佛教认为人生是个生、老、病、死的过程，自始至终贯穿了一个“苦”字，一切皆苦，人世间是苦海，是火宅，是秽土。芸芸众生都按照前世自业的高下优劣，在苦海中无止境地六道轮回。佛教所谓“六道轮回”，说的是由于善恶业力的不同，来世生命受到不同的因果报应，即阿修罗、人、天的“三善道”，地狱、饿鬼、畜牲的“三恶道”。佛经以地狱、饿鬼、畜牲为三个轮回之所，叫做“三恶道”，人若不出淤泥，则“常在三恶道，宛转如车轮”。实叉难陀所译《地藏菩萨本愿经》中描绘了地狱：“其水涌沸，多诸恶兽，尽复铁身，飞走海上，东西驰逐。见诸男子女人百千万数，出没海中，被诸恶兽争取瞰食。又见夜叉，其形各异，或多手多眼，多足多头，口牙外出，利刃如剑，驱诸恶人使近恶兽，复自搏攫，头足相就。”又说，此海之东又有一海，其苦倍此；彼海之东，又有一海，其苦复倍；三海之内是大地狱，其数百千，大者十八，中者五百，小者千百。这种耸人听闻的说法，意在使每个活着的人对死后产生无穷的恐惧感，为了超脱，必须虔诚信佛，荫功积德。佛经指出脱离苦海的道路是苦、集、灭、道的“四圣谛”，其中最重要的是灭谛，又叫涅槃，意即经过长期修炼，能“寂灭”一切烦恼，“圆满”一切清净功德。在佛教徒看来，涅槃是一种状态，即无土无水无火无气，无无尽空间域，无无尽意识域，无虚无域，无认识域，不是来也不是去。实在是一种不可捉摸的玄虚状态。因此西方学者如此评述：除了释迦牟尼之外，这种绝对的遁世境界恐怕无人达到过，或者至少从未有人永久地保持过这种状态。

教人们安于今世、寄希望于来世的佛教，因而受到各色人等的普遍信仰。个人主义者希冀一种超世宗教来逃避现实，寄托心神；集体主义者希冀一种超世宗教来刺激新生，恢复力量。南北朝时期，南方佛教与南朝玄学相适应，重视义理；北方佛教与北朝经学相适应，重视戒行和禅定。隋统一后，南北融通，形成重视教理与实践的风气。佛教在唐朝进入了全盛时代，正如任继愈在《汉唐佛教思想论集》中所说，佛教的政治作用不下于儒教，影响的广泛甚至在儒教之上。因此，唐代的佛教，尤其是佛经的翻译与佛教宗派的形成，特别值得研究。

玄奘像

佛经翻译首推玄奘。玄奘（602—664年），俗姓陈，名祎，洛州缑氏（今河南偃师县南缑氏镇）人。十三岁出家于洛阳净土寺，法名玄奘。贞观元年（627年），他从长安出发，经凉州，越玉门关，到达高昌，取道焉耆、龟兹，过铁门（今乌兹别克南部布兹嘎拉山口），入吐火罗（今阿富汗北部），最终抵达佛教发源地印度，先后巡礼佛教的六大圣地，在那烂陀寺拜戒贤为师，学习五年。以后遍访各地，讲习佛法。贞观十五年春，他携带六百五十七部佛经回国，于贞观十九年初回到长安。唐太宗命宰相率朝臣前往迎接，并在洛阳接见他，随后下令组织规模宏大的译场，调集高僧协助玄奘翻译佛经。玄奘先后共译佛经七十四部，一千三百三十五卷。在译经过程中，玄奘培养出了一批弟子，如圆测（新罗人）、窥基、慧立、玄应等。

唐朝政府非常重视译经，译场由官方主持，从唐初到元和年间的近两百年中，译经工作不曾间断。玄奘以外，还有义净、实叉难陀、菩提流志、金刚智、不空、般若三藏等著名译经家。

唐朝佛教，师徒之间不仅传习本派佛学，庙产也由嫡系门徒继承，形成宗法式的嗣法世系，结成佛教宗派。它们各有自己的宗教理论体系、宗教规范制度，有自己的寺产所有权和宗内继承权，每宗各有自己的势力范围和传法世系，并且都凭借一所大寺院作为该宗派的传教中心。主要宗派有净土宗、天台宗、唯识宗、华严宗、禅宗。

敦煌莫高窟148窟释迦牟尼涅槃像（盛唐）

净土宗

创始人是善导（613—681年）。这一宗派认为，靠个人的力量企图解脱现实世界的苦难是不可能的，必须依靠佛力的接引、援救，才能脱离现世的秽土，往生西方净土。这是鼓吹成佛最容易的一个法门，它宣称：若一念称阿弥陀佛，即能除却八十亿劫生死之罪，即得八十亿微妙功德。善男信女不必苦念佛经艰涩的字句，只要不断念称南无阿弥陀佛（“南无”，梵音读作na mo，意为崇拜；“阿弥陀”，梵语译音，意为无量，“阿”读作e或o）。因为简易，在民间下层广为流行。它认为人世是秽土，而阿弥陀佛世界是极乐世界，没有一切身心忧苦，唯有无量清净喜乐，这就是西方净土。它还宣称人世间穷苦人今生有聋哑盲痴之苦，是前世不肯为善的报应，而有钱人享受优越生活，都是前世慈孝、修善积德所致；提倡大修功德，营造塔庙，往生西方净土。善导之师道绰传净土宗教义于玄中寺（在今山西交城县），玄中寺后来成为净土宗的祖庭。日本圆仁和尚入唐求法，把净土宗传人日本。

天台宗(www.daowen.com)

