五代的统治腐败不堪，后梁虽革除了唐朝的一些弊政，但战乱不断；后唐一度出现开明政治，后晋、后汉两朝武夫专断朝政，一味蛮干，乱成一团糟。后周取代后汉，黑暗的政治才透露出一线光明与转机。

出身贫寒、颇知民间疾苦的周太祖郭威，改革以前各朝的苛政，给民众一些好处。例如，停止各地贡献珍贵食物与土产品，免除正税以外的加派，以及长期存在的“牛租”。又如，废除政府的营田，把田分给原先耕种营田的佃户，充作永业；听任农民开垦无主荒地为永业。继任者周世宗柴荣进一步改革，一方面改善政治，一方面准备统一。

柴荣，邢州龙冈（今河北邢台）人，随其姑母柴氏（即郭威之妻）长大于郭威家，以谨厚见爱于郭威，从内侄而成为养子。史称其“器貌英奇，善骑射，略通书史黄老，性沉重寡言”，是五代乱世中难得的政治家。为了改善政治，周世宗柴荣首先整顿纪纲，严惩贪污，对贪官污吏施以重刑。与此同时，他针对五代时一面沿袭唐朝法律一面又新增许多条文，不仅重复而且前后矛盾，他下令对现行法律进行整理，删繁就简，编成《大周刑统》，使全国遵守统一的法律。《大周刑统》还成为宋朝初年所编律书《宋刑统》的蓝本。此外，在经济方面推行了一系列的改革措施。

周世宗像

第一，限制佛教势力，一律废除“敕额”（朝廷给予寺名）以外的寺院，禁止私自剃度僧尼，废除了非朝廷特许的佛寺2336所，使寺院僧尼还俗成为编户齐民。

第二，奖励开垦无主荒地，谁开垦归谁所有，如果原业主在三年内回归的，归还一半耕地；五年内回归的，归还三分之一耕地；五年以外回归的，除坟地外，一律不归还。这一政策招徕大批外逃人口，开垦了大片荒地。

第三，改革中最有成效的是“均田”——实际是均税。显德五年（958年）周世宗为了均税，夜读时见唐元稹《均田图》，慨然叹道：“此致治之本也，王者之政自此始。”便下诏颁其图法，使吏民习知此法，然后派遣三十四名官吏分行各地，均定田赋，查出不少隐匿的耕地，平均摊派田赋。

统一，是周世宗的政治目标。他自称，做三十年皇帝，十年开拓疆土，十年休养百姓，十年致太平。然而他英年早逝，在位仅五年半，主要精力用于开疆拓土，为统一作准备。

周世宗即位之初，为了回击北汉兴兵进攻潞州，率军亲征，击退了北汉与辽的联军。此后出兵攻后蜀，收秦（今甘肃秦安北）、凤（今陕西凤县东）、成（今甘肃成县）、阶（今甘肃武都东）四州；又三次亲征南唐，得江北、淮南十四州之地；随后于显德六年（959年）乘辽朝内部纷争之机，率军分水陆两路北伐，收复瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘北）、易（今河北易县）三州及瓦桥、益津、淤口三关。这年五月，正当他乘胜向幽州挺进时，突患重病，被迫班师回朝，六月与世长辞，年仅三十九岁。

柴荣主张先取北方，直捣幽、燕，以辽为主要打击目标，然后再回师统一南方。这是显示雄才大略的决策，也是完成统一的正确战略方针。不幸的是，他无法实现这一抱负。

柴荣死后，年仅七岁的儿子柴宗训继位，即周恭帝。后周的归德军节度使兼禁军首领、殿前都点检赵匡胤，制造辽与北汉合兵南下的假情报，后周宰相范质等人匆忙派遣赵匡胤率禁军前往抵御，行军至开封北二十里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）发动兵变。赵匡胤弟赵匡义（后改名为光义）和归德军掌书记赵普授意将士把黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。显德七年（960年）正月四日，赵匡胤率军回到京城开封，逼周恭帝禅位，顺利地改朝换代，建立宋朝。习惯上称1127年前的宋朝为北宋，1127年后的宋朝为南宋。(www.daowen.com)

