春秋时期，东周王室衰微，诸侯争霸，中华大地出现很多大大小小的诸侯国。公元前685年，姜小白当了齐国国君，是为齐桓公。齐桓公以管仲为辅相，实行改革，使齐国迅速强大起来，齐桓公因此成为称霸中原的第一个霸主。公元前643年，宦官竖刀等乱政，囚禁了齐桓公，使之活活饿死。

竖刀一名竖刁、寺人貂，是一个奸诈凶狠的家伙。青年时代，他为了追求荣华富贵，自行阉割，进入齐国王宫当了寺人(宦官)，侍奉齐桓公及其夫人们。因为他卑恭谨慎，所以很快得到了齐桓公的信任。

齐桓公“好内，多内宠”，后宫有许多美貌的妃姬。原先的王姬、徐姬、蔡姬都没有生子，他又聘纳六个美人，六人各生一子:大卫姬生姜无诡，小卫姬生姜元，郑姬生姜昭，葛姬生姜潘，密姬生姜商人，宋姬生姜雍。六个儿子中，论品德和才能，姜昭比较突出，所以齐桓公、管仲有意立姜昭为太子，并把这个意向告知了与齐国友好的宋襄公。

大卫姬对此很不满意，她暗中勾结竖刀和佞臣易牙，要求他俩施加压力和影响，让齐桓公改变主意，立自己的儿子姜无诡为太子。齐桓公非常宠信竖刀、易牙，果真改变主意，口头允诺立姜无诡为太子。

齐桓公取得霸主地位后，变得骄傲自大、得意忘形起来。不过，他对管仲还是相当尊重的，尊为“仲父”。因为没有管仲的运筹，他也就没有什么霸业。这一年，管仲患了重病，齐桓公亲临病榻前探视，忧心忡忡地问:“仲父万一有个不幸，那么请问朝臣中谁可继任相位?”

管仲想了想，说:“知臣莫若君。这个问题还是陛下自己决定吧。”

齐桓公首先想到易牙，因为易牙曾杀死亲生的儿子，取其股肉烹成菜肴，以供国君享用。他问:“易牙如何?”

管仲摇头，说:“杀子以事君，不合人情。这样的人太残忍，不可为相。”

齐桓公又想到开方，因为开方是卫国的太子，甘愿抛弃父母，到齐国来俯首称臣，于是问:“开方如何?”

管仲依然摇头，说:“背离父母以事他国国君，不合人情。这样的人不孝顺，不能为相。”

齐桓公最后想到竖刀，因为竖刀自行阉割，侍奉国君一片忠心，于是再问:“竖刀如何?”

管仲还是摇头，说:“自行阉割以事君，不合人情。这样的人连自己的身体都不爱惜，阴毒凶狠，怎会忠于国君?所以难以为相。”

齐桓公连提三人，都被管仲否定，显得很不高兴，皱着眉头说:“那么，仲父何以教寡人?”

管仲以坚定的语气说:“臣愿陛下远避易牙、开方、竖刀三个小人。如此，则国家幸甚，黎民幸甚!”

当时的齐桓公还是比较清醒的。他为国家和霸业着想，听从管仲的忠告，毅然疏远、冷淡了易牙、开方、竖刀，罢黜了三人的职务。可是这样一来，他觉得特别别扭，奉承话听不到了，荒唐事干不成了，耳闻目睹的尽是些治国方略和正经事务。他食不甘味，睡不香甜，整整三年没有快乐过。因此，他怀疑地对人说:“管仲把易牙、开方、竖刀说得那样坏，未免过分了吧?”

公元前645年，管仲病故。齐桓公非常伤心，痛哭着说:“哀哉!仲父，是天折我臂也!”

可是，埋葬了管仲以后，齐桓公完全忘记了管仲的忠告，重新把易牙、开方、竖刀召进宫中，委以重任，倚为亲信。有人提醒说:“管仲生前对这三人的定论，言犹在耳。陛下这样做，恐怕……”

齐桓公辩解说:“这三人有益于寡人而无害于国家，重新起用，害怕什么?”

