公元167年，汉桓帝死，无子，窦皇后以太后身份临朝，迎立十二岁的解犊侯刘宏为帝，是为汉灵帝。奉命迎接刘宏的是宦官曹节，他由此得到汉灵帝的宠信。

曹节字汉丰，南阳新野(今河南新野)人。出身官宦世家，汉顺帝时家境衰败，自行阉割，进入皇宫当了宦官。初为西园骑，负责养马;继迁小黄门，得以接近皇帝;再升迁中常侍、奉车都尉。汉灵帝即位，曹节因有定策之功，封长安乡侯，食邑六百户。

汉灵帝年幼，不懂政事。窦皇后以太后身份临朝，以父亲窦武为大将军，以名士陈蕃为太傅，由二人共同辅政。窦武、陈蕃汲取以前的教训，痛恨宦官专权，辅政以后的第一件事就是密谋诛杀宦官。然而，他俩对宦官的情况知之甚少，于是便将长乐尚书郑飒逮捕下狱，严刑逼供，要其供出宦官的隐私罪恶，然后采取行动。郑飒不堪酷刑，供出一长串宦官名单，其中包括曹节。窦武、陈蕃如获至宝，立刻把郑飒的供词写成奏章，进呈汉灵帝。谁知这时宦官集团怙势日久，盘根错节，充塞于朝廷内外。窦武、陈蕃的奏章首先落到了长乐五官史朱瑀手里。朱瑀私阅奏章，得知内容，赶紧把情况报告曹节。曹节为了固身自保，愤然而起，火速召集朱瑀、王甫、张亮、王尊、腾是等十七名宦官商讨对策。商讨的结果是必须先发制人，以眼还眼，以牙还牙，动用一切力量，和窦武、陈蕃拼个你死我活。

宦官遍布皇宫，活动能量总是很大的。朱瑀手中摇动窦武、陈蕃的奏章，一边在皇宫里跑着，一边大声喊道:“不好啦，不好啦!窦武、陈蕃要废掉皇帝啦!简直是无法无天，大逆不道啊!”

皇宫里的人不明事实真相，顿时议论纷纷，秩序大乱。曹节、王甫等趁乱劫持了窦太后和汉灵帝，并矫诏调动皇家禁军数千人，前去拘捕窦武和陈蕃。窦武看到情况突变，拒不奉诏，飞马驰进北军，约会其兄、步兵校尉窦绍，调集北军士兵数千人，前往皇宫捉拿宦官。双方途中相遇，陈兵对峙，剑拔弩张。

这时，曹节手中握有窦太后和汉灵帝两张王牌，假传圣旨，命令北军士兵放下武器，莫为奸人利用。普通士兵还是忠于皇上的，听了圣旨，谁也不愿替窦武和窦绍卖命，队伍不战自溃。窦武兄弟见势不妙，夺路而逃。曹节指挥皇家禁军，穷追不舍。窦武、窦绍走投无路，拔剑自刎。曹节命将二人首级砍下，悬街示众三日。陈蕃在混战中被俘，继被斩首。

窦武、陈蕃谋诛宦官不成，反而自遭杀身之祸。事后，曹节升任长乐卫尉，封育阳侯，食邑三千六百户。朱瑀封都乡侯，食邑一千五百户。王甫迁中常侍，其他宦官皆封关内侯，岁食租赋二千斛。

这以后，朝政完全掌握在宦官手里。建宁二年(公元169年)，曹节患了重病，汉灵帝以为他就要离开人世，特拜他为车骑将军。不想曹节病又痊愈，罢车骑将军之职，晋位特进，继迁大长秋，秩禄二千石，等同丞相。(www.daowen.com)

熹平元年(公元172年)，窦太后病故。治丧期间，有人在洛阳朱雀楼上张贴了一张匿名信。信中说:“曹节、王甫幽杀太后，导致天下大乱。公卿大臣尸位素餐，无有忠言者。”一时，群情汹汹，人们明里不说，暗里无不咬牙切齿，指斥宦官的罪行。

