春秋时期的楚国，姓芈，始祖鬻熊，西周时建国于荆山一带，都丹阳（今湖北秭归东南）。后来，疆土扩大到长江中游，定都于郢（今湖北荆州）。公元前615年，芈旅成为楚国国君，平定贵族若敖氏的叛乱，雄心勃勃地开始了争霸活动，他就是楚庄王。

楚庄王（公元前？～前591年）一名吕、侣，楚穆王芈商臣之子。他即位三年，“不出号令，日夜为乐”，而且在王宫门前挂个大牌子，上面写着一行字：“有敢谏者死无赦！”大臣们见此情景，都很焦急。一天，大夫伍举硬着头皮，进见楚庄王。楚庄王左抱郑姬，右抱越女，喝得醉醺醺的，正在欣赏音乐歌舞，说：“你来得正好，可陪寡人一起饮酒。”伍举心事重重，话里有话地说：“臣来不是为了饮酒，只是有一事弄不明白，特来向陛下请教。”楚庄王说：“你讲。”伍举说：“有这样一只大鸟，高居超堂之上，可是整整三年，既不飞翔，也不鸣叫。请问这是一只什么鸟呢？”楚庄王明白伍举的意思，说：“这肯定不是一只普通的鸟。它呀，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。不信，你就等着瞧！”伍举听楚庄王这样说，知道他不是等闲之辈，高兴地退下。

数月后，楚庄王这只“大鸟”依然故我，既不见飞，也不见鸣，沉湎酒色，昏天黑地。大夫苏从关心国事，昂然进见，直言相谏。楚庄王大怒，说：“你没看见王宫门前的大牌子吗？”苏从陈述了很多富国强兵的道理，最后坚定地说：“杀身以明君，臣之愿也！”

楚庄王本来就是个有志向的国君，听了伍举和苏从的谏言，立刻“罢淫乐，听政，所诛者数百人，所进者数百人，任伍举、苏从以政”，整顿朝纲，发展生产，训练军队，大大增强了国力，“国人大悦”。他率领楚军，攻灭了庸国（今湖北竹山），打败宋国和陆浑戎族（今河南嵩县北部），并到洛阳附近检阅军队，威胁东周朝廷。周定王吓得胆战心惊，忙派大臣王孙满前去慰劳楚庄王。楚庄王见王孙满，关心地询问九鼎的大小和重量。九鼎乃夏禹所铸，象征着国家和天子的权力。楚庄王这样询问，表明他已有了觊觎天下的野心。王满孙闭口不谈九鼎，只是说：“诸侯之势，在德不在鼎。”楚庄王狂傲地说：“哼，九鼎有什么了不起？我们楚国把部分兵器熔化，足以铸出新的九鼎来！”(www.daowen.com)

楚庄王在争霸的过程中，很会从大局考虑，厚待将士。一次，他带着宠姬许氏宴请将帅，夜间一阵大风，吹灭了所有的蜡烛，四周一片漆黑。一位将军醉酒，去许姬身上乱摸。许姬好生气恼，伸手扯断将军的帽带，悄声告诉楚庄王说：“陛下快点个亮，看谁的帽带断了，他就是对臣妾非礼的人。”楚庄王没有听从许姬的意见，反而大声说：“今日宴会，各位务要尽兴。你们可将帽带扯断，尽情地喝个痛快！”将帅遵命，全都扯断帽带，大吃大喝，尽醉方休。这次宴会被称作“绝缨大会”。事后，楚庄王对人说：“酒后狂态，人情之常。寡人若追查那个非礼的将军，必然要将他治罪。这固然能显示许姬之节，却伤了将士之心，失大于得，故不为之。”

不久，吴国进攻楚国。楚国一位将军，带头冲锋陷阵，异常勇猛。楚庄王接见将军，说：“寡人平时待你并不怎么好，而你却很英勇，舍生忘死，这是为什么？”将军回答说：“臣就是那年在绝缨大会上，非礼许姬的那个人。陛下全不怪罪，使臣无地自容，所以只有拼死杀敌，报效国家！”楚庄王暗暗点头，不禁想起《诗经》里的话：“有漼者渊，藿苇渒渒。”意思是说，心胸宽大的人能够包容一切。

公元前597年，楚庄王进攻郑国，攻破郑都。晋国救援郑国，晋、楚之间爆发了著名的泌（今河南荥阳东北）之战，晋军惨败，败退黄河时自相残杀，船舱里满是被砍断的手指。这以后，楚庄王饮马黄河，雄视中原，成了春秋时的又一位霸主。