指南针、造纸术、火药、印刷术，合称中国古代四大发明，对中华和世界文化、文明的发展进步作出了无法估量的巨大贡献。可是你知道吗?造纸术竟是东汉宦官蔡伦发明的，说明中华宦官中也是藏龙卧虎，不乏出类拔萃的赫赫伟人。

蔡伦字敬仲，桂阳(今湖南郴州)人。可能是家境贫寒的缘故，他少年时代就阉割净身，在东汉明帝永平末年进宫当了宦官。汉章帝建初年间，出任小黄门，负责管理皇帝的杂务。汉和帝刘肇即位后，他升任中常侍，得以经常接近皇帝，参与一些机密事宜。

蔡伦求知欲望强烈，酷爱学习。他在皇宫多年，见多识广，满肚子学问，其他人望尘莫及。加之，他任职尽心，办事谨慎，公正秉直，多次犯颜直谏，匡弼得失，因此很受汉和帝器重，渐渐官至尚书令，主管制造御用器物，专为皇家服务。蔡伦是个勤动脑、爱思索的人。每当休假的时候，总是闭门谢客，把自己关在房里，阅读典籍，考虑问题。有时还到郊外田野里，赤裸着上身，仰在绿茵茵的草地上，尽情享受阳光浴。别人以为这是“怪癖”，其实这是他锻炼身体的一种方法。大自然的恩赐和熏陶，使他身心健康，精力旺盛。况且，那蔚蓝的天空，飘飞的云朵，能够使他产生丰富的遐想，激发出种种奇妙的灵感。

永元九年(公元97年)，蔡伦以尚书令身份，监制各种御用器械，什么刀呀，剑呀，瓶呀，鼎呀，壶呀等等。凡他监制的器物，无不精巧细致，美观大方，看起来赏心悦目，用起来得心应手。因此说，蔡伦实是一位杰出的工艺家，监制器物的技术和方法，多为后世所仿效。

当然，蔡伦最伟大的成就还是发明了造纸术。中国先秦时代的典籍浩如烟海，弥足珍贵。但是，最早的典籍是刻在龟甲和兽骨上的，那种文字叫“甲骨文”。西周时，有把文字刻在泥范上铸于钟鼎内外的，那种文字叫“金文”或“钟鼎文”。春秋战国时，人们开始在竹片和木片上刻字，那些竹片和木片用绳子编串在一起，称“简”或“牍”。简与牍制作困难，分量很重，不便于阅读，更不便于携带、收藏。典故“学富五车”和“汗牛充栋”，生动而形象地说明了竹简木牍时代的情况。当时也有所谓的“纸”，那是用缣帛(丝绸的一种)制成的，在上面写字，故“纸”字偏旁从“丝”，表明它源于丝绸。缣帛非常昂贵，普通文化人买不起用不起，严重影响了思想、文化和知识的传播。

到了西汉中期，民间渐渐有了用麻质纤维制作的原始纸。20世纪60年代，陕西西安东面的灞桥附近，出土了数张层叠着的黄色残片。经考古学家化验鉴定，它的主要原料是大麻纤维，间有少数苎麻，其纤维长度平均1毫米左右，绝大多数纤维作不规则异向排列，明显经历了简单的切割、蒸煮、舂捣及抄造等处理过程。日本专家用最先进的科学手段测定认定:这就是纸!产生于西汉中期。其后，这种纸被命名为“灞桥纸”。(www.daowen.com)

灞桥纸还是一种原始形态的纸，相当粗糙，难以作为书写材料。蔡伦认真研究了西汉古纸，总结经验，改进方法，采用树皮、麻头、破布、旧渔网等做原料，经过粉碎、沤煮、化浆、定形、干燥等工序，造出了一种又轻又薄、细腻并可以用于书写的纸。元兴元年(公元105年)，他把新造的纸敬献给汉和帝，顿时引起轰动。从皇帝到朝臣，人人钦佩蔡伦的聪明才智，交口称赞他做了一件天大的好事。

汉安帝元初元年(公元114年)，蔡伦因为发明造纸术而被封为龙亭侯，食邑三百户。新的造纸方法迅速推广，所造出的纸张被广泛运用，天下咸称“蔡侯纸”。蔡伦继任长乐太仆。元初四年公元117年)，汉安帝挑选刘珍、良史等一批儒生，订正典籍，检校图书。蔡伦负责监典其事，为文化典籍校勘事业作出了贡献。

还在汉和帝即位初期，窦太后临朝称制，窦氏外戚专权。蔡伦上当受骗，不自觉地参与了宫廷内部的倾轧与斗争。他曾秉承窦太后的旨意，和其他人一起诋毁汉安帝的祖母宋贵人，致使宋贵人冤屈而死。汉安帝延光年间，有人翻出这笔老账，蔡伦遭到打击报复，接受廷尉审讯。蔡伦刚直清正，不甘受辱，于是沐浴整装，饮鸩自杀。

蔡伦之死，具有一种悲剧色彩。然而，他发明的造纸术，造福世人，功德无量。中国的造纸术后来传到朝鲜、日本，传到中亚、西亚和欧洲，传遍全世界。因此，世界人民不会忘记一个中国人的名字——蔡伦。