齐桓公大错特错了。

易牙、开方、竖刀重新得宠后，欺他齐桓公年事已高，精力不济，遂狼狈为奸，专权用事。顺三人者，不贵亦富;逆三人者，不死亦逐。一时间，齐国朝政乌烟瘴气，昔日的风光不复存在。

公元前643年，齐桓公患了重病。他后纳的六个夫人和六个儿子立刻紧张地活动起来，眼睛瞪得溜圆，都在瞅着国君的宝座。大卫姬素与易牙、竖刀关系密切，故意卖弄风骚，恳请二人鼎力相助，扶持自己的儿子姜无诡成为嗣君。葛姬则千方百计结交开方，请他出面周旋，帮助姜潘出人头地。其他夫人和儿子也绞尽脑汁，各树朋党，尔虞我诈，展开了争夺嗣君的角逐。

易牙、竖刀阴险狡猾，先发制人，趁齐桓公病重之机，抢先把他牢牢控制在手中，不许任何人与之见面。进而又把他囚禁于寿宫，高筑宫墙，封死宫门，内外隔绝，仅在墙角留一小洞，由亲侍随时钻进洞去，查看齐桓公的生死。

齐桓公已经气息奄奄。可悲的是直到此时，他还不明白发生了什么事情。他呼唤左右，要水喝，要饭吃，可是周围一片寂静，无人答应。他的一个婢妾对于主子还算忠诚，一天深夜冒死翻越宫墙，跳进寿宫。齐桓公像是在大海里捞着救命稻草一样，可怜兮兮地说:“我要喝水。”

婢妾摇头，说:“无法觅水。”

“我要吃饭。”

“无法觅食。”

吃尽山珍海味、喝惯琼浆玉液的齐桓公不解地问:“寡人身为堂堂国君，却被关在这里，不见天日，要喝没喝的，要吃没吃的，这是为何?”(www.daowen.com)

婢妾告诉主子说:“易牙、竖刀互相勾结，犯上作乱，筑了高墙，封了宫门，隔绝内外，不许通人，贱妾无法给陛下弄到水和食物。”

齐桓公听了这话，如梦初醒，原来置他于死地的正是他平日最宠信的大臣和宦官!他不由想起管仲生前的忠告，后悔莫及，痛恨自己看错了人和用错了人，不禁泪流满面，慨然叹息说:“管仲不亦圣乎?圣人所见，岂不远哉!寡人不明，宜有今日!”他渴极了，也饿极了，最后有气无力地说:“寡人死后若有知，将以何面目去见管仲啊!”说罢，双手颤动，拉着衣袂遮脸，痛苦而死。婢妾见了主子最后一面，一头撞在房柱上，脑颅开裂身亡。

齐桓公无声无息地死了。他的夫人和儿子们争夺君位的斗争趋于白热化，谁也不考虑国君的丧事，以致齐桓公的尸体搁置六十七日，无人过问，尸体腐烂生蛆，蛆虫从宫内爬到宫外，臭气哄哄，污秽不堪。

经过争斗，姜无诡当了国君。此后的齐国彻底乱了套，自家兄弟互相攻杀，姜昭、姜潘、姜商人、姜元相继都当过国君。他们统统是昏庸无能之辈，成事不足，败事有余，使得齐桓公创建的霸业荡然无存。

晋国出了个竖刀，宋国则出了个伊戾，同样阴险狠毒。春秋时期的宋国，都商丘(今河南商丘)，拥有今河南东部和山东、江苏、安徽间的部分土地。宋平公子成在位期间，寺人伊戾因博学多识，头脑灵活，深受宠信，成为太子子痤的老师。此人表面上是个正人君子，满口仁义，实际上是个伪君子，两面三刀，阳奉阴违。子痤和他相处久了，熟知他的德行，打心眼里鄙夷他，因而师生间产生了深刻的矛盾。

伊戾对此心知肚明，然而不动声色，只在暗中盘算，恶狠狠地说:“哼，你看不起我，我还看不起你呢!走着瞧，早晚要叫你知道我的厉害!”

