公元前49年，汉宣帝刘询驾崩，太子刘奭继位，是为汉元帝。汉宣帝希望国家能够长治久安，死前精心作了人事安排，任命侍中史高为大司马车骑将军，太子太傅萧望之为前将军光禄勋，太子少傅周堪为光禄大夫，遗诏由三人共同辅政。史高是汉元帝的舅舅，萧望之和周堪是汉元帝的老师。他们三人共同辅政，朝政井然有序。萧望之又荐举刘更生为给事中，与侍中金敞并为左右拾遗。刘、金二人忠心进谏，匡正斥弊，更给有序的朝政增添了几分民主化色彩。开元伊始，事事顺利，汉元帝自是欢喜。可是这位皇帝身体多病，且好女色，尤嗜歌舞，懒得过问军政大事。于是，宦官石显乘虚而入，挑拨离间，结党营私，由此生出一系列事端来。

石显字君房，济南人。青年时因过失获罪，被处以宫刑，随后进入皇宫当了宦官。汉宣帝时任中黄门、中书官，掌管传递奏牍和宣召大臣等事项，并无什么实权。由于他能说会道，巧佞刁滑，善伺人主颜色，惯于见风使舵，所以很快被汉元帝视为亲信，破格提拔为中书仆射。石显与另一个宦官弘恭约为知己，使弘恭擢为中书令。其后，二人狼狈为奸，兴风作浪，许多元老勋臣遭到迫害和打击。

国舅史高官居首辅，权力最大。但他不学无术，昏庸无能，对萧望之、周堪的精明干练相当忌恨。石显摸准史高的心理，与之秘密往来，力图结纳外援，盗弄权柄。史高见石显深得皇帝宠信，乐得与之交通，表里为奸，彼此利用。这样一来就形成了外戚和宦官互相勾结的局面，危害程度可想而知。

这种情况引起了萧望之的警惕。他从社稷安危考虑，特向汉元帝进谏说:“尚书乃百官之本，国家机枢，宜选公正廉明的人充当其职。《礼》曰:‘刑人不在君侧。’所以，皇上亲近阉奴，有违古代遗训。”

汉元帝正宠石显、弘恭，当然听不进萧望之的意见。石、弘得知萧望之进谏斥阉，大为恼火，说:“虎不伤人，人倒有伤虎之意了。是可忍，孰不可忍!”他俩立即去和史高密议，决意先发制人，尽快除去萧望之。

恰有郑朋、华龙两个小人，热望升官发财，寻情钻眼投靠萧望之和周堪，遭到一顿痛斥。郑、华骂骂咧咧，转而攀附石显、弘恭，无中生有，胡说萧望之曾用最恶毒的言语辱骂外戚和宦官，并正与人谋划，意欲罢免史高，独自专权云云。

石、弘听了郑、华的话，如获至宝。他俩唆使郑、华将所说的情况写成奏章，进呈给汉元帝。汉元帝看罢奏章，未置可否，交给石、弘，说:“你俩不妨查问一下，看到底是怎么回事?”

石、弘奉了圣命，神气活现地找到萧望之，严词厉色进行“查问”。萧望之面对两个他所鄙夷的阉竖，凛然回答说:“外戚在位，勾结宦官，骄奢不法。老夫匡正国家，容不得他们为非作歹。这就是我的立场和态度!”

石、弘没有查问出什么，回报汉元帝，添油加醋，造谣说:“萧望之和周堪、刘更生私结朋党，互相称举，多次诽谤大臣，诋毁贵戚，妄图专擅权势。他们还诬骂皇上荒淫无道，只会贪图享乐。三人身为人臣，不忠不仁，应当招至廷尉，查个水落石出。”

“招至廷尉”就是下狱审讯的意思。汉元帝正沉浸在头天夜里的歌舞之中，有点心不在焉，随口说:“可。”石、弘喜不自胜，马上带领士兵，将萧望之、周堪、刘更生三人缉拿下狱，严刑拷问。

多少天以后，汉元帝有事要问周堪、刘更生，派遣内侍传召。内侍说:“周堪、刘更生，还有萧望之，正在狱中，焉能入宫?”

汉元帝大惊，忙问:“怎么?谁如此大胆，敢将他们三人下狱?”

