从唐代宗朝开始，宦官掌握军权，不仅危害了国家政治，而且损害了朝官们的利益。因此，宦官和朝官之间的矛盾与斗争日益激化。唐顺宗朝，这种矛盾与斗争演变成你死我活的对抗行动。

唐德宗登基后，立了长子李诵为皇太子。公元805年，李诵中风口哑。唐德宗急得病发驾崩。李诵随即继位，是为唐顺宗，改元永贞。唐顺宗颇有政治抱负，早在当太子时就想诛灭宦官，廓清朝政，常和伴读王叔文、王伾等策划改革事项，留意物色人才。继位后虽然身体多病，但仍任用王叔文、王伾为翰林学士，领导改革。王叔文、王伾联合韩泰、韩晔、柳宗元、刘禹锡、陈谏、凌准、程异、韦执谊等革新派人士，贬斥贪官京兆尹李实，罢去掠民扰民的宫市^[1]，停止盐铁使的月进钱和地方进贡，一时“人情大悦”。这一改革，史称“永贞革新”。

随着改革的深入进行，王叔文等准备抑制宦官的势力，尤其要从宦官手中夺回禁军的领导权。这是改变宦官专权局面，加强中央集权制的关键之所在。为此，王叔文等通过唐顺宗，任命老将范希朝为京西神策诸军节度使，韩泰为神策营行军司马，先掌握部分禁军，待条件成熟后，再夺回整个禁军的领导权。

当时，朝廷中最有权势的宦官叫刘贞亮。刘贞亮本姓俱，名文珍。自小在宫中服役，认一姓刘的宦官为养父，故改姓改名，称刘贞亮。唐德宗时，刘贞亮以“性忠强，识义理”而受到宠信，先在大将浑瑊军中任职，继为宣武军监军。为监军期间，自置亲兵千余人，负责侍卫。此人深知掌握军权的重要性，极力维护宦官集团的利益。因此，神策军各部宦官将领无不归附，愿意听从号令，服从指挥。

当王叔文等推行改革的时候，唐顺宗一直患风疾病，很少临朝听政。他与王叔文等的联系，主要以牛美人和宦官李忠言为媒介，上传下达，内外沟通。而这个李忠言，恰恰是刘贞亮安插在皇帝身边的奸细，通过此人，刘贞亮把皇帝与王叔文之间的秘密了解得清清楚楚。

范希朝、韩泰接受委派到神策军中任职，刘贞亮开始并未引起重视，以为那只是正常的人事安排。李忠言密告刘贞亮说:“这里面名堂大着哩!他们说，下一步要解除所有宦官的军权!”刘贞亮这才恍然大悟，说:“是啊!他们的谋划如果成功，那么我等不就死无葬身之地了吗?”他立即密令神策军各部将领:不管出现任何情况，一律不得交出军权。所以，当范希朝、韩泰到神策军中时，神策军将领没有一人理会，没有一人交权，致使新任命的节度使和行军司马成为“空头司令”，有其名而无其实。

王叔文等谋夺禁军领导权的计划完全搁浅，相反却起了打草惊蛇的作用。刘贞亮指使宦官刘光琦、薛文珍、尚衍、解玉、吕如全等人，利用各自的权力，彻底隔绝了唐顺宗和革新派之间的联系。唐顺宗所患的风疾越来越重，口哑失声，终日卧床，不能理事。刘贞亮抓住机会，连劝带逼，迫使唐顺宗同意，立广陵王李纯为太子，并由太子监国。八月，刘贞亮进而勾结朝中守旧势力，强迫唐顺宗退位，当太上皇，改由刘纯继位，是为唐宪宗。这一幕，史称“永贞内禅”。所谓“内禅”，纯粹是一种骗人的鬼话。“内禅”的背后，隐藏着机谋和诡诈。而刘贞亮，正是这幕“内禅”的导演。(www.daowen.com)

唐宪宗登基后，朝政大权和禁军大权尽入宦官之手。王叔文、柳宗元、刘禹锡等革新派人士全部被罢官、放逐，贬迁外地。唐顺宗遭幽禁，三个月后被刘贞亮毒杀。

刘贞亮因为拥立唐宪宗，成为元勋式的人物，显赫至极。元和元年(公元806年)，左神策行营节度使高崇文率兵讨伐叛将刘辟，刘贞亮再次出任监军。刘辟屡战屡败，迫不得已求和，还将原先捉到的东川节度使刘康释放，以表求和的诚意。刘康回归唐营，惭愧请罪。刘贞亮蛮横霸道，斥责刘康胆小怕死，拒敌不力，将其斩首。堂堂一个节度使，刘贞亮说杀就杀，足见他的专橫和凶残。

刘贞亮升任右卫大将军，知内侍省事。元和八年(公元813年)病死。唐宪宗感激这个宦官帮助自己登上皇位，追赠开府仪同三司。

刘贞亮身为宦官，一手扼杀了“永贞革新”，导演了“永贞内禅”，并开了唐朝历史上宦官废立皇帝、杀害皇帝的先例。此后，唐朝九个皇帝，绝大多数都是由宦官拥立和被宦官杀害的。宦官主宰着国家政治，加上藩镇割据，促使唐王朝一步步走向灭亡。

【注释】

[1]宫市:唐朝中、后期，皇宫派人到市场上采买物品，出以极低的价钱或根本不付钱，形如抢掠，称宫市。