商纣王荒淫无道，地处周原（今陕西岐山一带）的方国周国，迅速强大起来。周国的首领姓姬名昌，商纣王时封西伯，故又称伯昌；死后谥号为“文”，故史称周文王。典籍记载，他“龙颜虎肩，身长十尺，胸有四乳”；或说“日角鸟鼻，高长八尺二寸，圣智慈理”。他即位后，发扬先祖后稷、公刘的传统，重视农业，宽厚待人，因而享有很高的声誉。商纣王畏忌周文王的势力，将他召入朝歌，封为三公之一，继又将他囚禁于羑里（今河南汤阴北）。周文王长子伯邑考为救父亲，前去充当人质。商纣王残酷地把伯邑考杀了，烹为肉羹，逼迫周文王食用。周文王为了保住性命，只得吃了肉羹。商纣王哈哈大笑说：“谁说西伯是圣人？他连儿子的肉都吃了！”从此放松了对周文王的戒心。周文王被囚七年，闲着没事，精心研究八卦，演化出六十四爻，穷探自然和天道之理，成为中国第一部经书《周易》。周国大臣闳夭等人，为救国君，贿赂商纣王的嬖臣，进献美女、珍宝和名马。商纣王大喜，说：“此一物足以释西伯，何其多乎！”商纣王不仅释放了周文王，而且赐予弓矢斧钺，授命他有权征伐违命的诸侯。

周文王回归周国，决心灭商报仇。这时，周国国力强盛，人才济济，但还缺少一位能够统筹全局的相帅人物。一次，他外出游猎，在磻溪（今陕西宝鸡附近）之滨，见到一位钓鱼老人，七八十岁，手持钓竿，钓竿上的渔钩却是直的，而且没有饵食，远离水面，嘴里念念有声地说：“愿者上钩！愿者上钩！”周文王觉得奇怪，向前与老人交谈，发现老人上通天文，下知地理，天下大事，了然在胸。这位老人，就是文武全才的姜尚，一称姜子牙、姜太公。周文王异常兴奋，热切地聘请姜尚辅佐自己，共图灭商大计。姜尚满口答应，随同周文王到了岐山，被拜为国师，进而升任国相，总理政治和军事方面的大事。

周文王依靠姜尚的筹划，整顿纲纪，发展生产，提倡礼义，从而国泰民安，兵强马壮。接着对外用兵，击败犬戎、密须等部族，巩固了后方；然后全力向东方扩展，攻灭黎（今山西长治西南）、邗（今河南沁阳西北）等方国。沣水流域的崇国（今陕西西安西），地处周国东扩路上的要冲，国君崇侯虎，实际上是商纣王用于监视周文王的奸细。周文王和姜尚觉得必须拔掉这个“钉子”，兴兵攻灭了崇国，杀死崇侯虎，从而取得了当时天下三分之二的土地。周文王灭了崇国，迅即在其地新建一座城市，称丰邑，随后把国都迁至这里。这样，就对商都朝歌形成进逼之势，为周国攻灭商朝奠定了基础。

周国迁都的次年，周文王九十七岁，在位刚好五十年。他生了重病，自知不行了，唤来儿子姬发，叮嘱三句话。第一句是“看见好事，不要懒散，必须赶快去做”；第二句是“时机来了，不要犹豫，必须抓紧去做”；第三句是“看见坏事，要迅速离开，千万莫做”。

周文王病死，葬于毕原（今陕西咸阳西北，一说今陕西岐山）。姬发谨遵父训，不久完成了灭商的伟业。

周文王死时，留给儿子姬发一个政通人和的大好局面。姬发即位，尊姜尚为尚父，继续委以国相的重任，并重用弟弟周公姬旦、召公姬奭等人，把国内治理得井井有条，国力更加增强。他死后的谥号为“武”，故史称周武王。

周武王致力于国都的建设，在丰邑基础上又建造了镐京。丰邑和镐京隔沣水相望，合称丰镐，成为中国最早的“双子城”。周武王即位后第九年，自称“太子发”，举行了一次伐商演习，至于孟津（今河南孟津东北），以观军容。参加演习的共有八百多个方国的诸侯，表明商朝已经分崩离析，人心皆向周国。诸侯们说：“纣可伐矣！”而周武王考虑到时机尚未成熟，说：“汝等未知天命，未可也！”(www.daowen.com)

两年后的冬天，商纣王暴虐更甚。周武王派人遍告各国诸侯说：“商有重罪，不可以不毕伐。”于是，亲率战车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，联合各方国兵力，大举伐商。伐商大军从孟津出发，抵达牧野（今河南淇县）。越年二月甲子日，周武王在牧野举行大战前的誓师仪式，宣布要“共行天之罚”，消灭商纣王。其时，各方国诸侯前来参战的战车达到四千乘。

商纣王死到临头，命七十万奴隶迎战周军，以作垂死挣扎。这些奴隶早对商纣王深恶痛绝，尚未交战，便倒戈起义，充当周军的向导，反攻商纣王。商纣王焦头烂额，焚身于鹿台。

周武王率军进入朝歌，受到商朝百姓的热烈欢迎。在鹿台废墟，周武王向着商纣王烧焦的尸体射了三箭，再命砍下商纣王残破的头颅，悬挂白旗，以泄民愤。妲己、费仲等人亦伏诛。

四月，周武王回师丰镐，正式建立了中国历史上第三个奴隶制王朝——周朝（西周）。周武王封赏功臣和亲属，让他们建立诸侯国，以巩固发展新生的王朝。其中，姜尚封于营丘（今山东淄博），为齐国；姬旦封于曲阜（今山东曲阜），为鲁国；姬奭封于蓟邑（今北京），为燕国。为了安抚商朝的残余势力，周武王还将商纣王的儿子武庚封为殷侯，留住朝歌，另派弟弟管叔鲜、蔡叔度、霍叔处三人，监视武庚，史称“三监”。

周武王建立西周后的第三年病死，葬于毕原。他之所以能灭商建周，主要得力于周文王打下的国力和人才基础，再就是能够抓住时机，给予商纣王以致命的一击。他实行分封制，目的在于“封建亲戚，以屏藩国”。此举为日后的春秋战国时期诸侯争霸、列强争雄安排了角色，届时它们将演出一幕幕威武雄壮的史剧来。后世史学家将周文王、周武王都视为“圣人”。“圣”的本义是“无所不通，无所不能”。周文王、周武王父子双“圣”，若再加上周公姬旦，一家三“圣”，这在历史上是仅有的一例。