石显、弘恭赶紧跪地，说:“前时蒙皇上准奏，臣等遵旨而行，皇上难道忘了吗?”

汉元帝想了想，说:“你俩当时只是说‘招致廷尉’，并未说要下狱呀!”

石、弘见皇帝居然不明白“招致廷尉”的意思，却也哭笑不得，只好叩头谢罪。汉元帝觉得误会实是自己造成的，并未怪罪石、弘，说:“算了，赶快让他们出狱视事吧!”

石显心想，让萧望之等出狱可以，视事不行。他们重新视事，岂不等于前功尽弃?他和弘恭出得宫来，直趋大司马府，与史高交头接耳，密谋多时，终于商定出一个办法:由史高出面，奏请免去萧望之、周堪、刘更生的官职。

次日，史高入见汉元帝，说:“陛下新即大位，便将老师等下狱拷问。现在让他们出狱供职，说明他们无罪。这样反而显得陛下决事鲁莽，容易引起非议。依臣愚见，不若将他们暂时免官，如此，别人就不会说陛下出尔反尔了。”(www.daowen.com)

汉元帝沉思，觉得史高的话不无道理。大臣的官职算得什么?最要紧的还是皇帝的脸面和尊严。因此诏令:罢去萧、周、刘官职，贬为庶人。

时过一个月，陇西发生地震，接着又出现彗星。频繁的灾异和天象使汉元帝感到惊恐，他以为自己无辜黜逐老师和忠臣，所以遭到“天谴”。为了弥补罪愆，他特赐萧望之为关内侯，朔望朝请。同时召周堪、刘更生入朝，准备授官谏大夫。

石、弘见萧望之等重被起用，忙又进谗，说欲用周堪、刘更生，只可任为中郎，不可任为谏大夫。汉元帝缺少主见，果然改变初衷，任命周、刘为中郎。汉元帝历来是敬重萧望之的，一来他曾是自己的老师，二来他博学多才，因此很想任用他为丞相。石、弘急得像热锅上的蚂蚁，上蹿下跳，千方百计阻止这一任命。

恰逢刘更生多事，一心指望萧望之得以高升，自己也好跟着沾光，暗里鼓动一个亲戚上书，请求皇上贬黜石显、弘恭，重用萧望之。石、弘料定上书人的背后是刘更生主谋，因而恳请皇帝从严究治，调查上书人的背景。汉元帝准奏。石、弘使出手段，三拷六问，上书人果然供出刘更生。这样，刘更生获唆使罪，再次被贬为庶人。萧望之指令儿子萧伋上书，一面为刘更生辩解，一面宣称萧望之以前蒙受不白之冤，应予平反昭雪。谁知这又叫石、弘抓住把柄，他俩在汉元帝跟前絮絮叨叨，反复进谗，说萧望之“教子上书，失大臣礼”，“深怀怨望，归非于上”，“以师自托，老大不敬”等等，并建议将萧望之逮捕下狱，从严治罪。

汉元帝受到谗言蒙蔽，昏头昏脑，竟也怀疑萧望之有罪。

汉元帝唯石显的话是听，想了想，便派内侍宣召萧望之进宫，意在规劝和训诫，并非真要治罪。没料想石显狐假虎威，竟调动皇家禁军，包围萧望之府第，声称奉旨捉拿罪犯。萧望之没想到事情会变得如此严重，长吁短叹，便欲自尽。他的夫人出面制止，说没准儿这不是皇帝的旨意。门人朱云素负气节，说:“皇上既然不相信大人，大人被捉，必受凌辱。”萧望之不由仰天长叹，说:“想我萧某备位丞相，年逾六旬，还要再入牢狱，苟求生活。这到底是怎么回事啊?与其下狱受辱，不如一死了之!”说罢，命朱云取来鸩酒，一口饮尽，倒地毙命。

一位德高望重的大臣，就这样不明不白地死了。

内侍还报汉元帝，说萧望之饮鸩自杀。汉元帝正在进膳，辍食流涕，说:“朕原知太傅刚直不阿，不肯就狱，今果如此。”他停了停，又说:“杀我贤师，可惜可恨!”他命招来石显、弘恭，责问杀师的缘由。石、弘佯作惊慌，免冠叩头。汉元帝想到这两个阉奴平日里的诸多好处，不忍加罪，宠信如故。作为一种补偿，他命萧望之的儿子萧伋承袭父爵，并擢周堪为光禄勋，擢周堪弟子张猛为给事中。

