文字是人类文明的标志。中国的汉字发展到商朝后期已基本成熟，甲骨卜器和青铜器上出现的文字数以千计。足够数量的文字，使历史进入了有文字可考的时代。

甲骨文是我们祖先的天才发明，具有不朽的品质和价值，无论怎样赞誉都不嫌过分，至今仍是东亚汉字文化圈的共同财富。

殷墟卜骨

光绪二十五年（1899年）甲骨文最初在河南安阳小屯村（殷墟）被发现。1904年孙诒让著《契文举例》，始作考释。1928年以后，又有多次发掘，先后出土甲骨10余万件，为盘庚迁殷至纣亡273年间的遗物。这10余万件甲骨上共有4500字，目前已可解读的有1700字。在甲骨学史上，有四位前辈学者作出了重大贡献，被钱玄同推誉为“甲骨四堂”：罗振玉（号雪堂）、王国维（号观堂）、董作宾（号彦堂）、郭沫若（号鼎堂）。

将近一个世纪来，我国内地共藏甲骨97611件，台湾、香港共藏甲骨30293件；国外（12个国家）共藏甲骨26700件。国内外收藏甲骨合计达154604件。迄今为止研究甲骨学和殷商史的论著已有5000多种。

从甲骨文的结构来考察，它已具备了汉字的象形、指事、假借、形声、会意、转注，所谓“六书”的规律。

象形：（日）、（月）、（土）、（田）、（木）、（禾）、（人）、（虫）、（羊）等。象形字是人类发明文字的最初阶段，日、月取天象，土、田取地理，木、禾象征植物枝干，人象征人体，虫象征其博首宛身，羊象征其角曲。所以许慎《说文解字》说：“象形者，画成其物，随体诘诎，日、月是也。”

指事：文字不单表实，而且表意。《说文解字》说：“指事者，视而可识，察而可见，上、下是也。”甲骨文的“上”，写作、，“下”写作、，指示一短划的位置以表示方位。“末”写作，指明树梢在哪里；“本”写作，指明树根在哪里。

假借：象形、指事的文字不够用时，便“依声托事”，即假借象形字之声，来表示同音的其他事物或动作的符号。如甲骨文之“来”（），初为小麦名，后假借为往来之来。(www.daowen.com)

形声：假借一多，同音字易混淆，于是添加偏旁，一半形符（意符）一半声符。如“盂”字写作，下为形，上为声；“祀”写作，左为意，右为声。

会意：二字意会，合成一字。如“明”写作，意为日月相照；也写作，意为月光照在窗上。

把上述方法扩大，或部分采用、近似变形，造就了后世约2万个汉字，成为世界上使用最广的文字。甲骨文在商文明中的地位，实在是不容低估的。

值得注意的是，当时已有毛笔书写的习惯，一些甲骨和陶器上都可以看到毛笔书写的朱墨之迹。周朝人追述：“惟殷先人，有典有册。”可见当时已有书写的典籍——用索带串编起来的简册（竹简），上面写着文字。“册”字的象形，本意指此。

宗教虽然晚出，但宗教观念由来已久。商人的宗教观念是万物有灵论。甲骨卜辞中有祈祷仪式与祭祀仪式的记录，反映了商人观念中，自然天象具有超自然的神灵，这种神灵直接对自然现象，间接对人事现象，具有影响乃至控制力量。诸神之中，有帝或上帝，此外有日神、月神、云神、风神、雨神、雪神、土（社）神、方神（四方之神）、山（岳）神、河神等。这些神，并非人格神，即使帝或上帝，在商人观念中，本意是帝在天上，即天神之意；至于土神、方神之类则是自然神，山神、河神则是带有自然神色彩的祖神。在商人看来，这些神都有灵（spirit）。帝或上帝主要具有自然权能与战争权能，在人事权能上仅作用于商王本身，而不作用于王以外的其他人。

商人尚鬼，《礼记》说：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。”所谓“先鬼而后礼”，是指优先处理人与神鬼的关系，而后处理人际关系（礼是人际关系的规范）。死去的先人在他们心目中占有极重要的地位，因此事无大小，都求告于祖先，他们用龟甲、兽骨进行占卜，就是沟通人与神（或祖先）之间的关系，占卜的结果体现了神和祖先的旨意。甲骨文之所以称为卜辞，就是占卜吉凶时刻写在龟甲、兽骨上的文字，它与宗教观念有着直接的关系。

既然在商人观念中自然天象具有超自然的神灵，因此他们对自然天象的变化特别关注。甲骨卜辞中有日食的记录：“日有蚀”、“日夕有蚀”；也有月食的记录：“月有蚀”。表明当时已有比较完善的天文历法知识。董作宾根据甲骨卜辞著《殷历谱》，揭示了当时使用的阴阳合历，一年分为十二个月，小月二十九日，大月三十日，闰月称为十三月，全年平均365 1/4日。居然能使孔子已不甚了了的殷历重见于今日，而且殷商史事如帝辛征伐之事竟可按日排比，加以复原，令学术界推崇备至。

1973年河北藁城台西村商朝遗址中，发现二三十枚桃仁、杏仁、李仁，及石镰（砭镰）一把。据专家考证，前者是医药，后者是医具（外科手术刀）。甲骨文中的“疾”字，有两种写法，一个像人卧在床上，一个像人卧在床上冒汗，可知当时人已知道疾病。把上述发现与此相联系，当时医药知识的面貌已隐约可见了。