明朝的特务政治，在中国历史上首屈一指。当时有所谓的东厂、西厂、内行厂和锦衣卫，它们都是军事特务机构，直接听命于皇帝，专门监视官员和百姓的活动，有权逮捕任何人，并进行不公开的审讯与处治。明太祖时设锦衣卫，明成祖时设东厂，明宪宗时又增设西厂，特务统治层层加码，压得广大臣民喘不过气来。西厂成立于成化十三年(公元1477年)，宦官汪直出任提督。此人是一个穷凶极恶的超级特务，由于他的经营，西厂权力超过东厂，活动范围从京城延伸到全国各地。

汪直，大藤峡(今广西桂平)瑶族人。天顺八年(公元1464年)，明英宗驾崩，太子朱见深继位，是为明宪宗。明宪宗即位的第二年，广西大藤峡一带爆发了瑶族农民大起义。明宪宗命大将韩雍率兵十六万前往镇压，大获全胜。在这场战争中，韩雍俘掠了一个青年，带回北京，他便是汪直。汪直长相俊美，且有灵性，经阉割成为宦官，充任容德宫内使。容德宫是明宪宗宠妃万贵妃的寝宫，汪直伺候万贵妃，曲意尽心，百依百顺。万贵妃有心提携汪直，稍稍吹了吹枕边风，明宪宗立刻将汪直提升为御马太监，让他掌管皇家马匹等事项。汪直由此得以接近皇帝，并逐渐得到了明宪宗的宠信。

成化十二年(公元1476年)，市井无赖李子龙妖言惑众，勾结宦官韦舍，秘密潜入皇宫，企图作乱。事情败露，李子龙、韦舍等俱被斩首。明宪宗由此感到，自己对皇宫外面的情况知之太少，孤陋寡闻，难免会遭人算计。因而，他决定派遣一些宦官易服出宫，侦查官民的举动，包括街谈巷议，无不奏闻。汪直是这些宦官中的一员，他化装私访，每次都会给明宪宗提供很多极有价值的信息。因此，明宪宗对于这个宦官另眼相看，认为他是一个不可多得的人才。

成化十三年(公元1477年)，明宪宗决定在东厂以外再增设西厂，而且点名汪直出任提督，侦查到的情况直接向自己报告。汪直且惊且喜，做梦也没有想到会有这样的一天，决心肝脑涂地，报答皇帝的知遇之恩。他很快挑选一批能干的特务，分行京城和全国各地，侦查各类人员的言谈举止，凡有言语出格或行为不轨者，立即缉拿拷问，轻则鞭笞，重则处死。一时间，弄得人心惶惶，冤屈致死者不计其数。

受西厂之害首当其冲的是那些中下级官员。南京镇将覃力朋，贩卖过私盐，殴打过县吏。西厂特务韦瑛侦查到这一情况，报告汪直。汪直不由分说，便将覃力朋逮捕下狱。建宁卫指挥杨晔被仇家诬告，逃至京城避难。汪直得到报告，逮捕杨晔，施以酷刑。杨晔招认说，逃至京城是为了投靠叔父杨士伟，存放些金银。杨士伟时任兵部主事，汪直擅自决定，将其逮捕，抄没家产。结果，杨晔惨死于狱中，杨士伟被贬官，受牵连的还有郎中武清、乐章等人，无辜被收案拷问。

汪直在全国建立了一个人数众多、消息灵通的特务网络，不用说官员过失，就连民间斗鸡骂狗、打架吵嘴之类的琐碎小事，也被特务们侦查得清清楚楚。汪直一时成为红得发紫的大人物，每次外出，随从数百，前呼后拥，王公为之避道，百官恭敬侍立。兵部尚书项忠一次遇见汪直，没有避道。汪直大怒，当众呵斥项忠，使之蒙羞受辱。

汪直权势熏灼，横行霸道，激起天怒人怨。大学士商辂联合朝臣万安、刘诩、刘吉等，上书明宪宗，揭发汪直的罪恶，指出宦官为非作歹，必乱天下。明宪宗将他们的奏书往桌上一摔，说:“朕用一内监，何足危乱天下?”说着，命司礼太监怀恩去内阁责问说:“奏书出自何人之手?”

商辂当着怀恩的面，重申汪直的四大罪状，最后说:“我等同心一意，为国除害，奏书出自众人之手。”刘诩慷慨激昂，痛斥汪直，直至泣下。

怀恩复命，据实汇报。明宪宗皱着眉头，无言以对。次日，兵部尚书项忠及诸大臣也上书，陈说西厂的弊端，同时弹劾汪直。明宪宗觉得众怒难犯，迫不得已，只好同意暂罢西厂，命汪直仍掌御马监，调韦瑛戍边，西厂特务划归锦衣卫。圣旨颁布，官民欢喜，中外大悦。

但是明宪宗仍像先前一样宠信汪直，经常命他化装外出，执行一系列的侦查任务。御史戴缙揣摩皇帝的心思，上书大力称赞汪直的功绩，并建议复设西厂。明宪宗求之不得，批准说:“可!”于是，西厂重新开张，汪直仍任提督，千户吴绶为镇抚。这样一来，汪直的气焰就更加嚣张了。

