春秋时期的晋国，姬姓，开国者为西周武王的儿子姬叔虞。公元前677年，晋献公姬诡诸为国君，迁都至绛（今山西翼城东）。晋献公嬖好女色，多内宠，导致宫廷内乱。他宠幸狡猾的骊姬，逼使太子申生自杀，并派兵捉拿申生之弟姬重耳和姬夷吾。姬重耳和姬夷吾仓皇逃往国外避难。

姬重耳（公元前697～前628年）是晋献公第二个儿子，曾经很有志向。可是长期的流亡使他吃尽了苦头，意志逐渐消沉。跟随他一起流亡的共有五人：狐偃、赵衰、魏武子、司空季子、介子推。一年冬天途经卫国，冰天雪地，朔风嗖嗖。姬重耳多日没吃上食物，饥寒交迫，瘫倒在地，快要饿死。介子推割了大腿上一块肉，烹汤给他喝下，他才保住了性命。好不容易到了齐国。齐王因他是晋国公子，热情招待，还将宗室女子嫁他为妻。姬重耳的生活安定下来，志向和锐气大减，说：“人生安乐，谁知其他？吾将老此，誓不他往。”狐偃是姬重耳的舅舅，和赵衰等叫苦不迭，他们跟随主子流亡，本意是要谋求高官厚禄的，哪能在齐国呆一辈子？于是，几人一商量，设下计谋。一天，他们故意陪姬重耳饮酒，片刻间就把他灌得酩酊大醉，然后扶上马车，疾驰而去。途中，姬重耳酒醒，发现离开了齐国和妻子，忙问是怎么回事。狐偃说：“主公心中要想大事，迟早要回晋国夺取大位，切莫贪恋眼前什么安乐。所以，我等要陪你到楚国、秦国去，寻求资助和支持。”姬重耳非常生气，操起一把戈，要杀狐偃。狐偃说：“杀了我，成全你，恰也值得。”姬重耳气犹未消，说：“此行成功则已，不成，我非吃了你的肉不可！”狐偃笑着说：“事若不成，我不知死于何地，你想吃我的肉，恐怕也吃不着了；事成，你就是国君，定会列鼎而食，美味佳肴，享用不尽，而我的肉有腥臊味，你还会吃么？”

他们一行先到了楚国，最终落脚在秦国。

公元前637年，晋国国君一换再换，内乱仍然不止。很多大臣想起了流亡的姬重耳，纷纷赶赴秦国，迎请归晋，振兴国家。秦穆公出于秦国利益的考虑，发兵护送姬重耳归晋。这时，姬重耳流亡十九年，已是六十二岁的老人了。

姬重耳归国，一举夺得政权，即位，就是晋文公。晋文公初立，国内局势还不稳定，原大臣吕省、却芮，拉拢宦官勃鞮入伙，企图发动叛乱，纵火焚烧宫室，烧死新国君。勃鞮在晋献公时，曾奉命捉拿姬重耳，这时有所觉悟，深夜进宫，告发吕省和却芮的图谋。而晋文公却视勃鞮为敌人，拒绝接见。勃鞮仰天长叹，说：“臣乃刑余之人，不敢以二心事君背主，故得罪于陛下。如今，陛下回国即位，还记昔日之仇，拒绝见臣，大祸将至矣！”晋文公听了这话，慌忙放下架子，接见勃鞮。勃鞮把吕省和却芮的行动计划全盘相告，晋文公吓出一身冷汗，微服出宫，寻求秦穆公的庇护。秦穆公当即采取行动，把吕省、却芮及其党羽一网打尽，使晋文公避免了一场杀身之祸。(www.daowen.com)

晋文公坐稳大位后，重用狐偃、赵衰等人，修明内政，整饬法纪，发展生产，结束了晋国多年的混乱，出现了“政平民阜，财用不匮”的良好局面，创造了从事霸业的条件。他一面尊奉东周天子周襄王，博得了“尊王”的美名；一面联合宋、齐、秦国，进攻楚国。公元前632年，发生著名的城濮（今山东鄄城）之战。决战前夕，晋文公以报答楚成王的资助为名，“退避三舍”，巧妙地避开了楚军的锋芒，后撤至城濮。楚军统帅子玉以为得势，全力追击，狂傲地说：“今日必无晋矣！”晋军开始反击，全歼子玉的楚军。

城濮之战，是关系中原全局的一场战争。晋胜楚败，中原各小国纷纷归附晋国。战后，晋文公大会诸侯于践土（今河南原阳西南），正式成为霸主，成就了“取威定霸”的伟业。接着，他召集齐、秦、宋、鲁、郑、陈、蔡等国诸侯，会盟于温城（今河南温县），连周襄王也应召与会。晋文公的霸主地位愈加巩固。

晋文公在位九年，病死，终年七十一岁。