明英宗朱祁镇是明朝的第六个皇帝，年号为正统。正统十四年(公元1449年)，北元蒙古瓦剌部首领也先率兵南下攻明，明英宗统兵五十万亲征。双方战于土木堡(今河北怀来东)，结果明军大败，明英宗竟被蒙古军俘。这一重大事件，史称“土木之变”。宦官王振是导致这场变乱的罪魁祸首。

王振，蔚州(今河北蔚县)人。明宣宗时，他因聪明伶俐，进入内书堂充当侍读太监，伺候皇家子弟读书。当时，皇子朱祁镇亦在内书堂读书，王振倾心巴结朱祁镇，二人结下了非比寻常的亲密关系。接着，朱祁镇被立为太子，王振随太子住进了东宫，二人的关系更进了一层。

明宣宗三十七岁驾崩，年仅九岁的朱祁镇登上皇位，就是明英宗。小皇帝年幼贪玩，王振生性狡黠，尽量投其所好，因而极受明英宗的宠信。其时，明英宗的祖母张太后还健在，朝臣中有杨荣、杨士奇、杨溥、张辅、胡荧等人辅政，王振虽受宠信，但还不敢放肆。他很快升任司礼监太监，唆使明英宗滥用刑罚，以防受到欺诈和蒙蔽。一批朝臣无辜获罪下狱，或冤死，或流放，王振逐渐窃取了一部分权力。

张太后对王振算是有所认识的。一次，王振公开指斥内阁大学士杨士奇，狂妄傲慢，一副盛气凌人的架势。杨士奇非常气恼，跑到张太后那里告状。张太后大怒，命人鞭笞王振，逼其向杨士奇赔罪，并警告说:“若再如此，杀无赦!”王振心里不服，嘴上还是软的，说:“奴才不敢再犯前错。”又一次，王振引逗明英宗玩耍，彻夜不眠。张太后得知情况，喝令将王振推出去斩首。王振吓得魂飞魄散，幸亏明英宗跪地求情，才使他保住性命。

正统七年(公元1442年)，张太后病死，辅政大臣亦相继亡故或致仕。这时候，王振依仗明英宗的支持和庇护，开始飞扬跋扈起来。明太祖建国之初，曾在内宫门前竖立铁牌，铁牌上铸有十一个大字:“内臣不得干预政事，预者斩!”明成祖等沿袭其制，内宫门前亦竖此牌。王振嫌铁牌碍眼，鼓动明英宗，硬是将这个铁牌拆除了。此举意味着王振决心干预政事了，而且不会受到任何约束。

王振首先在皇城东侧，为自己修建一处豪华的府邸，又建一座智化寺，穷极奢丽，耗费无数。另将搜刮的部分钱财转移到蔚州，在家乡购置了庄园、良田等家产。接着着手惩治异己官员，恣逞淫威，穷凶极恶。

侍讲刘球上书明英宗，奏陈朝政得失，其中隐约提到宦官专权的隐患。王振大怒，立即将刘球逮捕下狱，用刑致死，随后又肢解其尸。大理少卿薛瑄、祭酒李时勉为人正直，见了王振从不低三下四。王振怀恨，予以报复，随便捏了个罪名，便将薛、李二人贬官。御史李铎一次遇见王振，没有下跪。王振马上派人将他捉进锦衣狱，严刑拷打，然后谪戍铁岭(今辽宁铁岭)。驸马都尉石璟在自己家中责罚奴仆，这个奴仆恰是阉人。王振以为阉人与自己同类，竟然莫名其妙地将石璟下狱拷问，要治他个伤害下人之罪。户部尚书刘中敷，侍郎吴玺、陈瑺，私下议论过王振的诸多过恶。王振得到密报，将这三人罚跪长安门外，当众杖笞，直把他们打得死去活来。内侍张环、顾忠，锦衣卫卒王永，打抱不平，投寄匿名信，揭露王振的罪行。王振查出事情原委，残酷地将这三人磔于闹市。

当是时，王振一手遮天，为所欲为，凡他所忤恨的人，上自王公大臣，下至役吏平民，任其处治，或杀或贬，或囚或打，顺者昌，逆者亡，一片血惺恐怖气氛。而明英宗对这个阉贼却是十分恭敬。他不直呼王振的名字，专门称“先生”，多次发布褒奖敕谕，文字达到令人肉麻的程度。公侯勋戚慑于王振的威势，一律尊称他为“翁父”。奸佞小人争相投机钻营，拜倒在王振的脚下，极尽逢迎之能事。工部郎中王祐因为善于谄媚，凭王振一句话，立马升任工部侍郎。王振的养子王山、王林，不学无术，却官任都督指挥。王振更有一批爪牙，如马顺、郭敬、陈官、唐童等人，狗仗人势，狐假虎威，鱼肉百姓，横行无忌，专门干杀人放火的勾当，坏事做绝，恶贯满盈。

