秦王朝灭亡后，刘邦和项羽争夺天下，最后刘邦打败项羽，即皇帝位(汉高祖)，建立汉朝(西汉)，奠都长安(今陕西西安)。秦汉之际，北方少数民族匈奴迅速强大起来，铁骑屡屡南侵，给中原人民造成了痛苦与灾难。汉朝前期限于国力，难以征服匈奴，所以采用“和亲”政策，缓和彼此间的矛盾与冲突。公元前180年，汉文帝刘恒继位，匈奴稽粥立，是为老上单于。汉文帝沿用前制，在刘氏宗室成员中选一女子，封为公主，嫁给老上单于为阏氏。汉女和亲，必由一名宦官陪侍，负责料理公主的所有事务。汉文帝这次挑选的宦官复姓中行，单名说，叫中行说。没料想此人心术不正，赴匈奴后蓄意制造民族仇恨，挑起了汉、匈之间的多次战争。

中行说的祖先是燕国人。汉高祖在位时，曾封好友卢绾为燕王，中行说便是卢绾后宫里的一个宦官。卢绾谋反败死，中行说到了长安，仍在宫中服役。当时，长安是全国政治、经济、文化中心，城市规模宏大，人口众多，市井繁华，尤其是长乐宫和未央宫两大宫殿群，雕梁画栋，金碧辉煌。中行说进了长安皇宫，像是进了天堂，心里美滋滋的，决意在这里安心当差，老死终身。多少年过后，汉朝公主和亲，偏偏选中了他陪侍前往匈奴。虽说名义上是汉朝使臣，但归根结底还是个供人驱使的下人。他自小在临近匈奴的燕国生活过，熟知匈奴偏远荒凉，自己到那里去，岂不是从天堂掉进了地狱?中行说根本不想前去匈奴，可是圣命难违，不去也得去。这时，作为宦官，他的畸形心理占了上风，直想发泄和报复，恶狠狠地发誓说:“去就去!去了，非要成为汉朝祸患不可，也让你们知道我的厉害!”

中行说极不情愿地离开长安，去到匈奴。放眼望去，到处是沙漠和沟壑，荒无人烟，朔风凛冽。唯有匈奴单于居住的宫廷还像样子，但也不过是一片简陋的杂乱的帐篷而已。

匈奴单于和汉朝公主完婚，露天摆设酒宴，又是唱歌，又是跳舞，还比赛跑马和射箭，非常热闹。匈奴人热情友好，真诚邀请中行说大碗喝酒，大块吃肉，兴之所至，还拉着他到舞场上举臂扭臀，随意舞蹈一番。中行说不由受到感染，心想匈奴这个地方还不错嘛，起码没有汉朝宫廷里那么多的规矩，活得倒也潇洒自由。

老上单于对中行说比较尊敬。一来他是汉朝使臣，二来他是阏氏内侍，所以称他为“中行先生”，客客气气，没有任何轻视或鄙夷的意思。他在那里，单独住一帐篷，家具珍玩齐全，自己无须干活，还有奴仆照料饮食起居。因此，他感到满足，感到惬意，完全忘记了国格和人格，一头拜倒在老上单于脚下，变节投降，充当了匈奴侵犯汉朝的帮凶。

中行说适应能力很强，很快习惯了匈奴的生活，而且学会了匈奴语。老上单于对这个投降的奴才很感兴趣，少不了给予他很多赏赐，每遇与汉朝交往中的疑难问题，也都虚心征询他的意见。中行说顿时觉得自己成了个人物，立刻神气活现起来。他牢记“为汉朝祸患”的誓言，居心叵测地站在匈奴立场上，竭力为老上单于出谋划策，挑起匈奴与汉朝的仇恨与纷争。

