东周分为春秋和战国两个时期。前者因鲁史《春秋》而得名，后者因汉朝刘向编辑《战国策》一书而得名。春秋时期（公元前770～前476年），周王室衰微，礼崩乐坏，中原地区分裂成数百个诸侯国，它们互相兼并，混战不休，逐渐形成几个大国。大国诸侯都想称霸一方，号令天下。一般认为，春秋有“五霸”^[1]，齐桓公最早称霸，因而是春秋第一位霸主。

齐桓公姓姜名小白（公元前？～前643年）。他所在的齐国，乃西周开国功臣姜尚的封国，都营丘（今山东临淄）。齐桓公的哥哥叫姜诸儿，即齐襄公。齐襄公荒淫乱政，恣意诛杀，迫使弟弟姜纠逃亡鲁国（今山东曲阜），姜小白逃亡莒国（今山东莒县）。时有两位杰出的政治家，一叫管仲，自愿辅佐姜纠；一叫鲍叔牙，自愿辅佐姜小白。公元前686年，齐国发生内乱，齐襄公被杀害。姜纠和姜小白都急于回国夺取政权。鲁国为使姜纠能成为国君，派管仲率兵阻止姜小白回国。管仲于途中伏兵，射中姜小白的衣带钩。姜小白诈死，等管仲退去，迅疾回到营丘，即位称尊，就是齐桓公。管仲拥护姜纠回国时，齐桓公已是事实上的国君了。

齐桓公以为管仲是不共戴天的仇人，决意杀死管仲。鲍叔牙诚恳地说：“臣幸得追随陛下，陛下竟以得立。陛下地位，已很尊贵。陛下若只想治理好齐国，那么有臣等就足够了；陛下若想称霸诸侯，那么非要有管仲辅佐不可。管仲居国国重，不可失也。”

齐桓公虚怀若谷，接受了鲍叔牙的意见，不仅没有杀害管仲，反而拜管仲为相，委以国政，尊为仲父。管仲具有卓越的军政才能，与鲍叔牙、隰朋、高傒等人一起，积极改革内政，“连五家之兵，设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能”，齐人皆悦。

齐桓公任用管仲等所进行的改革，很快收到了“通货积财，富国强兵”的效果。齐国国力强盛，攻灭附近的谭（今山东历城）、遂（今山东宁阳）等小国，大大扩展了国土。接着，管仲提出“尊王攘夷”的口号，即尊重东周天子，抗击周边少数民族进攻中原。此举使齐桓公在诸侯国中提高了威信，从而有步骤地开始了称霸活动。公元前656年，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、曹、郑、许八国军队，先攻蔡国，再伐楚国。楚国被迫与齐国讲和，双方在召陵（今河南郾城东）签订盟约，齐桓公因此取得了霸主的地位。其后，齐桓公几次大会诸侯，最显要的一次是公元前651年的葵丘（今河南兰考）大会，就连周天子也派人参加。这标志着齐桓公的霸业达到了顶峰。

齐桓公在政治上和军事上属于强者，称得上是铁腕人物。然而，他荒淫好色，内宠极多，导致私人生活相当不幸，结局非常悲惨。

齐桓公的妻子很多，儿子也很多。主要是：大卫姬，生姜无诡；小卫姬，生姜元；郑姬，生姜昭；葛姬，生姜潘；密姬，生姜商人；宋姬，生姜雍。众多的夫人各有背景，自己争宠夺爱不说，又都希望自己的儿子能够成为太子。为此，她们使出浑身解数，为儿子也是为自己，争斗和拼搏，千方百计地想达到目的。

齐桓公和管仲原先看中郑姬生的儿子姜昭，认为姜昭忠厚仁孝，堪当大任，所以倾向于立他为太子。对此，郑姬沾沾自喜，而其他诸姬却恨得咬牙切齿。她们说：“同样是国君的骨血，为什么偏要立他姜昭为太子？不行，我们要争，要斗！”共同的利益使诸姬们联合起来，竭力攻击和诋毁姜昭，姜昭一时成了众矢之的。

诸姬当中，大卫姬最有心计。她知道，齐桓公于管仲之外，最宠信三个人，即宦官竖刁、佞臣开方和易牙。她恩威并用，有意结交这三个人，要他们对齐桓公施加压力和影响，最好能立自己的儿子姜无诡为太子。竖刁等满口答应，说：“这事不能着急，只要管仲一死，我们自有办法。”

公元前645年，管仲病死。管仲死前，特别叮嘱齐桓公，千万莫宠信和重用竖刁、开方和易牙，否则后果不堪设想。可是，管仲死后，齐桓公很快就将管仲的话忘得一干二净，不仅照样宠信这三个人，而且还让他们掌握了朝政大权。大卫姬等紧张地行动起来，卖乖取巧，撒娇弄俏，人人大吹枕边风，都请求立自己的儿子为太子。面对诸姬的强大攻势，齐桓公焦头烂额，六神无主，不知道该怎么办。

齐桓公气得生了病。他的妻子和儿子们忙于拉帮结派，游说朝臣，谁也不关心他的病情。这时，竖刁、开方和易牙露出了奸佞的本性，凶恶地将他们曾经奉若神明的齐桓公囚禁起来，“塞宫门，筑高墙，不通人”。而且，还拒绝供给齐桓公食物和饮水，旨在断送他的性命。(www.daowen.com)

至尊至贵的国君遭囚禁，这是何等大事？然而，齐桓公的妻子和儿子们，没有人着急，没有人过问。他们想的是国君的宝座，做的是巴结和讨好竖刁等人。有一个宫女独具正义感，趁着夜色，翻越高墙，进入囚宫，去见她的主子。

齐桓公已经气息奄奄，要喝水要吃东西。宫女说：“没有水，也没有食物。”

齐桓公大惑不解，说：“这到底是怎么回事呀？”

宫女如实相告，说：“这都是竖刁、开方、易牙搞的鬼。他们和陛下的夫人、儿子相勾结，狼狈为奸，犯上作乱，要置陛下于死地。”

齐桓公恍然大悟，想到当初管仲的忠告，且愧且恨，以衣蒙面，痛苦地说：“管仲不亦圣乎？圣人所见，岂不远哉！寡人不明，宜有今日，死后若有知，将以何面目去见管仲啊？”说完便死了。宫女见主子已死，一头撞在房柱上，脑颅开裂而亡。

齐桓公死了，按说是国丧，应当隆重办理丧事才是。可是，齐桓公的妻子和儿子们为争夺君位的斗争进入最后冲刺阶段，更加白热化，谁也不理会齐桓公的丧葬事宜。一天两天，一月两月，齐桓公的尸体停在囚宫里，没有人过问。转眼过去六十七天，尸体腐烂了生蛆了，蠕动的蛆虫从宫内爬到宫外，污水四流，苍蝇嗡嗡，一片狼藉。堂堂一代霸主，死后落得如此结局，岂不悲哉！

争斗终于有了结果。竖刁、开方和易牙支持大卫姬，使她的儿子姜无诡成为新的国君。然而，争斗又没有结束。其后，姜昭、姜潘、姜商人都曾当过国君，他们的母亲作为太后，自然风光一时。只可惜从姜无诡到姜商人，虽是国君，却缺少父亲那样的气魄和能力，齐桓公建立的霸业荡然无存。

【注释】

[1]五霸：春秋时五位称霸的诸侯。一说为齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王；一说为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。