明朝宦官之祸愈演愈烈。明武宗朱厚照朝宦官刘瑾，不仅承袭了前任宦官的种种罪恶，而且开启了宦官勾结朝官组成“阉党”的先河。

刘瑾本姓淡，兴平(今陕西兴平)人。明孝宗朱祐樘在位期间，他到北京经阉割进了皇宫，拜一个姓刘的宦官为养父，因而改姓刘。刘瑾初进皇宫，年纪轻，阅历浅，参与一起违法活动，论罪当斩，恰遇大赦，侥幸保住性命。接着，他被派到东宫服役，侍奉太子朱厚照，凭着聪明机巧，获得了太子的信任。弘治十八年(公元1505年)，朱厚照继位，即为明武宗。这给刘瑾飞黄腾达提供了机遇。

明武宗登基时十五岁，好动好玩。刘瑾任钟鼓司太监，掌管礼乐、报时等事项。他和另外七个年龄相仿的太监马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永，很快纠集在一起，组成一个臭味相投的太监集团，号称“八虎”，专门引导和唆使皇帝寻欢作乐。“八虎”中，刘瑾最为狡猾和阴狠，理所当然地成了这个集团的头领。

刘瑾非常崇拜和羡慕前任宦官王振，王振那样得到明英宗的绝对信任，那才是一种能耐，一种本事。因此，他时时、事事效法王振，使出浑身解数，千方百计迎合皇帝，讨好皇帝，以换取皇帝的高度宠信。明武宗以荒淫、荒唐而著称。开始，他只是喜爱歌舞、鹰犬、杂技之类的娱乐活动。刘瑾投其所好，每天都安排得妥妥当当。明武宗沉醉其中，乐不可支。随着年龄的增长，明武宗迷上了女色。刘瑾依然投其所好，鼓动皇帝在后宫之外，又在西华门内另筑宫院，修建密室，称作“豹房”，内藏美女，日夜宣淫。一次，乾清宫因玩灯失火，明武宗正在豹房。他看到乾清宫上空烈焰腾腾，火光烛天，不由戏笑说:“好一棚大焰火啊!”更甚者，刘瑾还经常陪同皇帝微服出宫，寻花问柳，但见稍有姿色的女子，便直入其家，强逼“侍寝”，若女子姿色出众，还要将她带回豹房。

刘瑾忠心于皇帝，很快升任内宫监，总督团营，掌管京军。“八虎”的其他成员也人人走红，占据了各个要害部门。

明武宗恣意追求享乐，耗费巨大。刘瑾怂恿皇帝颁诏，命朝廷官员和各地镇守，分别贡纳黄金万两，同时在京畿地区设置三百多处皇庄，皇庄收入尽归皇帝所有。这样一来，京畿地区的农民失去土地，生活没有着落，叫苦连天，怨声载道。

大学士刘建、谢迁、李东阳三人，都是明孝宗临终时委任的辅命大臣。他们看到皇帝被“八虎”包围和诱惑，不务正业，荒于朝政，频频上书，要求以国事是为重，远避奸佞。然而，明武宗对于他们的奏书不理不睬，置若罔闻。皇帝态度的暧昧，激起了更多朝臣的上书，交章论谏，矛头一起指向“八虎”。明武宗好生气恼，愤怒地责问刘建说:“天下事难道都是宦官败坏的?朕以为你们朝官也好不到哪里去，败坏的事情大约有六成或七成，这怎么说?”

恰逢星变屡现，各地发生旱涝灾害。刘建、谢迁、李东阳决心铲除宦官，挽救朝政，连续地上书，要求诛杀“八虎”。户部尚书韩文更联合各部尚书和公卿大臣，集体上书，言辞激烈而强硬。明武宗面对这种情况，态度有所缓和，派出司礼太监陈宽、李荣、王岳，去内阁和刘建等人商议，看如何处置“八虎”。明武宗的意思是，权且罢去刘瑾等人的官职，安置南京“闲位”。可是，内阁大臣表示反对，坚持要求诛杀。刘建痛哭流涕地说:“先帝孝宗临终之时，拉着老臣的手，托付说:‘太子人很聪明，但是年龄还小，又好逸乐，诸卿要好好辅佐他，使他担当起大任，这样朕死也瞑目了。’现在，先帝陵土未干，刘瑾一伙阉贼就肆无忌惮，败坏朝纲。臣等身为辅臣，死后有何面目去见先帝?”

