姬宜臼（公元前？～前720年）曾是周幽王所立的太子。他被废黜以后，心情抑郁，一天在花园玩耍，突遇一只猛虎向他扑来。出于求生的本能，他没有退缩，而是迎上前去，大喝一声，摆出要与猛虎格斗的架势，猛虎反倒害怕了，懊恼退后。姬宜臼事后知道，猛虎是父王故意从虎笼里放出的，目的在于要将他置于死地。他很愤怒，遂和母亲逃离丰镐，去了外祖父申侯所在的申地。周幽王死后，公元前770年，申侯拥立外孙继承君位，东迁洛阳，并以那里为国都。东迁后的周朝史称东周，姬宜臼就是东周平王。

就在周平王即位的同时，虢公姬翰拥立周幽王的另一个儿子姬余臣为国君，称携王，一时出现了两周并列的局面。后来，支持周平王的晋文侯，发兵攻杀了姬余臣，周平王才成为唯一的天子。史载：“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”周平王号令所能达到的区域，仅限于今河南西北部的一隅之地，方圆不过六百余里。东周王朝，充其量只相当于一个中等的诸侯国而已。这时出现了许多大大小小的方国，彼此为争夺土地、人口和财富，而互相攻杀与兼并，形成了诸侯争霸的混乱局面。中国历史由此进入春秋战国时期。

周平王仅是个名义天子，大国诸侯根本不买他的账。他在位期间，曾任命郑庄公姬寤生为朝廷卿士（相当于宰相），可又担心郑国力量雄厚，旋即想取消任命。姬寤生揽权心切，迅速赶到洛阳，施加压力。周平王哭笑不得，只得向姬寤生赔情道歉，并答应让太子姬狐去郑国当人质。这无疑有损于天子的体面，大臣们遂提出交换人质的做法，即让姬寤生的儿子到洛阳当人质，而姬狐去郑国是为了“学习”。堂堂国王和一方诸侯之间，这样讨价还价，足见东周王朝是何等衰微！(www.daowen.com)

周平王在位二十三年，病死，葬于桓羊山（今河南渑池境）。