秦昭王死后，秦国国王为秦孝文王嬴柱、秦庄襄王嬴异人，二王在位时间共计只有四年。公元前247年，秦庄襄王死，太子嬴政继位为秦王，时年十三岁。他，就是大名鼎鼎的秦始皇。

秦始皇（公元前259～前210年）的身世曲折离奇。据《史记》载，秦昭王时，孙子嬴异人在赵国邯郸当人质，穷愁潦倒，落拓不堪。韩国商人吕不韦意外发现此人，觉得“奇货可居”，决定弃商从政，做一桩“定国立君”的大买卖。吕不韦主动结交嬴异人，表示自己能让他成为秦国太子、安国君嬴柱的嫡嗣，进而成为秦国的太子。嬴异人欢喜不尽，说：“必如君策，请得分秦国与君共之。”吕不韦于是赴秦国活动，用金银珍宝打通关节，说服太子妃华阳夫人（楚国人，无子），华阳夫人又说服丈夫嬴柱，同意认嬴异人为嫡嗣。吕不韦返回赵国，建议嬴异人改名子楚，以示对华阳夫人的孝敬。吕不韦爱妾赵姬，姿色美艳，能歌善舞，而且怀了身孕。嬴子楚垂涎赵姬美色，居然请求吕不韦将赵姬转让给自己为妻。吕不韦出于“定国立君”的大买卖，慷慨割爱。因此，赵姬成了嬴子楚的夫人，于公元前259年正月初一生了个儿子，取名赵政。嬴子楚以为赵政是自己的骨血，改其名为嬴政。长平之战后，赵国多次想杀嬴子楚。吕不韦设计，安顿好赵姬母子，带领嬴子楚回到秦国。其后事态的发展，果如吕不韦所预料的那样：秦昭王死，嬴柱继位（秦孝文王），华阳夫人为王后，嬴子楚为太子。赵姬和嬴政也回到秦国，赵姬成为太子妃。嬴柱死，嬴子楚继位（秦庄襄王），赵姬成为王后，嬴政成为太子。嬴子楚遵守当初的诺言，重用吕不韦，任用为相国，封文信侯。嬴子楚在位三年死，太子嬴政自然而然地当了新的秦王，尊吕不韦为仲父。赵姬摇身一变，成为秦国的太后。

嬴政初立，吕不韦以相国和仲父的双重身份，掌控秦国的所有大权。秦太后年轻守寡，难耐宫闱寂寞，又和吕不韦旧梦重温。嬴政渐渐长大，性格凶狠暴戾。吕不韦因而畏忌，寻找替身，将一个叫做嫪毐的“大阴人”，诈作腐刑，冒充宦官，送进宫中，侍奉太后。秦太后得到嫪毐，视为至宝，秽乱宫闱，昼夜宣淫。嫪毐迅速飞黄腾达，为长信侯，主管后宫事项，形成一股新崛起的政治势力。秦太后又怀了身孕，遂和嫪毐一起，迁居雍城（今陕西凤翔），且在那里生了两个儿子。秦太后和嫪毐密商，等到嬴政死后，即立他们的儿子为秦王。

吕不韦是一位杰出的政治家，积极为嬴政规划秦国的未来蓝图。他和门客一起编撰了《吕氏春秋》一书，以作为秦国的治国纲领。公元前239年，他将《吕氏春秋》公布于咸阳城阙，扬言“能增损一字者予千金”。嬴政崇尚法家学说，对《吕氏春秋》鼓吹的杂家思想不感兴趣，同时他不甘心大权旁落，因而和吕不韦的矛盾尖锐起来。公元前238年，二十二岁的嬴政，前往雍城举行加冠亲政典礼，发现嫪毐和母后多年的淫情。嫪毐狗急跳墙，公然发动武装叛乱。嬴政坚决发兵镇压，生擒嫪毐，车裂于咸阳，夷灭三族，将其党羽一网打尽；秦太后所生的两个儿子，也被装在布袋里摔死。嬴政继续调查，发现吕不韦是嫪毐进宫的始作俑者，于是毫不留情地免了吕不韦的相国职务，命其徙居洛阳。其他诸侯国看重吕不韦的才干，派遣使者“相望于道”，表示敬意和问候。公元前235年，嬴政为了消除隐患，致信吕不韦，说：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀。”吕不韦受此凌辱，饮鸩自杀而死。

嬴政完全掌握了大权，雄心勃勃，开始了翦灭六国的战争。当时，天下分裂日久，人心渴望统一。这是时代的大趋势大潮流，谁也无法阻止。秦国地处关中，天然形胜，自商鞅变法后，国力大增，经济、军事实力远在其他六国之上。加之，嬴政雄才大略，麾下聚集了一大批优秀文武人才，如李斯、尉缭、王翦、王贲、李信、杨端和等。这就决定了嬴政能以一国之力，胜过六国之兵，兼并天下，创建不朽的功业。

嬴政采纳李斯、尉缭等人提出的策略，用重金收买六国权臣，离间六国君臣的关系。然后远交近攻，各个击破。公元前230年，秦灭韩国，俘虏韩王韩安。公元前228年，秦灭赵国，俘虏赵王赵迁。公元前227年，秦军在易水打败燕军。燕国太子丹物色到著名刺客荆轲，派他以献督亢地区（今河北涿县东）地图为名，赴秦国刺杀嬴政。荆轲刺秦王，没有成功，荆轲反而丢了性命。这说明天下统一乃大势所趋，刺杀之类的恐怖活动，不能逆转历史潮流。公元前225年，秦灭魏国，魏王魏假投降。公元前223年，秦灭楚国，俘虏楚王芈负刍。公元前222年，秦灭燕国，俘虏燕王姬喜。公元前221年，秦灭齐国，俘虏齐王田建。共计十年时间，嬴政便以摧枯拉朽之势，消灭六国，完成了统一天下的大业。真是：