陈宽等往返三次，协调明武宗和内阁大臣的意见，没能达成一致。王岳虽然也是宦官，但痛恨“八虎”的所作所为。他把刘建等人所说的话，如实报告明武宗，并表态说:“阁臣们的意见是对的，他们可是为陛下的江山社稷着想啊!”

明武宗左右为难，但最终还是答应:次日早朝，即颁旨将刘瑾等人逮捕下狱。

当夜是一个不眠之夜。阁臣和宦官都在进行生死攸关的活动。

刘建、谢迁、李东阳约会韩文及公卿大臣，定于次日早朝时伏阙死谏，务要诛杀“八虎”，斩草除根。吏部尚书焦芳与刘瑾关系密切，得知事情原委，连夜跑到刘瑾那里，把皇帝的决定，刘建的计划，以及王岳对明武宗所说的话，全盘相告。刘瑾听后，惊恐万状，没了主意。关键时刻，还是焦芳献计说:“燃眉之急，你们必须赶快去见皇上，抢在明日早朝前，取得皇上的谅解。”刘瑾眼睛一亮，说:“是啊!事到临头，我怎么犯糊涂了呢?”于是，刘瑾带领他的同伙，急匆匆去见明武宗。

“八虎”一起跪地，一边磕头，一边痛哭，说:“承蒙皇上恩泽，宠信奴才，不然，奴才早被千刀万剐，喂了狗啦!”

明武宗平时和“八虎”混得烂熟，实在不忍心为难他们，说:“起来起来，有话起来说。”

刘瑾一把眼泪一把鼻涕，呜咽着说:“迫害奴才的是王岳。他和几个阁臣勾结在一起，意欲制约皇上的行动，所以一心要置我等于死地。”

明武宗说:“有这种事?”

刘瑾说:“千真万确。刘建说了，杀了我等以后，就让王岳顶替臣的职务。”

明武宗从内心里是偏爱刘瑾的，听了刘瑾的话，信以为真，说:“那就把王岳抓起来!”

刘瑾说:“狗马鹰兔，不会损害皇上，问题出在司礼监，陈宽、李荣、王岳都是内阁的人，心目中压根儿就没有皇上，以致阁臣才敢这样放肆。如果司礼监由皇上的人掌管，那么皇上想怎么着就怎么着，谁还敢说半个‘不’字?”

这番话说得正中明武宗下怀。明武宗遂逐一将“八虎”扶起，说:“朕明白了。”他当即宣布:刘瑾任司礼监太监，兼督团营;马永成提督东厂，谷大用提督西厂;高凤、罗祥、魏彬、丘聚、张永亦分别在司礼监、东厂和西厂任职，服从刘瑾调遣。“八虎”笑逐颜开，连声说:“皇上圣明!皇上圣明!”

刘建等阁臣对于宫中发生的情况一无所知，依然准备早朝时伏阙死谏。不想天明时根本就没有举行早朝，而是由刘瑾出面宣布了皇帝夜间的任命，刘瑾特别引用皇帝的口谕，说:“朕意已决，众卿不得有异议。”

刘建、谢迁、李东阳等目瞪口呆，万万没想到一夜之间，事情会变成这样。三位阁臣怒不可遏，当天上书，提出致仕。刘瑾报告明武宗，明武宗批准刘建、谢迁致仕，独独留下李东阳，同时任命焦芳为文渊阁大学士，即日入阁办事。

明朝自明成祖始，就废去宰相职务，另设华盖殿、谨身殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁大学士，由他们组成内阁，实际掌握宰相权力。从这以后，焦芳等阁臣依附于刘瑾，结成党羽，从而形成“阉党”，阉宦的权力始驾于内阁之上。

刘瑾实际上是“阉党”的首领。他上任以后所做的第一件事是逮捕王岳，处以放逐充军，接着派人将王岳杀害于充军途中。

明朝司礼监的权力很大。时制规定:凡重大事情的奏书，先汇总于内阁，阁臣提出处理意见，称“票拟”，然后送至司礼监，由太监呈交皇帝用朱笔批复，称“批红”。明武宗生性懒惰，一味享乐，哪有心思批红?所以，批红的大权便落到刘瑾手中。刘瑾开始批红，还有顾忌，常常选准明武宗游玩逸乐、开心忘情的时候，向前请示或汇报。明武宗嫌烦，一挥手说:“朕用你们这些人是干什么的?大事小事都来寻朕，讨厌不讨厌?”这样，刘瑾就又有了自行批红的权力，随心所欲处理文武百官的奏书，无须请示或汇报。这时的刘瑾，俨若一个“刘皇帝”。