匈奴人长期过着游荡无定的游牧生活，非常仰慕汉朝的丝绸、衣服和食品。老上单于在一次谈话中，主张改变匈奴人的生活习俗，实行定居，并学穿汉人的衣服，学吃汉人的食品。中行说不以为然，阴险地说:“匈奴人论人数，不及汉朝的一个郡。但是它很骁勇和强悍，为什么?主要原因就在于衣服、食品有异于汉人和不依赖汉人。现在单于要移风易俗，改用汉人衣食，这样下去，匈奴人就会被同化，汉朝只需把十分之一的器物输入匈奴，匈奴的版图便会归汉朝所有。汉人的丝绸、衣服有什么好?虽说漂亮，但不结实，穿着它驰骋于大漠、草丛之中，沙石一碰，荆棘一划，便会破裂，远不如皮革衣服经久耐用。再者，汉人的食品无非是粮食、蔬菜、水果之类，这些东西哪有匈奴人的牛肉、羊肉、马肉、奶酪好吃?匈奴人体格健壮，不都是因为吃肉吃奶所致吗?”

老上单于听了这番高论，立即打消了改变匈奴人生活习俗的想法，由此更加宠信中行说，并按中行说的主张，派人到各地调查，统计和登记牧民数目和牲畜数目，为侵犯汉朝边境积蓄力量。

这期间，汉朝和匈奴尚未发生大的战事，双方经常互派使臣，通问友好。汉朝使臣携带汉文帝致老上单于的书牍，通常牍长一尺一寸，开头写道:“汉皇帝敬问匈奴大单于无恙。”中行说唆使老上单于回复汉文帝书牍，总是牍长一尺二寸，开头写道:“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙。”而且，牍封、印鉴皆比汉朝的长大，以示匈奴单于比汉朝皇帝还要尊贵。有时，中行说还以匈奴权贵的身份，与汉朝使臣争辩，大力贬斥汉人，抬高匈奴人。

一次，汉朝使臣随随便便地说:“匈奴习俗有一点不好，就是轻贱老人，有失孝道。”

中行说听了很不高兴，反驳说:“这是从何说起?汉人年轻子弟从军戍边，临行之时，他们的父母总要备下好酒好菜，为之送行。匈奴人也是一样的，年轻人从军打仗，父母必把最好的食物让给儿子吃。所不同的是汉人父母希望儿子平平安安，能够毫发无损地归来就好;而匈奴人注重征战，并视此为头等大事，父母希望儿子能够在战场上建功立业，保家卫国。汉族的年轻人尊敬老人，只是唯唯诺诺;而匈奴的年轻人尊敬老人，是用勇敢的行动，用献身的精神，以保卫老人们的安宁。这怎能说是有失孝道，又有什么可以挑剔的呢?”

又一次，汉朝使臣说:“匈奴人全家同睡一个帐篷，父死，子妻其母;兄死，弟妻其嫂;弟死，兄妻其媳。全然没有人伦观念和阙廷之礼。”

中行说反驳说:“匈奴人的习俗，人吃畜肉，饮其血，衣其皮，为了牲畜吃草饮水，总是随着节令迁徙住地。危急之时，人人练习骑射;闲暇之时，人人乐而无事。他们没有什么拖累，极易行动。君臣之间也没有什么烦琐的礼仪，一国之政就是单于一人说了算。至于父子兄弟死后，家人可娶其妻为妻，这确是一种不良习俗。然而正是这一习俗，匈奴人才得以生存繁衍，长久不衰。你们中原的汉人，虽然不娶父兄之妻为妻，道貌岸然，但亲属之间略有疏远，必相杀戮，导致多少人远走他乡，改名换姓，以逃劫难!这种习俗与匈奴人的习俗，从本质上说，又有什么两样呢?况且，你们汉人的礼仪弊端不少，等级森严，上下结怨，人居华屋，贪图安逸，种庄稼以求衣食，筑城郭以为自备。所以，老百姓在危急时才练习攻战，闲暇时则什么事也不做。可叹呀，汉人!虽然衣冠楚楚，伶牙俐齿，可是这又有什么用呢?”

