春秋时期，中原各国诸侯的争霸活动，进行得如火如荼，长江下游的吴国和越国迅速崛起，吴王姬光和越王姒勾践，也参加了争霸活动。因此，有的文献把他们二人也划入“春秋五霸”之列。

吴国姓姬，始祖是周太王之子太伯、仲雍，都于吴（今江苏苏州），占有今江苏、上海大部和安徽、浙江部分土地。公元前515年，姬光派人刺杀了堂兄姬僚，夺取了王位。姬光（公元前？～前496年）一名阖闾、阖庐、阖驴。即位后，在楚国亡臣伍子胥的辅佐下，进行了政治、军事方面的改革：建造城郭，设立守备，充实仓廪，整治库兵。同时任用著名军事家孙武，发展了国家的实力。姬光为当霸主，视楚国为最大的障碍，连年发兵攻楚，使楚国焦头烂额，极度疲惫。公元前506年，吴国联合唐国、蔡国，大举攻楚，由水路进军，到达豫章（今江西南昌）。吴军越过大别山，与楚军相遇于柏举（今湖北麻城）。双方大战，楚军溃败。吴军乘胜追击，五战五胜，攻克了楚都郢。这时是姬光事业的顶峰，俨然成了一位“霸主”。

可是好景不长。楚国人面对强敌，奋起反抗。吴国的后院又起了火，姬光的弟弟夫概擅自回国，自立为王。楚国大夫申包胥跑至秦国，请求秦国发兵救楚。秦国不愿看到吴国得势，同时想从战争中捞取便宜，果然出兵抗击吴军。吴军大败，姬光的霸主梦也就破灭了。

吴国南邻越国，姓姒，始祖是夏朝少康庶子无余，都于会稽（今浙江绍兴东南），占有今浙江大部土地。越国和吴国，利害相关，历来为世仇。姬光在进攻楚国的时候，越王姒允常偷袭吴国，双方的仇恨更深。姒允常死后，其子姒勾践（公元前？～前465年）当了越王。公元前496年，吴、越在檇李（今浙江嘉兴）打了一仗，吴败越胜，吴王姬光受伤后死去。

姬光的儿子姬夫差继任吴王，立志为父报仇。他专门命几名内侍站立在王宫各处，见他出入经过时，必问一句说：“夫差！你忘记越王杀死你父亲没有？”夫差总要回答说：“没有，不敢忘记！”公元前494年，夫差和勾践在夫椒（今江苏吴县西南太湖中）又打了一仗，结果吴军大破越军。勾践率残部五千人，被吴军包围，困守于会稽山上，越国灭亡在即。勾践与大臣范蠡、文种商量对策，决定贿赂吴国大夫伯嚭，通过伯嚭向夫差求和，表示只要保存越国，勾践愿向夫差俯首称臣，并携带王后到吴国充当奴仆。夫差犯了个绝大的错误，居然同意这样做，从而给了越国以喘息的机会。

勾践夫妇到了吴国，充当奴仆。勾践忍辱负重，尽力表示顺从和忠诚，甚至在夫差生病时，亲尝夫差的粪便。相国伍子胥告诫夫差说：“越王为人深不可测，今日不灭，后必悔之。”伯噽接受了越国的贿赂，反对杀害勾践。公元前490年，夫差莫名其妙地将勾践释放回国。(www.daowen.com)

勾践回归越国，表面上对吴国毕恭毕敬，实际上不亡国耻，暗暗积蓄力量，准备复仇。他任用范蠡和文种，对内充实府库，垦殖土地，发展经济；对外实行亲楚、结齐、附晋、孤立吴国的政策；自己则卧薪尝胆，磨砺意志。文种提出“灭吴九术”，其中第三术是“遗美女，以惑其心智”，也就是实施美人计，从心理上迷惑和打垮夫差。勾践同意文种的“九术”，命范蠡访求美女，以作为攻击敌人的有力武器。范蠡遍访国中，意外发现了美女西施。

西施一名先施，姓施，名夷光，苎萝（今浙江诸暨南）人。她出生于贫苦家庭，父亲打柴，母亲浣纱，全家人过着很普通的生活。江南山清水秀，生长出无数美丽的女子。当西施长到十三四岁的时候，成为貌美如花的绝代佳丽。苗条的身材像飘逸的杨柳，红润的脸庞像带雨的芙蓉，长长的睫毛和黑亮的眼睛，像秀木掩映下的两湖秋水。端的是沉鱼落雁，闭月羞花，美得不能再美了。西施通晓大义，表示为了国家，愿意牺牲自我。范蠡深受感动，随即带着西施去见勾践。勾践非常满意，命人教习西施礼仪和歌舞，反复交代前往吴国的秘密使命。西施一一允诺。没多久，勾践便将西施当做一件礼物，进献给吴王夫差。

夫差生性好色，得到西施，乐得神魂颠倒，忘乎所以，当即封西施为爱妃。为了回报勾践的忠心，他命划给越国二百里土地，另赐一万石稻谷。随后，他专门为西施建造了一座豪华壮丽的馆娃宫，雕梁画栋，金碧辉煌。从此，他和西施待在馆娃宫里，痛饮美酒，欣赏歌舞，什么国事，什么朝政，统统置诸脑后，不闻不问了。西施含羞忍辱，做出种种娇姿媚态，巧与周旋，暗里悄悄帮助越国，输送情报，传递消息，按部就班地实践着勾践设计的谋略。

十年生聚，十年教训。勾践发愤图强，重新使越国恢复了元气。而夫差沉醉在温柔乡里，对于勾践毫不警惕和防范。他仿效其父，也想当中原的霸主。为此，他的注意力集中在北方，开凿运河，挥师北上，打败齐国。公元前482年，夫差在黄池（今河南封丘西南）大会诸侯，与晋王争夺霸主之位。而这时，勾践积攒了足够的力量，东山再起，趁夫差远离国都的机会，统兵伐吴。夫差仓皇回军，国都已被越军攻陷，太子也被越国俘虏杀害。这回该夫差请求讲和了。勾践尚无吞灭吴国的实力，答应议和退兵。

十年后，越国再伐吴国，围困吴都两年有余。夫差派人求和，希望勾践仿照当年先例，保全吴国。勾践想起前事，有点动心，答应把夫差迁至越国境内，赐给他百户臣民，作为食邑。范蠡奉劝勾践，切莫留下后患。因此，夫差被迫自杀，吴国灭亡。尔后，勾践沿着夫差走过的路线，大会诸侯于徐（今山东滕县南），一时号为霸主。勾践称霸，已是春秋争霸的尾声，春秋时代即将宣告结束。