实际创始人是陈、隋之际的智（yǐ）（531—597年），因常住浙江境内的天台山，故名天台宗。该宗派以《法华经》为主要经典，又称法华宗。其教义主张一切事物都是法性真如的体现，以中、假、空的观点解释世界，认为一切事物都没有客观存在的物质基础，只是因缘和合的假想。例如说：“一空一切空，假中皆空；一假一切假，空中皆假；一中一切中，空假皆中。”仿佛是文学游戏，是戏论，是诡辩。它提倡止（坐禅）、观（理论）并重，止是定，观是慧，定慧双修，便可以见佛性，入涅槃。修止的方法是把心系在鼻端或肚脐（丹田）处，使心静止，无思无虑，进入半睡眠状态（入定），但又不完全睡熟（痴定）。日本最澄和尚入唐求法，把天台宗介绍到日本，成为后来日莲宗的前身。

唯识宗

创始人是玄奘。它以阐明“万法唯识”、“心外无法”为宗旨，世俗人所谓外界事物为真实存在，其实那不过是“识”所变现出来的，宇宙万物不过是由心识之动摇所现出之影像，内界与外界、物质与非物质，无一非“识”所变现。认识，不是主观与客观发生关系，只是人们的心认识自己的过程。因此，称为唯识宗。由于此宗以分析法相入手，以表达“唯识真性”，故又称法相宗；人们也因玄奘弟子窥基常住长安慈恩寺，通称此宗为慈恩宗。该宗认为，用唯识观（万法唯是识所变现）的方法，可以洞察三相，即“依他起相”（万法皆依他种种因缘而起）、“遍计所执相”（凡夫普遍妄计所迷执为有）、“圆成实相”（圆满成就的真实体现），达到转染（识）成净（智）而成佛。这种过分玄虚深奥的教义，不易为一般人所接受，三传即衰微。日本道昭和尚、玄昉和尚入唐求法，法相宗由此传入日本，一直存在至今。

华严宗

实际创始人是法藏（643—712年），受武则天赏识，赐号为“贤首大师”。此宗以《华严经》为最高经典，故名华严宗，自称为“一乘圆教”，超越当时一切宗派。它强调宗教灵异，鼓吹人人都能进入宗教幻想的极乐世界，又说天国并非渺茫之幻影，而是在现世，如果人们能够改变看法，就能进入天国。其教义繁琐，如提出“六相”、“十玄”、“四法界”等，阐明法界缘起——从“理体”和“事相”两方面观察宇宙万物的互融、互具，并彼此互相为缘，因此流传一百七十多年即趋衰微。它强调“理为性”、“事为相”的观点，对宋朝的理学有一定影响。华严第二祖智俨门下新罗和尚义湘把华严宗传到朝鲜，被称为海东华严初祖。

禅宗

北魏时，天竺僧侣佛陀来到中国，他擅长禅法，受到孝文帝的礼遇，为他建造寺庙。寺庙建在少室山茂密的丛林中，所以称少林寺。以后禅宗初祖菩提达摩来到少林寺，在传授禅宗佛法的同时创造了少林拳法，但影响不大。禅宗真正形成是在唐朝，实际创始人是慧能（638—713年）。据说其师弘忍选择传人，神秀作偈曰：“身是菩提树，心为明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”慧能以为神秀对佛的真谛理解不深，请人代笔一偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”深得弘忍赏识。慧能宣称，佛性即在心中，心外本无一物，不必修行、布施，便可顿悟成佛。这是发自本性的内省，是幡然省悟，是大彻大悟。慧能以下的禅宗，在精神上、在意志上改造佛教，实在算得上是一场宗教革命。它在各宗派中特别具有中国特色，适合士大夫口味。它以专修禅定为主，故名禅宗。禅定，是佛教修行法之一。禅，是梵文Dhyana（禅那）的略称，禅定就是安静而止息杂虑之意。以静坐敛心，专注一境，久而久之达到身心轻安、观照明净的状态，即成禅定。禅宗分为北派渐悟说、南派顿悟说，后世南派顿悟说盛行，主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。它把佛教的“空”与魏晋玄学的“无”相结合，使佛教儒学化。范文澜说，禅宗僧徒所作语录，除去佛徒必需的门面语，思想与儒学少有区别。禅宗比较彻底地变成中国化、世俗化的佛教，教门兴旺，流行日广，影响及于宋朝理学，所谓“佛向性中作，莫向身外求”，以及“净心”、“自悟”，与理学极相近似。净心即心绝妄念，不染尘埃；自悟即一切皆空，没有烦恼。能净，能悟，顿时成佛。以为佛性即在心中，心外本无一物，只要有坚定的主观信仰，相信自己内心，即可解脱苦难，有此觉悟，自然立地成佛。禅宗强调佛在每个人的心中，采用非经院方式的口头传教，崇尚自然、简朴，使佛教带上明显的道家色彩，很自然地成为文人学士从事文学艺术创作的重要灵感来源，使它在高层次的知识分子阶层中广为流行。新罗信行和尚入唐求法，北派禅宗传入朝鲜；以后新罗道义和尚入唐求法，传回南派禅宗，成为朝鲜禅宗的主流。

菩提达摩像

由于佛教的兴盛，石窟艺术得到大发展。云冈石窟和龙门石窟中最大的洞窟，都开凿于唐朝。坐落于敦煌鸣沙山断崖上的莫高窟，其中大部分洞窟也开凿于这一时期。唐朝是莫高窟建窟最多的时代，有二百三十二个之多，几乎占了现存洞窟的一半。著名画家吴道子、阎立本、李思训、周昉等画派的作品，在莫高窟壁画中都有反映。其彩塑佛像更加写实、优美。唐朝的敦煌佛教艺术呈现出丰盛、博大、雄浑的气势，反映出健康的精神状态和宽广的文化胸怀。