一次，楚国派遣使臣出使晋国，途中经过宋国。这位楚国使臣与子痤是极好的朋友，子痤得知他途经宋国，立即请示父亲宋平公，要求到边境去迎接好友，一叙情谊。宋平公心疼儿子，欣然同意，叮嘱说:“你去迎接好友，应当的，而且应当热情地招待人家。”

子痤收拾行装，准备起程，伊戾突然提出，要陪同太子一起前往。子痤说:“我去边境，是要会见好友，你陪同前去，岂不是多此一举?”

伊戾说:“一日为师，终身为父。学生外出，老师放心不下，陪你同去边境，这是我的职责所在。”

子痤见他拿出老师的派头，越发反感，说:“我去会友，是父王同意的，你若要去，不妨请示父王，看老人家怎么说?”

伊戾转而请示宋平公。宋平公隐约知道伊戾和太子间的微妙关系，不予批准，说:“太子去会好友，那是他们年轻人的事，你一个半老头子，凑什么热闹?”

可是，伊戾死皮赖脸，央求宋平公，甚至流着眼泪说:“我这样的下人侍奉太子，即使他讨厌我，我也不应该疏远他;即使他宠爱我，我也不应该过分亲近他。侍奉太子是我的天职，太子走到哪里，我就应当跟随到哪里，主公还是批准我去为太子服务吧!”

宋平公犹疑地说:“这……”

伊戾进而说:“主公莫要忘记，楚国和宋国还是敌国哩!前些年，楚国攻占了我们宋国的彭城(今江苏徐州)，至今没有归还。这次，楚国使臣途经宋国，谁知道安的什么心?所以，臣还是应当陪同太子前去边境，万一出现什么情况，也好有个照应。”

宋平公见伊戾的态度相当诚恳，也就点头同意了，并反复叮咛，要他好好侍奉太子。伊戾呢，自然是满口应允，表示只要自己在，太子会友，自会一切顺利。

子痤极不情愿地带了伊戾，不日抵达边境，会见楚国那位使臣。子痤和使臣紧紧拥抱，互致问候，亲热得不得了。然后，子痤设野餐招待好友。他们在坡地上挖了一个洞穴，燃起篝火，烧烤小猪和小羊，并斟上一碗又一碗美酒，大吃大喝，痛快淋漓。

当子痤和楚国使臣开怀畅饮、叙说友情的时候，阴险的伊戾溜到一边，奋笔疾书，伪造了一份文件，随后快马加鞭，直奔商丘。

伊戾求见宋平公。宋平公好生诧异，说:“你怎么一个人回来了，太子呢?”

伊戾吞吞吐吐，说:“太子他……他……”

宋平公说:“太子怎么啦?”

伊戾说:“主公请看看这个东西。”

宋平公接过伊戾呈上的白帛，一眼扫过，脸色大变，说:“这是子痤和楚国使臣签约的盟书，这是怎么回事?”

伊戾说:“可不是吗?太子去边境会见楚国使臣，目的就在于此。他渴望早日取代主公，当上宋国国君，所以就和楚国使臣签订盟书，约请楚国出兵，帮他登基即位。”接着，胡乱编造，添油加醋，说太子和楚国使臣怎么亲热，怎么鬼祟，怎么怎么……

宋平公又昏庸又糊涂，听了伊戾的一面之词，更重要的是有那份伪造的盟书，信以为真，勃然大怒，当即派兵捉拿太子，投进大狱。子痤开始不明白是怎么回事，后来得知是伊戾诬陷他通敌谋反，愤恨至极，一再请求会见父亲，当面说个清楚。怎奈宋平公受了伊戾的蛊惑，拒绝听取子痤的申诉和辩解。子痤满腹委屈和冤屈，愤恨之余，就在狱中上吊自杀了。

子痤之死，使宋平公非常吃惊。不久，伊戾伪造盟书、陷害太子的事被揭露出来，宋平公这才醒悟，痛不欲生，后悔冤枉了亲生儿子。他怒不可遏，下令将伊戾丢进开水锅里，活活烹杀了。

这两个故事，一叫“竖刀乱齐”，一叫“伊戾祸宋”，二者并列，后世多认为是宦官兴祸作乱的典型。