刘瑾利用批红的大权，欺上瞒下，呼风唤雨，飞扬跋扈，权势达于顶点。焦芳巴结逢迎，竟然肉麻地称刘瑾为“千岁”，而自称“门生”。其他朝臣上书，必称:“门下小厮某某，上书恩主老公公”。除明武宗外，几乎所有的人拜见刘瑾，都要下跪，其中包括明武宗的岳父。当时有人说:“明朝，大臣见汪直跪拜的约有十分之三，见王振跪拜的约有十分之五，而见刘瑾跪拜的达到十分之八。”足见刘瑾的淫威，远远超过汪直和王振。

刘瑾窃取高位，不断扩展“阉党”的力量。刘宇，当过兵部尚书和吏部尚书，仰承刘瑾鼻息，十分卖力。刘瑾平时受贿，所希望的是一人数百两黄金，而刘宇出手大方，一次就送了一万两黄金。刘瑾大喜，说:“刘公真是厚爱我啊!”他大笔一挥，刘宇立马成了文渊阁大学士。曹元，柔佞奸猾，原先也是尚书。此人常陪刘瑾饮酒，诙谐戏谑。刘瑾一时高兴，也提拔他成为文渊阁大学士。张彩，是刘瑾的同乡，为人比较讲究，注重穿戴，经常衣冠楚楚，拜访刘瑾。刘瑾大加赞赏，说:“呀!你真是神仙一类人物，让人羡慕。”他一句话，就让张彩当了吏部右侍郎。刘宇、曹元、张彩，加上焦芳，把持内阁，只听刘瑾的号令，人称他们为刘瑾的“四大金刚”。(www.daowen.com)

刘瑾一伙，大权在握，必然要打击和迫害异己。户部尚书韩文当初弹劾过刘瑾，刘瑾实行报复，无缘无故将韩文革职，有关的数十名官员遭到杖笞。兵部主事王守仁为韩文说了几句公道话，也被杖笞，皮开肉绽，险些丧命。刘瑾别出心裁地发明了一种“罚米法”，凡他认为犯法的官员，处以罚米，动辄罚米千石，而且一罚再罚，致使许多官员倾家荡产，陷入绝境。

正德二年(公元1507年)，刘瑾凭空捏造出个所谓的“奸党”来。三月的一天，他假托圣命，命文武百官跪于金水桥南，听他宣示“奸党”名单。结果，刘建、谢迁、李东阳、韩文、杨守随、张敷华、林翰等五十三人，统统列入“奸党”，或罢官，或流放，酿成了明朝一起最大的冤案。

同年七月，有人写匿名信，揭露刘瑾的种种不法行为。刘瑾又假托圣命，命文武百官跪于奉天门外，追查写匿名信的人。这天，烈日当空，酷暑炎炎，当场有三人被晒死。太监李荣看不过去，弄来几个西瓜，供官员消暑。太监黄伟发牢骚说:“匿名信所言，均是事实，为国为民。写信的人出面承认，虽死也不失为堂堂正正的大丈夫，奈何藏着掖着，累及他人?”直到傍晚，也没有查出写匿名信的人。刘瑾命将五品以下官员，全部收进监狱，严刑拷问。同时勒令李荣停职，并将黄伟驱逐出京城。

说来好笑，刘瑾虽然掌握了批红大权，但他识字不多，批答百官奏书，往往无从下笔。干脆，他把奏书持归私第，让妹婿孙聪、落魄文人张文冕代劳。孙、张肚里也没有多少墨水，批答多是词不达意，错误百出。最后还得由焦芳润色，使之能像“圣谕”。所有奏书中，不能直接使用刘瑾的大名，非用不可者，通称“刘太监”或“刘公公”。都察院一份奏书误用了刘瑾的名讳，刘瑾破口大骂。都御史屠庸赶紧率领全体属员，跪拜谢罪，才算了事。