萧望之死后不久，弘恭一命呜呼。石显升任尚书令，专权霸道，怙恶横行，大有顺者昌、逆者亡之势。给事中张猛、魏郡太守京房、御史中丞陈咸、待诏贾捐之、郑县令苏建等，皆因得罪了石显，或被杀，或自杀，或贬官，结局都很悲惨。中书仆射牢梁、少府五鹿充宗，因为投靠石显，阿谀逢迎，俱升高官。时有民谣曰:“牢(牢梁)邪石(石显)邪，五鹿(五鹿充宗)客邪!印何垒垒，绶若若邪!”

汉元帝宠信石显，热度有增无减。其时左将军冯奉世父子并列公卿，冯奉世的女儿是汉元帝的婕妤，进拜昭仪，宠冠后宫。石显见冯氏满门贵盛，有意巴结，特推荐冯昭仪的哥哥冯逡为侍中。汉元帝召见冯逡，询问民情。冯逡滔滔不绝，所言尽是石显如何专权如何误国的罪行。汉元帝偏爱石显，听罢大怒，立命将冯逡降为郎官。

石显原想栽花得利，谁知却栽了刺扎了手。他好生气恼，由此迁恨于冯氏父子，变援引为排挤。冯逡兄长叫冯野王，品行端正，许多人荐举他为御史大夫。汉元帝征求石显的意见。石显却说:“论德论才，朝中大臣没有几人能胜过冯野王的。但是，他是冯昭仪的哥哥，若得重用，臣恐怕后世会说陛下私心太重，专挑皇亲国戚为三公。”汉元帝一听，说:“是啊!朕怎么没有想到这层利害呢?”因此，冯野王尽管有德有才，但始终没有得到重用。

石显专权弄政，作恶多端，自觉心虚。他不敢相信任何人，尤怕皇帝另有新宠，导致自己失势。他为了取得皇帝的绝对信任，一次耍了个花招，密奏说:“宫中规矩，夜间宫门紧闭，严禁出入。臣居宫外，若有紧急情况，不能及时奏陈，岂不误事?”

汉元帝以为石显是为国事着想，当即批准，石显可以随时进宫，不受规矩约束。石显获此特殊待遇，常常夜间招摇过市，自由出入宫禁。有的大臣不明底细，上书奏劾石显，说他矫诏不法，假托圣命，破坏皇宫的礼法。汉元帝将书递给石显，说:“有人奏劾你哩!”石显趁机跪地，说:“陛下过宠小臣，特加重任，群下无不嫉妒，争谋相害。幸赖陛下圣明，不予怪罪。臣出身微贱，难以己身称快万众，让人人满意。今后，愿仍归旧职，专备后宫扫除，免得他人侧目，臣死亦无恨了。”

石显的表演十分精彩。汉元帝对他更加宠爱，好言抚慰，赏赐的钱财超过一亿缗。其后，凡有奏劾石显罪行的，汉元帝一概置之不理，任其飞扬跋扈，为所欲为。

汉元帝早立皇后王政君所生的儿子刘骜为太子。后来偏爱冯昭仪生的儿子刘康，意欲变易太子。石显当然顺从皇帝的意志，积极主张立刘康为太子。驸马都尉史丹反对废嫡立庶，经过一番争斗，刘骜保住了太子的名号。公元前33年，汉元帝驾崩，刘骜继位，是为汉成帝。石显失掉了靠山，接着而来的必然是失权失势。汉成帝重用母舅王凤，王凤容不得石显继续吆五喝六，数月后便以奸刁罪，将石显免官，勒令回籍。石显一落千丈，忧愤不食，于回籍途中病死。他的党羽牢梁、五鹿充宗等尽被免官左迁，时人咒骂他们一钱不值。

石显是汉朝一个最阴险最狡猾的宦官。他没有真才实学，却在政治舞台上红火了十余年。他的故事表明，封建皇帝是宦官专权的后台老板，没有皇帝的宠信、庇护和支持，宦官断难形成气候，祸国殃民。