中行说的这番话，固然说出了汉人的某些弱点，但他口口声声“你们汉人”、“我们匈奴人”，并把匈奴人凌驾于汉人之上，显然是荒谬的。(www.daowen.com)

汉朝使臣讥讽地说:“中行先生如此贬低汉人，且莫忘记，你也是汉人哪!”

中行说说:“我曾经是汉人，但现在是匈奴人!”

汉朝使臣还想讥讽几句，怎奈中行说摆出一副盛气凌人的架势，傲慢地说:“什么也别说了!回去告诉你们汉皇帝:每年输送给匈奴的丝绸、布帛、粮食，必须保质保量，尽善尽美。保质保量，尽善尽美，万事便罢;如若不然，别怪我们不客气。待到秋高马肥之时，匈奴铁骑必将踏遍中原大地!”

这是赤裸裸的威胁和挑衅，话语中透露出凶狠的杀机。为了煽动民族仇恨，中行说一而再再而三地挑唆老上单于，要他厉兵秣马，随时准备向汉朝发动攻击。

公元前166年，老上单于在中行说的怂恿下，率领精锐骑兵十四万，大举侵汉。铁骑从塞北南下，突破萧关(今宁夏固原东南)，进抵彭阳(今甘肃镇原东南)，焚烧了岐州的回中宫(今陕西陇县境)，其细作(侦察兵)甚至到了雍州的甘泉宫(今陕西淳化境)，一路掳掠，杀人无数。

匈奴入侵，警报迭传。汉文帝采取紧急措施，令中尉周舍、郎中令张武为将军，发车千乘，集兵十万，驻守京师长安周围，严阵以待。同时拜卢卿、魏敕、周灶、张相如、董赤等为将军，率兵佯攻匈奴的大本营。经过一个多月的战斗，老上单于退至塞外。汉军乘势追击，匈奴精锐也受到了重创。

其后数年间，匈奴几乎每年都要侵犯汉朝，烧杀抢掠，汉朝边地人民深受其害。

汉文帝无法在军事上与匈奴相抗衡，迫不得已，只好忍气吞声，致书老上单于，愿意再次通过和亲，以换取边境的安宁。中行说极力阻挠，主张全力进攻汉朝。老上单于觉得战争总不是个办法，所以不顾中行说的反对，同意与汉朝和亲，重结友好。

公元前162年，汉文帝派遣特使，携带长篇书牍，去见老上单于。书牍回顾了汉朝和匈奴交往的历史，以及睦邻相处的重要性，针对中行说挑拨民族矛盾、制造民族仇恨的险恶用心，特别写道:“今闻渫(污浊)恶民贪降其进取之利，背义绝约，忘万民之命，离两主之欢，然其事已在前矣。……谋臣失计，皆不足以离兄弟之欢。”

老上单于阅了书牍，很受感动，由此看清了中行说的“渫恶民”嘴脸，逐渐疏远了他，并回书汉文帝，申明和亲友好的信念。汉文帝非常高兴，专门颁发诏书说:“匈奴大单于遗朕书，言和亲已定。从此，匈奴人不入塞，汉人不出塞，违犯者定斩不赦!其布告天下，使民知之。”

中行说失去了老上单于的宠信，惊恐不安，转而又巴结老上单于的儿子军臣，极尽阿谀逢迎之能事。四年以后，老上单于死，军臣继位为单于。中行说再度得宠，恶心不改，依然挑唆军臣单于仇恨汉朝，摈弃和亲，大举南侵。军臣单于年轻气盛，听任中行说的摆布，不断发兵骚扰汉境，战争连年升级，烽火达于长安。这种情况一直延续到汉景帝时，汉人和匈奴人都蒙受了巨大的损失和深重的灾难。

中行说，这个无耻的宦官，叛国投敌，公报私仇，为泄己愤，甘“为汉朝祸患”，导致汉朝和匈奴之间无休无止的战争，可恶可憎。这个人后来不知所终，但作为民族败类和千古罪人，他的名字永远被钉在历史的耻辱柱上。