刘瑾专权期间，疑忌心极重，信不过任何人。为此，他奏请明武宗，在东厂、西厂、锦衣卫之外，又设立了新的特务机构内行厂，自任提督。内行厂的权力最大，东厂、西厂、锦衣卫的宦官，都在内行厂的侦查范围之内。而且，内行厂的特务遍布民间，触觉延伸到城乡的各个角落。江西村民吴登宪等三家人，按照端午节风俗，发起划船比赛活动。内行厂特务侦查到这一情况，扣上一个“擅造龙舟，大逆不道”的罪名，又是捕人，又是抄家，株连一片。《明史》记述:“自是，偏州下邑见华衣怒马，京师语言，辄相惊告，官司密贿之，人不贴席(不敢安睡)矣。”同时，刘瑾还下令，驱逐京城的全部佣工，所有的寡妇必须改嫁，死人而未葬者一律焚尸，以致“辇下(京城)汹汹，几致乱”。

刘瑾跟所有专权乱政的宦官一样，招权纳贿，聚敛钱财，极度贪婪和凶狠。还是正德二年，刘瑾派出科道官盘查各地府库，凡有存贮的钱物，全部没收，解送京师。越年，他作出规定:进京朝觐的地方官员，每人纳银二万两。这些钱物，理论上是划归国库，实际上多半进了刘瑾家的私库。给事中周钥勘事归来，无钱行贿，被迫自杀。浙江盐运使杨奇为了凑足贿款，不得不卖掉孙女。给事中安奎、潘希曾，御史赵时中、阮吉等数十人，皆因无力贿赂刘瑾，有的被免官，有的被下狱枷死。南京工部尚书俞俊，送给刘瑾大量金银珠宝，所以年过八十，照样当官，盘剥百姓。军队中也是这样，一些边将失律犯罪，只要贿赂刘瑾，什么事也没有，有的甚至还能升迁。

刘瑾当政，“阉党”作祟，整个朝廷纲纪败坏，道德沦丧，一片乌烟瘴气。正直的官员和善良的百姓，从未停止过对刘瑾的反抗。南京监察御史蒋钦愤然上书，力请明武宗“亟诛刘瑾以谢天下，然后杀臣以谢刘瑾”。刘瑾将蒋钦逮捕下狱，处以杖刑。蒋钦坚强不屈，受刑以后依然上书，最后惨死于狱中。北京城郊，曾有千余人自动集结，持刀杀人。他们说:“反正是个死，死后也要向刘瑾索命。”东北地区还发生过聚众劫掠事件，以眼还眼，以牙还牙，对抗刘瑾滥置田庄，强占民田的行为。

宦官集团内部也不是铁板一块，“八虎”之间因争权夺利屡屡出现矛盾。张永原是“八虎”之一，憎恨刘瑾分赃不均，经常口出怨言。刘瑾几次要杀张永，张永凭其诡谲伎俩，得以幸免。正德五年(公元1510年)，安化王朱寘番在宁夏发动叛乱，发布檄文，声讨刘瑾。刘瑾非常害怕，将檄文藏匿起来。明武宗任用都御史杨一清，并以张永为监军，率兵平叛。朱寘番起事仅十九天，就一败涂地，被生擒活捉。捷报传至北京，明武宗异常高兴，诏令杨一清和张永班师，要二人在北京举行献俘仪式，以壮国威。

杨一清是个有心计的人。他曾被刘瑾诬陷，下于内行厂大狱，九死一生。他知道张永和刘瑾矛盾很深，所以决定“以毒攻毒”，竭力鼓动张永诛杀刘瑾。张永缺乏信心，颇为犹疑。杨一清说:“只要你去做，事情就能做成。关键是要说服皇上，让皇上知道刘瑾的罪行。皇上若是不信，你可以趴在地上磕头，请求死在皇上跟前，剖心沥血，说明你所说的一切，绝非妄言。皇上若被说动，你需请得圣旨。圣旨到手，必须立即行动，不能有半点迟疑，迟疑必生祸殃。”

张永受了杨一清的鼓动和指点，激发出豪气，说:“老奴怎能顾惜余生而辜负皇上呢?”