赵匡胤，祖籍涿郡（今北京西南）。后唐天成二年（927年）生于洛阳夹马营。其人容貌雄伟，器度豁如，学骑射辄出人上，曾训劣马，不用鞍，勒马逸上城斜道，额触门楣坠地，起身追马腾上，一无所伤。应募至周太祖郭威帐下，逐步升为滑州副指挥，周世宗柴荣即位后升任禁军指挥官——殿前都点检。《宋史》对他赞颂备至：“五季乱极，宋太祖起介胄之中，践九五之位……及其发号施令，名藩大将俯首听命，四方列国次第削平，此非人力所易致也。”此诚赵匡胤之英雄本色，然而在成就统一大业的谋略方面，他比柴荣略逊一筹。宋朝建立时，北方有强大的辽朝，以及与之联手的北汉，南方分布着南唐、吴越、后蜀、南汉、南平（荆南）等割据政权。宋太祖赵匡胤没有周世宗柴荣的谋略与雄心，不敢与辽针锋相对，夺回幽云十六州。他放弃了柴荣的先北后南、先难后易的统一方针，而采取先南后北、先易后难的统一方针，使已成惊弓之鸟的辽获得重整旗鼓的机会。从当时辽与中原力量对比的状况估量，收复幽云十六州之地的时机是存在的，而且宜速不宜缓，错过时机，幽云十六州之地终不可复，酿成华北平原上契丹铁骑纵横驰骋，汴梁以北无屏障可守的政治后遗症，赵匡胤难辞其咎。

赵匡胤没有乘胜北征辽朝，而是派少量兵将防御辽与北汉，集中优势兵力去统一经济富庶的南方各国。

平荆湖——建隆三年（962年）湖南周行逢死，子周保权继位，大将张文表起兵独立，周保权向宋求援，正好给宋朝提供了出兵的借口。乾德元年（963年）宋军根据宋太祖的部署，假道荆南，攻取湖南，一举平定荆湖。初战获胜，宋朝占领了荆、湖这块战略要地，西进可逼后蜀，东进可胁南唐，南下可取南汉。

平后蜀——平荆湖后，宋太祖为平后蜀作了周密策划，在截获后蜀给北汉的密信（商约联手对抗宋朝）后，于乾德二年（964年）十一月从凤州、归州两路进攻后蜀，破夔峡、剑门天险，于次年平定后蜀，国君孟昶投降。

平南汉——开宝三年（970年）宋太祖发兵南下岭南，南汉国此时腐败不堪：“兵不识旗鼓，人主不知存亡。”宋军连战连捷，于次年兵临南汉国都广州城下，国君刘出城投降，南汉灭亡。

平南唐——宋朝建立后，南唐元宗李璟派使臣带厚礼向宋太祖祝贺，其子李煜继位后，每年都向宋朝进贡。宋平南汉后，李煜向宋太祖上表，自动削去南唐国号，企图以“江南国主”的称号苟延残喘。宋太祖要完成统一大业，岂能容忍“江南国主”的存在，于开宝七年（974年）发兵征伐江南。次年十一月，宋军攻占金陵，俘获李煜，南唐灭亡。

平吴越——宋朝建立后，吴越王钱俶遣使祝贺，此后每年都朝贡不断，并出兵助宋攻南唐。南唐灭亡后，钱俶奉命前往东京朝见宋太祖，实际上已纳土归附，只是名义上还保留吴越国王的称号。

平福建——割据漳州、泉州等地的留从效死后，牙将陈洪进夺得兵权，遣使向宋朝进贡，被宋任命为平海军节度使。南唐、吴越次第平定后，陈洪进纳土归附于宋。

宋太祖用了十三年时间，统一了南方各个割据政权。他的继承人宋太宗赵光义，继续完成统一大业，在接受陈洪进纳土归附、削去吴越国号后，把统一的方向转移到北方。太平兴国四年（979年）宋太宗率军亲征山西，攻下太原，平定了最后一个割据政权——北汉。至此，延续了二百多年的割据分裂局面终于宣告结束，代之以新的统一局面。但是，幽云十六州之地始终未能克复，留下了隐患。