秦王扫六合，虎视何雄哉！

挥剑决浮云，诸侯尽西来。

明断自天启，大略驾群才。

秦王嬴政统一后的中国称秦朝，定都咸阳。疆域东至大海，西到陇西（今甘肃东部），南至象郡（今广西崇左），北抵长城。这是中国历史上第一个统一的多民族的封建国家，从而开启了中国两千多年封建社会的先河。嬴政面临的首要问题，是自己的尊号该怎样称呼？他已不满足于称“王”了，遂以“名号不变，无以称成功，传后世”为由，命令群臣讨论。群臣奏议说：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令为一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”经过讨论，决定取天皇、地皇、泰皇中最贵者，尊他为“泰皇”，并决定以命为“制”，以令为“诏”，天子自称“朕”。嬴政认为自己“德高三皇^[1]，功过五帝”，决定取“皇”、“帝”二字，组合成“皇帝”，作为尊号。他志高气满地说：“朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”从此，中国历史上出现了“皇帝”，嬴政称秦始皇帝，简称秦始皇。(www.daowen.com)

秦始皇接着采取一系列措施，加强新王朝的中央集权统治。一是自上而下建立政府机构。在皇帝之下，设三公（丞相、太尉、御史大夫）九卿（奉常、郎中令、太仆、卫尉典客、廷尉、治粟内史、宗正、少府、将作少府），组成中央政府；地方上实行郡县制，把全国分为三十六个郡（京畿为内史），郡辖县，县辖乡，乡辖亭、里。县令以上官员由皇帝直接任免。二是强化国家机器，建立一支庞大的军队，军队总数至少在百万人以上；制定完整的封建法典《秦律》，刑罚非常残酷。三是确认土地私有，统一文字、度量衡和货币，销毁兵器，迁徙十二万户豪富至咸阳居住。四是修筑驰道，北征匈奴，收复河套南北地区；征服“百越”，统一岭南广大地区。期间，特别修筑了供“拒胡”用的长城，使先前各国的长城连成一体，西起临洮（今甘肃岷县），东至辽东，号称万里长城，等等。所有这些，都是牵涉到千百万人习惯势力的历史性改革，秦始皇大刀阔斧地进行，很快取得成效，表现了新兴地主阶级昂扬奋发的进取精神。

公元前213年，围绕统一问题，秦朝廷爆发了一场尖锐的政治斗争，导致了“焚书坑儒”事件。秦始皇在咸阳宫举行宴会，欢宴群臣。仆射周青臣祝酒，称颂秦始皇统一的功业；博士淳于越起而反对，引经据典，以古讽今，特别主张恢复分封制，“封国土，建诸侯”。丞相李斯批驳淳于越的观点，指出“诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首（百姓）”，必须严厉制裁。他进而提出一项极端措施，焚烧除了秦国历史以外的书籍；谁要是再敢谈《诗》论《书》，就杀头；谁要是再敢以古为是、以今为非，就灭族。秦始皇接受了李斯的建议，致使无数文化典籍化为灰烬。一年后，秦始皇因派人求长生不死之药，一再受到方士的捉弄和欺骗，经调查，发现方士吴生、侯生和咸阳的儒生私下密谋，诽谤皇帝“刚愎自用”，“专任狱吏”，贪于权势，残暴成性等。秦始皇大怒，以“为妖言而乱黔首”的罪名，下令把四百六十名方士、儒生活埋处死。

“焚书坑儒”是秦始皇采用暴力手段，在思想意识形态领域，为巩固中央集权统治的一项措施。这造成了深刻的历史教训。思想意识形态方面的分歧，是不能用暴力压服的。焚书，烧掉的只是珍贵的文化典籍，并不能起到统一思想的作用；坑儒，消灭的只是一些儒生的肉体，并不能封住更多儒生的嘴巴。这样做的结果正好相反，恰恰削弱了秦王朝的统治基础。

秦始皇称帝以后，好大喜功，挥霍无度。连年征发七八十万民工，修建骊山陵和阿房宫；先后五次巡行天下，到处刻石颂德，显示盖世功勋。公元前210年，他最后一次巡行，在平原津（今山东平原东南）病倒，七月死于沙丘平台（今河北广宗西北），终年四十九岁。

秦始皇死后葬于骊山陵（今西安临潼境）。骊山陵一称秦陵，从秦始皇即秦王位时就开始修建，历时达三十六年之久。20世纪70年代，当地农民打井，无意间挖掘出了骊山陵的兵马俑坑，规模宏大，气象万千，再现了秦王朝军旅的强大阵容。随即，那里建起了秦始皇兵马俑博物馆。

秦始皇的一生是叱咤风云的一生，统一天下，建立了多民族的统一的中央集权制国家，并采取诸多措施，加强中央集权制统治，史称“千古一帝”。同时，他又很残暴，滥用刑罚，把全国变成一座大监狱，这为秦末农民大起义埋下了伏笔。两千多年来，世人给予秦始皇各种各样的评价，其中明朝学者李贽的评价别有见地：“始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一个世界。是圣是魔，未可轻议。”（《史评纲要》）亦“圣”亦“魔”，功巨过显，这就是历史上真实的秦始皇。

【注释】

[1]三皇：远古神话中人物，文献记述不一，有八种说法：燧人、伏羲、神农；伏羲、女娲、神农；伏羲、祝融、神农；伏羲、神农、共工；伏羲、神农、黄帝；天皇、地皇、泰皇；天皇、地皇、人皇；盘古、女娲、伏羲。