汪直重掌西厂，所要对付的第一人便是项忠。他唆使特务随便捏造一个罪名，获得明宪宗许可，项忠便进了锦衣卫，接着被罢官，成了平民。大学士商辂，左都御史李宾，尚书董方、薛远，侍郎滕昭、程万里等数十人，皆因弹劾过汪直，统统被罢官免职。相反，汪直的狐群狗党，不管德行如何，俱得升迁。如王越，升任兵部尚书兼左都御史;陈钺，升任右副都御史，巡抚辽东。

成化十五年(公元1479年)秋，汪直奉诏巡边，一路上耀武扬威，率领飞骑，日行数百里。州官、主事迎拜于马前，县令、边将跪地问候，稍有迟疑，必挨鞭笞。至辽东，陈钺又是设宴，又是送礼，像敬爷一般，孝敬汪直。这一路上，唯河南巡抚秦纮、兵部侍郎马文升，招待不周，缺少礼数。汪直回京，诬陷秦、马二人蓄谋不轨。明宪宗不问三七二十一，罢去秦、马的官职，罚令充军戍边。

汪直威震朝廷，势倾天下。王越、陈钺竭力讨好汪直，建议汪直涉足军事，掌握兵权。汪直心领神会，几次出任监军，镇压边境地区少数民族起义，从而使地位更加巩固。时人憎恨王越、陈钺寡廉鲜耻，为虎作伥，故而合称二人为“二钺”。(www.daowen.com)

一天，宫中演戏，滑稽演员阿丑与搭档插科打诨，以供明宪宗取乐。阿丑假装醉酒，东倒西歪，胡言乱语。搭档说:“喂!宰相来了!”

阿丑依然故我，并不介意。搭档又说:“喂!皇上驾到!”阿丑还是醉眼蒙眬，没有反应。搭档再说:“啊哈!太监汪直来啦!”阿丑装作吓得屁滚尿流的样子，赶紧垂手站立，毕恭毕敬，战战兢兢。搭档说:“你这个人好生奇怪。宰相来了，你不害怕;皇上驾到，你不理睬;怎么听到汪直的名字，你就吓成这样了呢?”阿丑以醉鬼的口吻，阴阳怪气地说:“今人但知有汪太监，不知有宰相和皇上也!”

这种表演可谓独具匠心，把汪直的煊赫权势和丑恶嘴脸表现得淋漓尽致。

阿丑继续表演。他歪着头，斜着眼，装作汪直的模样，操着两支钺，向着明宪宗的座位，忽左忽右，连刺数次。搭档手摸额头，说:“这是什么意思?”阿丑模仿汪直的声音说:“汪某用事，仗此‘二钺’也。”

搭档说:“何谓‘二钺’?”阿丑一左一右，轮流高举两支钺，说:“三岁孩童尽知:‘二钺’即王越、陈钺也。”

明宪宗看了阿丑惟妙惟肖的表演，乐得哈哈大笑，鼓掌说:“好!”事后细想，忽有所悟:阿丑是通过演戏来提醒自己，汪直及其心腹王越、陈钺居心险恶，早对皇位构成严重威胁，奸贼不除，祸患无穷!

其时，东厂太监尚铭也很走红，皇帝给予很多赏赐。西厂特务侦查到这一情况，立即报告汪直。汪直勃然大怒，恨恨地说:“看来，东厂想压过西厂，尚铭想压过汪某，这还了得?去，你们把尚铭给我盯紧点儿，我要让他吃不了兜着走!”

这话很快传到尚铭耳朵里，尚铭不免害怕。他思量再三，决定去见明宪宗，把东厂侦查到的汪直、王越、陈钺沆瀣一气，祸国殃民的事实，和盘托出。事实无不血泪斑斑，让人触目惊心。御史徐镛又上一书，揭露汪直、王越、陈钺的种种罪行。明宪宗终于有所醒悟，开始疏远汪直。

成化十七年(公元1481年)秋，北方蒙古鞑靼人寇掠宣府

今山西宣化)。明宪宗借这个机会，派汪直前往宣化御敌，继改为镇守大同。汪直离开了京城，权势和影响大大削弱。他在大同还要摆出盛气凌人的架势，和总兵许宁产生了尖锐的矛盾。大同巡抚郭镗把情况报告朝廷，明宪宗遂将汪直调离，让他到南京去任御马监。同时，明宪宗决定撤销西厂。这一决定，受到了臣民的欢迎。

汪直掌管西厂，作恶太多，所以汪直每到一地，总有为数众多的官员对他提出弹劾。明宪宗迫于舆论的压力，又将汪直贬为奉御。汪直的心腹和爪牙王越、戴缙、吴绶等被罢职，陈钺致仕，韦瑛伏诛。

流水落花春去也。由西厂提督降为奉御的汪直，再也神气不起来了，不久忧郁而死。