东晋时，鲜卑族人拓跋珪在北方建立一个地方政权叫北魏，又称后魏或拓跋魏。北魏原先建都牛川(今内蒙古呼和浩特东)，后迁都大同(今山西大同)，占有黄河以北广大地区。北魏的第三个皇帝是太武帝拓跋焘，在位二十八年，最后死于宦官宗爱之手，可悲可叹。

宗爱的家世、籍贯等情况，史无记载，无从考证。只知他从小就被阉割，入宫当了宦官，先是普通的侍役，后来步步升迁，到了太武帝时，已经成了中常侍，出入宫廷，侍奉皇帝。太武帝对宗爱非常宠信，特别封他为秦郡公。古代爵位分为五个等级:公、侯、伯、子、男。宗爱受封为第一个等级——公，足见他在皇帝心目中的地位。

太武帝经常率兵外出打仗，每次外出均由太子拓跋晃留在京师监国。拓跋晃精明能干，凡事都身体力行，亲自过问。他在监国期间，发现宗爱生性凶恶，居心叵测，所作所为，阴险残暴。因此，拓跋晃十分厌恶宗爱，经常告诫东宫的官员说:“这个家伙迟早是个祸害，我们得多提防点!”

宗爱不是傻瓜，知道太子对自己抱有成见，表面上不动声色，内心里时时都在盘算，发誓要让太子尝尝自己的厉害。拓跋晃器重东宫的两个官员:一是给事中侯道盛，一是侍郎任平城。他们对于宗爱的认识是一致的，所以凑在一起，谈论的话题总离不开宗爱。宗爱结交了哪些同类，宗爱接受了多少贿赂，宗爱恃宠弄权，残酷杀害异己等，他们一桩一桩记得清楚，并搜集了不少证据。宗爱在东宫里安插有亲信，拓跋晃和侯道盛、任平城的活动及谈话，他当天就能得到密报，尽在掌握之中。他咬牙切齿地说:“虎不伤人，人倒有伤虎之意了，真是岂有此理!”于是，他利用中常侍的特殊身份，恶人先告状，反复向太武帝进谗说:“侯道盛、任平城很不地道，整天勾引太子，饮酒作乐，有时还到宫外去寻花问柳，夜不归宿，全然不顾皇家的体面。”

太武帝是绝对信任宗爱的，听了谗言，不辨真伪，一怒之下，命将侯道盛、任平城押往街市，斩首示众。

拓跋晃吓坏了。他不明白事情发生的原因，经过打听，方才知道是宗爱告的黑状。他请求面见父皇，申辩自己的清白。可是太武帝根本不准，派人传话说:“叫他回去，闭门思过，好好做人!”

拓跋晃好生气恼，百思不得其解:英明睿智的父皇，为何偏信一个宦官的谗言，冤杀无辜的官员?为何不肯接见儿子，听听自己的申辩?他闷闷不乐，心情郁结，不久，竟然忧郁而死。

太子英年早逝，给了太武帝一个沉重的打击。他清点太子的遗物，发现一本账册，上面记的都是宗爱的罪行，一件一件，让人触目惊心。此时此刻，太武帝恍然大悟，原来宗爱是个无恶不作的家伙，自己偏信其无中生有的谗言，这才导致了儿子和侯道盛、任平城含冤而死。他勃然大怒，转而迁恨于宗爱，准备将他处以极刑。

可惜他下手迟了。宗爱通过亲信，及时得知太武帝的态度，吓得魂不附体。关键时刻，这个阉奴为了自保性命，根本不顾什么君臣大义，抢先下手。正平元年(公元451年)三月，他指使党羽尚书左仆射兰延、侍中和疋、太原公薛提等人，趁太武帝不防备时，在酒中下毒，鸩杀了皇帝。(www.daowen.com)

这事做得神不知鬼不觉，滴水不漏。事后，宗爱一伙秘不发丧，严密封锁消息。他们聚于密室，紧急磋商:到底立谁为皇帝才对自己有利呢?

太武帝共有十一个儿子。太子拓跋晃已死，按照嫡长子继承制的传统，应立太武帝的长孙即拓跋晃的儿子为皇帝。可是，宗爱心地诡诈，认定拓跋晃是自己的仇家，怎么也不会立仇家的儿子为皇帝。兰延、和疋主张立第三个儿子拓跋翰，并悄悄与之接触，讨价还价，商谈有关事宜。薛提另有打算，认为还是立拓跋晃的儿子为好，这样才名正言顺。宗爱心目中也有一个人选，就是最小的皇子拓跋余。原先，拓跋晃视宗爱为奸佞，百般仇恨，而拓跋余不以为然，坚持和自己结为挚友。因此，他要报答，决心拥立拓跋余登上皇位。

四个人三种想法，各怀鬼胎，南辕北辙。宗爱毕竟老奸巨猾，机谋、手段远远胜过兰延等人。他密召拓跋余入宫，将其扶坐在御座上;同时召集心腹宦官三十余人，持杖侍立，逐一布置了任务。宦官们齐声说:“遵命无误!”

宗爱布置妥当，然后假传皇后敕令，宣召兰延、和疋、薛提入内议事。兰、和、薛哪知其中蹊跷，三人听得宣召，一起来到内殿。说时迟，那时快，宗爱一声令下，三十余名宦官如狼似虎扑向前去，把三人按倒在地，缚上绳索，不容分说，就地斩首。这三个人，受宗爱指使，毒杀了太武帝，一转眼，自己亦身首分离，岂不是报应?接着，宗爱又派出宦官，捉拿拓跋翰，先囚禁，继杀害。

这实际上是一场宫廷政变。在宗爱的策划下，拓跋余当了皇帝，改元承平。作为回报，拓跋余封宗爱为大司马大将军、太师、领中书监，都督中外诸军事，并封冯翊王。宦官封王，宗爱是中华历史上第一人。一时之间，他位极人臣，尊崇无比，举国上下，只知有宗爱，不知有皇帝。

宗爱杀了一个皇帝，立了一个皇帝，位居元辅，大权在握，颐指气使，得意忘形。他把谁都不放在眼里，专权恣势，顺昌逆亡，致使人人畏惧，内外惮之。朝廷有识之士，无不切齿痛恨，认为他是赵高一类货色，如不铲除，祸患无穷。朝臣们的议论传到拓跋余耳中，拓跋余顿起疑忌，暗暗筹划，准备削夺宗爱的权力。

宗爱何等狡猾!他发觉拓跋余疑忌自己，异常愤怒，说:“不是我宗爱，你当得了皇帝吗?你当了皇帝，恩将仇报，天理不容!”他的爪牙遍布皇宫，立即指使小黄门贾周，趁皇帝夜间熟睡的时候，一刀结果了拓跋余的性命。这时是承平元年(公元452年)十月，拓跋余在位仅仅半年。

宗爱在半年内杀死两个皇帝，罪大恶极，世所罕见。接着，拓跋濬为皇帝，就是文成帝。拓跋濬熟知宗爱的为人，即位后立刻逮捕宗爱和贾周，处以五刑，夷灭三族。宗爱被杀，人心大快。然而，此后的北魏又出现了许多宦官，照样兴风作浪，祸国殃民。