八月上旬，杨一清和张永回到北京，请求在八月十五日向皇帝献俘。可是刘瑾不同意，因为这天他要埋葬刚死的哥哥刘景祥，文武百官都要前去参加葬礼。先前，刘瑾宠信的术士俞日明，曾为刘瑾的从孙刘二汉算命，胡诌说:“刘公公的从孙福大命大，贵不可言，贵不可言!”刘瑾信以为真，从那时起便产生了谋逆之心。兵仗局太监孙和给他制作了很多兵仗，两广镇将潘午、蔡昭给他制作了很多弓弩，他都收藏在家中，以备急用。按照他的如意算盘，八月十五日诸事顺利，自当别论;如果出事，那么便率众造反，夺取皇位。他不愿意因为献俘而打乱自己的部署，所以主张献俘仪式缓期举行。

张永记着杨一清的忠告，急于要见到皇帝。他设法打通“八虎”之一、东厂提督马永成的关节，得以在八月十一日进宫，提前举行了献俘仪式。明武宗情绪高昂，置酒慰劳张永，刘瑾、马永成等作陪。夜深，刘瑾因为家中有事，告辞退出。这时，张永跪地，取出朱寘番声讨刘瑾的檄文，呈给明武宗。同时声泪俱下，一口气揭发了刘瑾的十七条罪行。

明武宗已经醉酒，看了檄文，听了张永的揭发，说:“刘……刘瑾负……负朕。”

张永说:“此事不可缓办，缓办了臣等必将粉身碎骨，陛下亦无归宿。”

马永成一心想扳倒刘瑾，趁势说:“张永所言极是，迟必生变。”

明武宗醉眼蒙眬，说:“那……那就将刘瑾逮……逮捕吧。”

张永奉旨，当夜率兵将刘瑾府第包围，直入其内，逮捕了刘瑾，囚禁于菜厂。刘瑾来不及作出反应，狼狈地成了阶下囚。

明武宗下旨逮捕刘瑾，并不想将他诛杀，只是降为奉御，谪居凤阳(今安徽凤阳)。八月十四日，明武宗亲自带人去抄刘瑾的家，这一抄，抄出了大问题。抄出的器物有玉玺一方，衮衣一件，玉带数条，皇宫通行牌五百个，黄金二十四万锭共一百五十八万两，还有大量的衣甲、兵仗、弓弩、旗帜等。刘瑾随身携带的扇子里，还藏有两把锋锐的匕首。明武宗傻眼了，说:“奴才果反!”

明武宗抄得刘瑾谋逆的真凭实据，龙颜大怒，命将刘瑾打入死牢。给事中谢讷、御史贺泰等联名上书，弹劾刘瑾十九条滔天大罪，要求立即诛杀，安抚民心。明武宗命三法司、锦衣卫会同百官，在午门外审讯刘瑾。开审之日，出现了一个戏剧性的场面:刑部尚书刘璟任主审，面对刘瑾，战战兢兢，竟然吓得说不出话来。刘瑾却是派头十足，狂傲地说:“满朝公卿皆出自我的门下，看谁敢审我?”刘瑾的话镇住了在场的官员，大家你看我，我看他，不知该如何应对。

驸马都尉蔡震还算有些胆量，大声说:“我是皇亲国戚，我敢审你!”蔡震命役吏先批刘瑾的两颊，然后说:“朝廷公卿都是皇上的命官，怎么说是皆出自你刘瑾门下?你一个阉贼，难道大过皇上不成?”

刘瑾手捂面颊，支支吾吾。蔡震又说:“你私藏了那样多的违禁之物，究竟想干什么?”

刘瑾辩解说:“我是为了护卫皇上。”

蔡震说:“既然是为了护卫皇上，为何要藏于私宅?玉玺、衮衣、玉带等，难道也是为了护卫皇上吗?”

刘瑾理屈词穷，无言以对。

经过审讯，蔡震报告明武宗，判处刘瑾死刑，处以凌迟。据说，凌迟刘瑾共用了两天时间，千刀万剐，最后当胸一斧，结果了他的性命。受刘瑾荼毒的官民争买其肉，一文钱一小片，生啖之。人们用这种超常理的方式，来表达对刘瑾的切齿痛恨。刘瑾的族人、党羽全被诛杀，其中包括焦芳、刘宇、曹元、张彩等七十余人。

刘瑾死了，刘瑾的“阉党”翦灭殆尽。但是，封建专制制度还存在，宦官赖以孳生的肌体还存在。这就决定了还会出现刘瑾一样的丑类，他们还会祸害国家，祸害人民。