司马迁的《史记》记述中国历史，是从传说中的五帝开始的。五帝生活的时代，距今五千年左右，当时正处于原始社会末期，阶级和国家尚未形成。因此，五帝实际上只是部族、部落或部落联盟的首领，还不是真正意义上的帝王。但在典籍中，史学家是把他们当做帝王看待的。

五帝之首称黄帝。黄帝，姓公孙，生于轩辕之丘（今河南新郑西北），住于有熊（今河南新郑西北），故又称轩辕氏或有熊氏。史载，黄帝“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐（智慧迅疾），长而敦敏，成而聪明”。因此，他自然而然地成了部落的首领。与黄帝同时的还有一位部落首领，称炎帝。黄帝部落和炎帝部落，原先住于渭河流域（今陕西岐山一带），同出少典氏。黄帝和炎帝考虑渭河流域地域有限，为了求得更大的发展，率部分路东进，在土地肥沃、物产富饶的黄河中游定居下来，逐渐形成部落群。这个部落群，称“华夏”，一称“诸夏”。“华”意为“荣”，“夏”意为“中国之人”。这里的“中国”意为中原，还不是国家的名称。

以黄帝部落和炎帝部落为主体的部落群，定居在中原地区，使周围的其他部落群，主要是东方的夷人，南方的苗人，北方的狄人等，感到不安。他们认为这是一种“威胁”和“侵犯”，所以有必要采取行动。其中，夷人部落首领叫蚩尤，异常骁勇和剽悍。他曾打败毗邻的部落首领共工，传说共工一怒之下，一头撞向不周之山，致使“天柱折，地维绝”，从而造成了“天倾西北，地陷东南”的情况。蚩尤恃勇好战，首先进攻炎帝部落。炎帝难以招架，火速向黄帝求援。黄帝支援炎帝，抗击蚩尤，双方在涿鹿（今河北涿鹿东南）进行了一场大战。大战期间，蚩尤施放大雾，企图使黄帝部下迷失方向。黄帝命风后制作一辆指南车，根据指南车指示的方向指挥作战，并未受到大雾的影响。结果，黄帝大获全胜，捉住蚩尤，并将他杀死。

黄帝和炎帝联盟打败蚩尤，不久这个联盟出现破裂，原因在于炎帝“侵凌诸侯”，意欲争夺盟主地位。诸侯心向黄帝，“咸归轩辕”。黄帝和炎帝的矛盾不可调和，诉诸武力，就在阪泉（今河北涿鹿东南）摆开了战场。双方经过三次大战，黄帝“得其志”，声威大振。于是，各方首领公推黄帝为“天子”，中原及其周边地区归于安宁。(www.daowen.com)

黄帝时代，有很多发明创造，如衣裳、舟车、宫室、蚕丝等，于伶伦制作乐器，大挠作干支，仓颉造文字。因此，天下大治，人民安乐。黄帝所领导的部落群，像滚雪球似的越滚越大，打破了氏族的狭隘界限，推动了各族的融合，逐渐形成了古老的华夏族，即汉族的前身。因而，后人遂尊黄帝为华夏族的始祖，把一切文物制度的创立，皆归到黄帝名下，称之为人文初祖。中华民族五千年的文明史由此发端，黄帝也被称为中华之根。

黄帝立有四妃，共生了二十五个儿子，其中得姓者十四人，合十二个姓：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。五帝中的其他四帝颛顼、帝喾、帝尧、帝舜，以及后世夏、商、周乃至春秋战国时的帝王，均是黄帝的后裔。因此，直至现在，所有的中国人都自称为黄帝子孙或炎黄子孙。

传说黄帝活了一百岁，乘龙升天，其衣冠、佩剑等葬于桥陵。桥陵一称黄帝陵、黄陵，位于今陕西黄陵县境。那里有陵墓、殿宇、碑石，还有数万株苍松古柏，雄姿勃勃，郁郁葱葱。现时，每年清明节黄帝陵祭祀成为国家级祭典，成千上万的海内外中华儿女，都会到黄帝陵祭奠扫墓，寻根问祖，表达赤诚的爱国心和怀祖情，耿耿拳拳，誓不忘本。