当明英宗宠信王振恣意妄为的时候，亡元残余势力北元蒙古瓦剌部首领也先征服漠北各部，成为明朝北方的强敌。也先原先还向明朝进贡，随着势力的增强，反过来向明朝勒索重赏，稍不满足便挑起事端。也先知道王振在明英宗心目中的地位，多次派人和王振拉关系，提出这样那样的要求。王振用心险恶，总是有求必应。正统十四年(公元1449年)春，也先派使臣向明朝“贡马”，名义上是“贡”，实际上是勒索，以此换取优厚的赏赐。王振嫌马匹质量低劣，故意压低马价。不想此举激怒了也先，也先遂于七月发动四路大军，全面寇掠明朝边境。

警报传来，明英宗慌了手脚，集合朝臣会议。朝臣分作两派，一派主战，一派主和。王振这时首先想到的是他的家乡蔚州，北元南侵，他蔚州的家产必然蒙受损失。同时，他也小瞧了北元，一心想滥冒军功，显示能耐，出出风头。因此，就在明英宗是战是和，举棋不定之时，他却竭力主战，而且怂恿明英宗亲征，大言不惭地说:“皇上亲征，军民响应，区区北元贼寇，何足道哉?”

兵部侍郎于谦等人也是主战，但不同意明英宗亲征，说:“兵马不齐，粮草未备，皇上亲征，那会有很大的风险。”(www.daowen.com)

明英宗年轻气盛，加上王振的鼓动，根本听不进反对意见，说:“朕重文治，也重武功，亲征就亲征，难道惧他北元不成?”

轻敌，盲目，草率，仓促，决定了明英宗兵败被俘的厄运。

七月十六日，明英宗亲率五十万大军，以王振为总领，浩浩荡荡地离开京师，取道居庸关，向西北方向进发。二十三日到达宣府(今河北宣化)，恰遇大风大雨，道路泥泞，行军艰难。鉴于此，成国公朱勇、兵部尚书邝林、吏部尚书王直等，果断地建议回军。朱勇甚至跪地恳求王振，说:“天时不利，敌情不明，圣驾万万不可冒进，还是回军为好。”王振凶神恶煞，说:“回军?朝廷的威仪何在?皇上的体面何在?”他给朱勇等人定了个怠慢军心的罪名，罚跪于草丛中，大肆加以凌辱。

八月一日，明军到达大同，镇守太监郭敬告以前线实情:敌人来势凶猛，明军前锋三万人，屡战屡败，以致全军覆没，无一人生还。王振这时方知领兵打仗并非儿戏，随时都有生命危险。他吓出一身冷汗，想来想去还是保命要紧，所以奏告明英宗，掉转方向，回军北京。明英宗没有主见，听任王振摆布，进军回军，都是王振说了算。

回军本应取道紫荆关(今河北易县紫荆岭)，可是王振却下令取道蔚州，意在让皇帝临幸他的家乡，借以炫耀权势，摆摆威风。大军已经东行四十里，王振忽然想到兵马经过，可能踩坏自家田里的庄稼，故又下令大军由原路折回，绕道宣府。这一折腾，使将士疲惫不堪，而且贻误了回军的时间。大军行至土木堡，天近黄昏。众多将领主张继续前进，扎营怀来(今河北怀来)，那里比较安全。而王振却考虑他的千车辎重还在后面，武断地决定，就在土木堡扎营。

土木堡处于丘陵地带，缺少水源，驻军连夜打井，深至两丈，仍不见水。数十万兵马又饥又渴，诅天咒地。次日，也先铁骑抵达土木堡，明军顿时紧张起来。也先实行麻痹计策，一面派人和明军议和，一面催促后续部队快速前进。王振表示同意议和，派出通事前去谈判，同时下令移营就水。正当明军移营之时，也先指挥他的部队向明军发起攻击。一方是兵精将勇，一方是人困马乏;一方是有备而来，一方是仓促应战。结果可想而知，明军大败，尸横遍野，死伤过半，丢失的骡马达二十余万头，遗弃的衣甲、兵仗、辎重物资不计其数。

明英宗和王振哪里见过这种阵势?吓得胆战心惊，犹如缩头乌龟。明军将士拼死奋战，无法使他们的皇帝突围。护卫将军樊忠一眼看到王振，恨从心头起，恶向胆边生，愤怒斥骂说:“皇上遭此危难，将士伤亡，生灵涂炭，都是你王振一人所致。为了朝廷，为了天下，我这就杀了你这个阉贼!”说着，他抡起手中铁锤，朝着王振砸去。王振躲闪不及，脑袋开裂，脑浆飞溅，一命呜呼。王振死了，明英宗还是没能突围，被蒙古军活活俘了去。

“土木之变”的消息传到北京，百官恸哭，纷纷要求族灭王振。王振全家老小均被杀，籍其家，金银珍宝多达六十余库，其中精美的玉盘就有一百多个，六七尺高的珊瑚树就有二十多株。

王振作为一个宦官，惹出这样一个天大的变乱来，实在发人深省。它说明，明英宗之类的皇帝昏庸荒唐，是封建政治腐朽、黑暗的根本原因;而王振之类的宦官一旦得势，必定祸害国家和人民。更让人哭笑不得的是，明英宗八年后复位时，仍然怀念王振，不仅恢复其官爵，而且立祠刻像供人祭祀，这个祠居然称作“精忠祠”。王振“精忠”在哪里?除了明英宗外，恐怕无人能说清楚。