余人。乌江亭长撑来一只小船，对项羽说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王矣。愿大王急渡，还可恢复基业。”项羽沉思片刻，仰天大笑说：“天之亡我，我何渡为？想我项羽与江东八千子弟渡江西征，今无一人生还，纵然江东父老怜我，尊我为王，我还有何面目见人？纵然他们不说什么，我也愧心啊！”他停了停，又对亭长说：“我看你是一位长者。我的坐骑乌骓马，跟我五载，日行千里，无敌天下。我不忍心杀它，就赐给你吧！”

项羽和随从下马，徒步与追袭的汉军展开白刃血战。他们又斩杀汉军数百人，项羽身上负伤十余处，力不能支。他看到汉将吕马童，大声说：“你不是我的故人吗？”吕马童指示说：“此项王也！”项羽镇静地说：“我听说汉王悬赏千金，封邑万户，购我人头。好！我成全你！”说着，举剑自刎而死。吕马童等五人分解项羽尸身，高高兴兴地邀功请赏去了。

项羽是一位有功有过的复杂人物。韩信曾评论他说，他既有“匹夫之勇”，又有“妇人之仁”，在政治策略上出现很多失误：“虽霸天下而臣诸侯，不居关中而都彭城。有背义帝之约，而以亲爱王，诸侯不平。……所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威强耳。名虽为霸，实失天下心。”司马迁在《项羽本纪》中，则全面评价了项羽的功绩和过错，指出：“秦失其政，陈涉（陈胜）首难，豪杰蜂起，相与并争，不可胜数。然（项）羽非有寸才，乘势起陇亩之中，三年，遂将王诸侯灭秦。分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为霸王。位虽不终，近古以来未尝有也。”无疑，他是一位失败的英雄。同时，“背关怀楚，放逐义帝而自立，怨王侯叛己，难矣。自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国。身死东城，尚不觉悟而不自责，过矣。乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，岂不谬哉！”严厉批评了他穷兵黩武，以力服人的思想行为。

从实而论，项羽本质上相当于一名春秋战国以来的武士，崇尚武力，勇猛自矜，嗜好杀戮，缺少谋略，没有稳定的后方，不懂得体恤士卒和争取民心，一味地大攻大杀，弄得众叛亲离，成了孤家寡人。所以，最后败亡，势在必然。项羽至死不明白自己败亡的原因，归罪于“天之亡我”，可叹可悲。