曹节、王甫将情况报告汉灵帝，要求追查和搜捕写匿名信的人。汉灵帝屈服于宦官的压力，将这个任务交给司隶校尉刘猛。刘猛为人比较正直，认为匿名信所言内容基本属实，在很大程度上反映了民心民意，所以追查和搜捕很不积极，一个多月没有任何效果。曹节非常恼怒，唆使汉灵帝将刘猛贬职，改由御史中丞段颎负责追查和搜捕写匿名信的人。段颎心毒手狠，把目标锁定在太学院里，恣意凌辱太学诸生，无辜杀害了千余人。曹节欣赏段颎的手段，又命他上书奏劾刘猛无能，致使刘猛再次被贬职。

曹节、王甫等把持朝政，一手遮天，飞扬跋扈。汉桓帝弟弟、渤海王刘悝因为反对宦官专权，曹节、王甫便诬陷他蓄意谋反，残酷予以杀害。曹节因此食邑增至七千六百户，王甫升封冠军侯。一人得道，鸡犬升天。曹节、王甫、朱瑀父子兄弟，皆为公卿列侯、牧守令长，心腹党羽，布满天下。这些人无德无才，一旦飞黄腾达，只会鱼肉百姓。曹节的弟弟曹破石，官越骑校尉。其一部将妻子姿容美貌，曹破石意欲霸占为妾。部将不从，曹破石竟然派人去抢，迫使部将妻子自杀身亡。

曹节、王甫、朱瑀一伙的罪恶激起天怒人怨。光和二年(公元179年)，司隶校尉阳球毅然上书，奏劾王甫及其养子王盟、王吉的罪行，并将他们逮捕下狱。曹节、朱瑀多方营救，怎奈王甫父子罪大恶极，阳球拒不宽贷，硬把他们处死于狱中。接着，郎中审忠又上了一道长篇奏书，弹劾曹节、王甫、朱瑀宦官集团的罪行。奏书中说:“曹节、王甫、朱瑀之辈，父子兄弟被蒙尊荣，素所亲厚布在州郡，或登九列，或据三司。不惟禄重位尊之责，而苟营私门，多蓄财货，缮修第舍，连里竞巷。盗取御水以作鱼钓，车马服玩拟于天家(皇家)。群公卿士杜口吞声，莫敢有言。州牧郡守承顺风旨，辟召选举，释贤取愚。故虫蝗为之生，夷寇为之起，天意愤盈，积十余年。……宦官之所为，诚皇天所不复赦。愿陛下留刻漏之听，裁审臣表，扫灭丑类，以答天怒。”可惜这份奏书被曹节截留，根本没有呈给皇帝，所以事情不了了之。

曹节又升官了，兼领尚书令。光和四年(公元181年)，曹节病死。汉灵帝敬重这个宦官，追赠他为车骑将军，并命其养子承袭官爵。曹节死后，有个清正刚直的宦官——中常侍吕强上书汉灵帝，指出:曹节一伙，“宦官佑薄，品卑人贱，谗谄媚主，佞邪邀宠，放毒人物，嫉妒忠良，有赵高之祸，未被轘裂之诛，掩朝廷之明，成私树之党。而陛下不悟，妄授茅土，开国承家，小人是用。又并及家人，重金兼紫，相继为蕃辅。受国重恩，不念尔祖，述修缺德，而交结邪党，下比群佞。陛下或其琐才，特蒙恩泽，又授位乖越，贤才不升，素餐私佞，必加荣擢。阴阳乖剌，稼穑荒疏，人用不康，罔(无)不由兹(此)。”

吕强的奏书，对曹节等人的认识和评价，深刻而精彩。而且，他还直接批评了皇帝，表现了非凡的勇气。汉灵帝的统治地位是依靠宦官来维持的，所以根本接受不了吕强的意见。新崛起的宦官张让、赵忠等仇恨吕强这个同类，大骂他是“叛逆”，进而诬蔑他私通“党人”，恶意攻击皇上和朝廷，应予严惩。吕强气愤不过，饮鸩自杀。

吕强死了，但他的奏书被载入《后汉书》，成为一篇声讨、鞭笞宦官罪恶的犀利檄文。